Зажигали факелы, освещая тёмные закоулки, крепили их вдоль стен, чтобы видеть все приближающееся, не упустить ни одной тени. Густой дым от факелов поднимался в холодный ночной воздух, оставляя едкий запах смолы.

Настасья, во главе всех, ходила вдоль стены, проверяя готовность каждой группы. Её строгий взгляд был спокоен и сосредоточен — она знала, что каждая секунда на счету, но не поддавалась панике. Каждое её слово — приказ, каждое движение — уверенность в том, что Батайский острог выстоит.

Я, наблюдая за этой лихорадочной подготовкой, ощущала, как напряжение росло, как тьма за стенами острога будто сгущалась с каждым мгновением. Войско Кощея уже приближалось, и это был не просто враг — это была темная, непреклонная сила, что жаждала разрушения.

Когда мы увидели приближающееся войско Кощея, тьма словно сгустилась вокруг острога, заполняя ночное небо предвестником надвигающегося ужаса. Но женщины острога были готовы. Каждая стояла на своём месте — сосредоточенные и решительные, они встретили врага не с отчаянием, а с твердым пониманием необходимости защиты своего дома.

Берендей стоял рядом с Настасьей, его меч был наготове, и он, как всегда, выглядел собранным и решительным. Этот князь, закаленный в боях, не раз встречался с врагом лицом к лицу, и сегодня был готов снова вступить в бой, плечом к плечу с женщинами Батайского княжества. Рать Эрнейла, присланная Лукой, также была готова к сражению, держа оружие наготове и прячась в тени, чтобы нанести неожиданный удар.

Я смотрела на темное войско Кощея, надвигающееся на нас лавиной, и ощущала, как вся моя жизнь прошла перед глазами. Однако страха не было. Ни капли. Я жила хорошо, и если этот бой станет последним, то я приму его с достоинством. В моем разуме крутилась одна мысль — затянуть сражение, измотать противника и дать острогу шанс на победу. Это была моя роль в этой битве.

Я мысленно обратилась к богам — Сварогу, к которому мы взывали в молитвах о защите, и Маре, олицетворяющей силы смерти и возрождения. Я просила их дать мне силу, чтобы использовать всю мощь своих способностей. Ответ пришел быстро и ясно: голос Сварога раздался в моём сознании, благословляя меня на битву. Я почувствовала, как магическая энергия начала течь по моим жилам, заполняя всё моё существо.

Мир вокруг меня замедлился. Каждое движение, каждый звук будто затихли, и я ощутила, как время остановилось. Теперь я была готова.

Наступило затишье перед бурей. В воздухе витало напряжение, словно сама природа затаила дыхание перед предстоящей схваткой. Войска Кощея медленно выстраивались на равнине перед острогом, их было не счесть. Темные фигуры заполонили горизонт, растянувшись до самого леса, и казалось, что эта армия готова поглотить все на своем пути.

Женщины в остроге стояли на своих местах, не произнося ни слова. Они не роптали, не искали утешения в страхе. Эти женщины были привычны к трудностям, и каждая из них готова была защищать свою землю до последнего вздоха. Они кипятили воду, подготавливали стрелы и мечи, их лица были сосредоточены и решительны. У каждой было свое дело, и никто не терял времени на пустые размышления.

Настасья ходила вдоль стен, проверяя готовность острога. Ее взгляд был твердым, движения — уверенными. Каждая женщина, с которой она обменивалась взглядом, кивала ей, понимая, что час битвы приближается. Настасья остановилась рядом с Берендеем, который пристально смотрел на вражеские ряды.

— Их много, — произнес князь, не отрывая глаз от тьмы, сгущающейся за стенами.

— Но у нас есть дом, который мы защищаем, — ответила Настасья, твердо держа в руках меч. — И ради него мы готовы сражаться до последней капли крови.

Я стояла неподалеку, наблюдая за происходящим, чувствуя, как внутри меня бурлит магическая энергия. Войско Кощея неумолимо приближалось, но страх был чужд мне в этот момент. Мои пальцы искрили магией, и я готовилась к битве, полная решимости.

Тишина затянулась, становясь почти невыносимой. Казалось, что сама земля замерла в ожидании. Вдруг воины Кощея начали медленно двигаться вперед, и сердце забилось сильнее. Битва была неизбежна.

Глава 27. Кощей Бессмертный

Как ветер с тучами играет, так и судьба с человеком:

не всякий шторм унесёт, что к сердцу привязано.

Кощей Бессмертный стоял на возвышении и внимательно изучал острог на границе Батайского княжества. Суровые бревенчатые стены крепости казались неприступными, а внутри нее двигались женщины, готовые к обороне. Это место всегда славилось своим упорством, и многие пытались сломить дух живущих здесь воительниц, но безуспешно.

Кощей видел это раньше и знал, что женщины Батайского княжества — не просто крестьяне или жены, а воины, готовые защищать свою землю до последнего вздоха. Его взгляд скользил по их лицам, серьезным и решительным, но вдруг что-то привлекло его внимание. Среди воительниц, в доспехах и с оружием в руках, стоял мужчина — князь Берендей. Это было неожиданно.

Бессмертный на мгновение задержал взгляд на Берендее, словно вспоминая что-то из далекого прошлого. Неожиданное появление князя в остроге вызвало у него недоумение, но лишь на мгновение. Кощей знал, что даже сильные воины не смогут устоять перед его силой и численностью его армии. Но Берендей был не тем, кто интересовал его больше всего.

Когда взгляд Кощея скользнул дальше по стенам острога, его внимание вдруг привлекла другая фигура. Она разительно отличалась от остальных — Антарес. Ее платье из легкой, почти воздушной ткани, подчеркнутое поясом под грудью, выделялось среди простых и грубых нарядов женщин-воинов. Это не был привычный сарафан, и ее образ казался абсолютно неуместным в окружении вооруженных до зубов защитников.

Кощей усмехнулся, чувствуя, как внутри него зарождается удовлетворение. В отличие от многих его врагов, Антарес не пряталась. Она стояла прямо перед ним, как будто судьба сама привела ее на это место, чтобы он мог покончить с ней здесь и сейчас. Ведьму не придется искать — она уже здесь, перед его глазами, и теперь настал момент, когда он сможет сокрушить ее, как и все, что пыталось встать на его пути.

В душе Кощея не было ни тени сомнения. Он поднял руку, давая сигнал своим войскам. Битва за острог начнется прямо сейчас, и Кощей был готов получить то, что он так долго искал — абсолютную победу.

Кощей Бессмертный двинул коня вперед, окруженный темными силами, и громко обратился к защитникам острога:

— Сдавайтесь! Я, Кощей Бессмертный, дарую вам жизнь, если сложите оружие. Белогорье и Лукоморье уже пали, и ваш острог не устоит против моей силы. Покоритесь, и пощада будет вам.

Настасья, стоя на стене, хмуро посмотрела вниз на черную рать Кощея. Ее голос прозвучал твердо и решительно:

— Мы не дадим себя сломить, окаянный! Лучше погибнем, чем предадим наши земли и наших сестер.

Кощей лишь усмехнулся. Он любил эти напрасные попытки сопротивления. Отказ от пощады — это лишь продлевало их агонию.

— Что ж, — сказал он. — Давайте начнем с поединка. Кто из вас готов выйти один на один с моим лучшим воином? Или и на это у вас мужества не хватит?

Кощей с удовлетворением заметил, как князь Берендей сделал шаг вперед, собираясь принять вызов. Но тут Антарес тихо остановила его, что-то быстро шепнув на ухо. Берендей нахмурился, но послушно отступил, уступая ей дорогу. Это неожиданное поведение привлекло внимание Кощея. Он посмотрел на ведьму с любопытством, наблюдая за ее действиями.

Бессмертный махнул рукой, и вперед вышел его лучший воин — Коловрат, огромный, с тяжелым топором за плечами. Каждое его движение говорило о силе и смертельной угрозе.

Двери острога медленно отворились, и из них шагнула Антарес. Она была без брони, без оружия, и шла так, будто вовсе не готовилась к бою. Ее легкое платье колыхалось на ветру, и вид ее казался вовсе не боевым. Кощей засмеялся, громко и резко.

— Ты что, надеешься обаянием взять нас, ведьма? — усмехнулся он, обращаясь к Антарес. — Разве ты думаешь, что этой красотой сможешь победить Коловрата?