«Что ж, — подумал Гвидон, отхлебывая глоток вина. — «Пусть сражаются там, за морем. Нашему острову нечего бояться, мы слишком далеко от всех бед».

Снаружи дворца на берегу ласковое море омывало берега острова. Ветер играл с листьями пальм и хвойных деревьев, даруя прохладу после знойного дня. Небо было усыпано звездами, и тишина природы контрастировала с шумным весельем внутри дворца. Остров Буян продолжал жить своей роскошной и праздной жизнью, далекий от тревог, в мирной иллюзии, созданной для того, кто считал себя неприкосновенным.

Глава 33. Кощей Бессмертный

Звезда в небесах укажет путь тем, кто в темноте заблудился:

в каждом свете, что на горизонте видится, свой знак надёжный таится.

Кощей Бессмертный стоял на холме, наблюдая за тем, как его войска медленно отступали. Битва у Батайского княжества оказалась не такой простой, как он рассчитывал. Но не это волновало его больше всего. Ученик… Лука Кейнсберг. Тот, кого он считал некогда своим последователем, вдруг встал на пути и помешал его планам. Это было унизительно, раздражающе. Кощей сжал кулаки, его темные глаза блестели от злости. Лука был слишком силен, чтобы игнорировать его, но Кощей Бессмертный не привык терпеть поражения.

— Он осмелился… — прошептал Кощей, не отрывая взгляда от горизонта. — Мой ученик осмелился предать меня ради женщины.

Кощей знал, что потерпел временную неудачу. Но победа должна была быть за ним. Теперь, чтобы сохранить свое могущество, ему нужно было действовать быстро и решительно. И он знал, где найти новую цель.

Остров Буян.

Этот изолированный клочок земли, затерянный в бескрайних водах, никогда не представлял для него интереса. Гвидон, царь Буяна, был слаб и беспечен, погрязший в роскоши и праздности. Кощей был уверен, что взятие этого острова не составит труда. Гвидон и его беззаботные подданные не смогут сопротивляться так, как Батайское княжество. Да и этот разросшийся остров был идеальным местом для укрепления позиций, пока он восстанавливает силы и готовится к новым завоеваниям.

— Вперед на Буян, — приказал Кощей своим полководцам, холодно оглядев их. — Мы возьмем остров, и это будет наша победа.

Его голос был полон уверенности. Войско вновь собралось в поход, готовое к новому сражению. Кощей понимал, что это должно быть легко — Гвидон не воин, его люди не готовы к настоящей битве. Да и сам царь никогда не видел угрозы за пределами своего маленького, уютного мира.

Кощей улыбнулся, мрачная усмешка легла на его лицо. Эта победа будет быстрой, и она восстановит его силы и влияние. Но где-то внутри все еще кипела злость на Луку. Ученика нужно будет наказать — не сейчас, но вскоре. Кощей не забудет предательства. Но сначала… Буян.

Кощей Бессмертный, сидя на своем черном коне, задумчиво смотрел на уходящее вдаль войско. Его взгляд, обычно полный стальной решимости, стал рассеянным. Мысли перенесли его далеко назад, в те времена, когда он и его ученик Лука Кейнсберг были неразлучны.

Воспоминания всплывали одно за другим. Молодой, талантливый и полон жажды знаний Лука пришел к нему в поисках силы, стремясь освоить магию, которая могла изменить мир. Кощей увидел в этом юноше нечто большее, чем обычного ученика. Лука был одарен необычайным талантом и волей, которые обещали сделать его великим магом, чародеем и правителем. Кощей решил вложить в него все, что знал сам.

Они проводили долгие часы в тенистых лесах и темных пещерах, где Кощей учил Луку древним заклинаниям и тайнам магии. Они исследовали глубины черной магии, погружались в мрачные ритуалы, которые другие избегали. Кощей показывал, как управлять энергиями, как использовать силу природы, как подчинять волю других.

Он помнил, как Лука с каждым днем становился все более уверенным, его сила росла стремительно. Но главное, что Кощей всегда старался внушить ученику, – это необходимость быть холодным и расчетливым. Мир не прощает слабости, и Кощей знал это лучше других. Он хотел, чтобы Лука стал таким же – непоколебимым и безжалостным.

Они проводили время не только за обучением. Кощей видел в Луке своего наследника и единомышленника, того, с кем можно было обсуждать великие планы завоеваний и интриг. Их объединяла общая цель – стремление к безграничной власти. Лука уважал его, и, возможно, даже восхищался своим учителем.

Но все изменилось. Кощей нахмурился, снова возвращаясь в настоящее. Лука ушел. Он выбрал другую дорогу, хотя Кощей не мог понять, почему. Почему этот сильный и талантливый маг предпочел стать защитником какой-то женщины? Почему он отказался от всего, чему его учил Кощей?

«Женщина...Ведьма…» – думал Кощей, сжимая кулаки. Антарес. Она была причиной предательства Луки. Кощей не мог этого простить. Он сам видел, как Лука держал ее в бою – его сила не была направлена на уничтожение врагов, а на защиту одной-единственной ведьмы. Это было для Кощея неприемлемо. Он никогда не ставил кого-то выше своей власти и силы.

Кощей вздохнул, усмехнувшись своим воспоминаниям. Он учил Луку всему, что знал, но, видимо, не смог внушить главное – верность идеалам Темного Владыки.

«Что ж, если он встал на моем пути, значит, придется учить его заново. Через боль и поражение"»

Кощей Бессмертный еще долго размышлял о своем ученике. Лука был для него не просто последователем, но и будущим наследником его темных знаний и власти. Поэтому его выбор оставался загадкой, что вызывало у Кощея странное, почти необъяснимое чувство разочарования. Он мог понять, если бы Лука решил свернуть на путь власти, богатства или даже желал бы отнять трон у самого Кощея. Но ведьма? Почему из всех возможных союзов Лука выбрал ведьму?

Кощей вспоминал о той, кто носила имя Антарес. Она действительно выделялась среди прочих, обладала сильной магией и несгибаемой волей. Но ведь это лишь инструмент, временное удобство, а не цель. Для Кощея любые отношения, будь то любовь или дружба, были чем-то слабым, отвлекающим от истинной власти. Как могла ведьма стать для Луки чем-то важным? Кощей никак не мог принять это.

«Зачем ему ведьма? Есть ли в этом какой-то смысл?» – думал он. Лука всегда был хладнокровен и расчетлив. Значит, этот союз не мог быть основан на простых эмоциях. Может, у Луки есть свои планы? Или же эта ведьма сумела каким-то образом подчинить его своей воле? Но тогда Кощей еще больше удивлялся – как его ученик, обладающий такой силой, позволил себе быть захваченным магией? Или это не магия?

Ответа не было. Лука бросил вызов не только своему учителю, но и всем их прежним целям и идеалам. Кощей мог понять амбиции, стремление к власти, но не понимал, как кто-то мог поставить на первое место ведьму. Это был странный выбор. Неужели любовь? Кощей лишь усмехнулся при этой мысли. Любовь всегда была для него чем-то жалким, тем, что отвлекает и делает слабее. Он сам никогда не испытывал ничего подобного. Но, возможно, Лука был иным.

«Значит, ведьма. Что ж, посмотрим, как далеко ты зайдешь со своей ведьмой, Лука,» – мрачно подумал Кощей, сжимая поводья.

Глава 34. Антарес

Как корень в земле скрыт от взора, но силу даёт дереву,

так и истина в сердце, хоть и невидима, направляет поступки наши.

Я проснулась в кровати Луки. Мягкий свет утра едва пробивался сквозь плотные шторы, создавая ощущение тихого уюта. Его рука, теплая и уверенная, обнимала меня за плечи, прижимая к своей широкой груди. Сердце Луки билось спокойно и размеренно, но внутри меня бушевала буря чувств. Я лежала неподвижно, прислушиваясь к этому ритму и чувствуя, как тепло его тела передавалось мне.

Но вдруг в этом спокойствии проснулось что-то тревожное. Смущение. Да, я его жена, но не могла избавиться от чувства, что, возможно, поступаю легкомысленно. Все происходило так быстро. Еще совсем недавно я не могла представить, что окажусь рядом с ним вот так — в его постели, под его защитой, в его мире. А теперь… Я невольно думала о том, что это должно значить для меня. Как будто я шагнула слишком далеко, слишком рано.