— Ты знаешь, кого я зову, — произнёс Кощей, его голос был холоден и безжалостен. — Ведьма Антарес. Она сейчас в Эрнэйле, под защитой Луки. Ты и твои люди должны её найти и привести ко мне. Любой ценой.

Наёмник поклонился, не смея перечить своему господину. Он знал, что отказ или неудача могли бы стоить ему жизни.

— Мы сделаем всё, что нужно, мой повелитель, — произнёс он, поднимая глаза на Кощея.

— Хорошо, — холодно ответил Кощей. — Не подведи меня. Если Антарес попадёт в мои руки, её силы станут моими, и тогда никто не сможет мне противостоять.

Наёмник снова поклонился и быстро покинул зал, чтобы собрать свою команду. Вскоре, отряд тёмных воинов, движимый скрытыми целями, отправился в путь к Эрнэйлу. Они знали, что их задача будет непростой: пробраться сквозь охрану Луки и похитить Антарес. Но они были готовы на всё, чтобы исполнить волю своего господина.

Кощей Бессмертный переместился в пространстве с помощью магии и теперь стоял на высоком холме, с которого открывался вид на пылающее Белогорье. Пламя пожаров разрывалось среди руин, и клубы чёрного дыма поднимались к небу, словно сама земля пыталась вздохнуть под тяжестью разрушения. Казалось бы, величественный и устрашающий вид, который мог бы наполнить сердце любого другого правителя гордостью, но в душе Кощея не было места для таких чувств. Он не испытывал ничего, кроме холодного расчета и всепоглощающего стремления к власти.

Его мысли были сосредоточены на одном: Антарес. Эта ведьма, которую он считал уничтоженной, вернулась, и её появление могло обернуть его планы в прах. Её сила была не просто угрозой — она могла стать той искрой, которая разрушит всё, что он построил и чего достиг за долгие годы. Кощей был умен и опытен, и он понимал, что поддаваться эмоциям нельзя. Но её возвращение взволновало его больше, чем он готов был признать даже перед самим собой.

Он мысленно вернулся к тому времени, когда впервые столкнулся с её могуществом. Тогда, много лет назад, он понимал, что если ей дать развиться, она может стать силой, которую он не сможет контролировать. Он пытался уничтожить её, уверенный, что избавился от угрозы. И вот она снова здесь, стоя на пути его великих замыслов.

Кощей ещё раз взглянул на пылающее Белогорье и нахмурился. Стремление к власти не знало границ, и в его глазах вспыхнул холодный блеск. Власть — вот что двигало его, что наполняло его существование смыслом. Антарес могла стать той, кто разрушит его империю, но он не собирался позволить этому случиться.

Её силы, её влияние, её возможности — всё это должно было стать его, иначе она обречена на уничтожение. Кощей понимал, что нужно действовать быстро и решительно, чтобы предотвратить её вмешательство в его планы. Он снова обратился к наёмникам, отправленным на её поиски, усилив охрану и предприняв дополнительные меры. Но этого было мало.

В глубине своей холодной души Кощей решил: если Антарес не сможет быть подчинена, её нужно будет уничтожить — раз и навсегда. И на этот раз он не оставит ничего на волю случая.

Кощей Бессмертный стоял у окна своего тёмного чертога, задумчиво вглядываясь в бескрайние просторы своей земли, поглощенные полумраком. Его мысли крутились вокруг двух фигур, которые, как змеи, вползли в его безукоризненный план. Антарес и Лука — две силы, способные нарушить его хладнокровно выстроенное могущество.

Он долго размышлял над тем, как лучше подойти к своему ученику, Луке. Много лет назад, когда Лука был всего лишь юным отроком, Кощей взял его под своё крыло, обучил всем темным искусствам, даровал знания и силу. Лука стал одним из самых преданных и талантливых учеников. Однако Кощей понимал, что ученики, достигшие определённого уровня могущества, всегда начинают проявлять амбиции. Лука был не исключением.

Встреча с Лукой могла бы прояснить его намерения, но Кощей знал, что не может позволить себе отвлекаться от главной угрозы — Антарес. Эта ведьма, способная проникнуть в самые потаённые уголки тьмы, уже продемонстрировала свою стойкость и силу. Её нужно нейтрализовать, прежде чем она успеет втереться в доверие Луке или, что ещё хуже, вступить с ним в союз. Лука всегда был амбициозен, и если Антарес предложит ему что-то более заманчивое, чем его прежний учитель...

Кощей провел пальцами по древнему свитку, лежавшему на его столе, в котором содержались заклинания, способные сковать даже самую сильную волю. Он знал, что встреча с Лукой неизбежна, но до того момента вопрос с Антарес должен быть решён. Она не оставляла ему выбора — её нужно было найти и уничтожить, прежде чем она успеет привести его планы в разлад.

Кощей решил усилить свои поиски. Он понимал, что Антарес не так проста, чтобы легко попасть в ловушку. Она уже избежала смерти однажды, а значит, ей помогли силы, против которых он еще не до конца подготовлен. Но Кощей не был бы собой, если бы не смог преодолеть эти препятствия. Ему нужно было время, чтобы подготовиться к окончательному удару, и он знал, что его верные слуги не подведут.

«Лука может подождать,» — прошептал Кощей, его голос звучал словно шорох сухих листьев. — «Но Антарес не будет ждать. Она должна исчезнуть... навсегда.»

Приняв это решение, Кощей обратился к одному из своих верных прислужников, отдавая приказ собрать самых лучших магов и следопытов – все они должны быть готовы. Ведьма наверняка попытается сбежать и тогда подданные смогут ее выследить и вернуть. Весь его темный разум был сосредоточен на одном: обезвредить Антарес и сохранить своё господство в этом мире. Лишь тогда, когда она будет устранена, он сможет без опаски встретиться с Лукой и вновь взять под контроль все нити своей паутины.

Глава 20. Лука

Где река течёт спокойно, там омуты глубоки:

в сердце чистом мудрость скрыта, да не всякому доступна.

Переговоры с князем Берендеем длились долго, каждый из нас был твёрд в своих убеждениях, и казалось, что найти общий язык будет непросто. Берендей был полон решимости, его глаза горели огнём, и каждый его довод был словно удар меча, острый и точный. Он настаивал на том, что Кощею Бессмертному нужно дать отпор тотчас, что промедление лишь усиливает его позиции.

Но я, князь Эрнэйла, не мог позволить себе таких опрометчивых действий. Я понимал, что сопротивление Кощею должно быть подготовлено с умом и стратегией. Времена, когда можно было выиграть войну лишь числом воинов, прошли. Теперь каждая битва решается не только силой, но и хитростью, знанием и выдержкой.

- Берендей, пойми, — сказал я, отодвигаясь от стола и складывая руки на груди. — Что мы должны быть готовы к этому противостоянию не только физически, но и морально. Я знаю, что твои воины храбры, но Кощей обладает такими силами, с которыми не справится обычная рать. Нужно тщательно подготовить план, собрать союзников и выяснить все слабые места врага. Сейчас, когда его мощь нарастает, одно неверное движение может привести к нашей гибели.

Берендей в ответ лишь нахмурил брови.

- Лука, мы теряем время. Каждый день Кощей становится сильнее, захватывая новые земли и обращая людей в свою волю. Если мы не ударим сейчас, завтра может быть поздно.

Я вздохнул, чувствуя, как напряжение нарастает между нами.

- Ты прав, времени у нас немного. Но ещё меньше его будет, если мы допустим ошибку, спешно бросившись в бой. Кощей хитёр, он не столько силён, сколько коварен. Мы должны быть готовы не просто к войне, но к войне умной, где каждый наш шаг просчитан.

Берендей, казалось, начал понимать мою точку зрения, но его упрямство не позволяло ему согласиться сразу. Он тяжело вздохнул и медленно кивнул:

- Ладно, Лука, ты прав в том, что действовать нужно осторожно. Но давай не будем медлить слишком долго. Народ ждёт от нас действий.

- Согласен, — сказал я, чувствуя, что достиг определённого компромисса. — Мы не будем сидеть сложа руки. Но сначала я должен сделать несколько шагов, которые помогут нам укрепить наши позиции. Тогда мы сможем ударить по Кощею с той силой, которую он не ожидает.