Но что ещё более важно — она доверила ему своё время и свои силы, хотя могла бы просто отвернуться. Лука чувствовал, что между ними начинает формироваться нечто большее, чем просто деловые отношения.

Он не мог предугадать, как сложатся их дальнейшие пути, но знал одно — Антарес была особенной, и её присутствие в его жизни меняло всё. Лука тихо вздохнул, размышляя о том, как важно сейчас не упустить момент и дать этой связи развиваться естественно, без давления. В его голове сложился чёткий план — действовать осторожно, шаг за шагом, чтобы девушка, ведьма, его жена в конце концов, могла почувствовать себя в безопасности рядом с ним.

Мысли его прервал стук в дверь. Лука медленно поднялся, готовясь встретиться с новыми вызовами, но в глубине души он продолжал думать о той, кто занимала теперь его мысли. Антарес... Она была для него загадкой, которую он желал разгадать.

Глава 16. Берендей

Путь, что меж лесом и полем проложен, не всегда прям,

но ведёт к истине: знай тропы земли, да следуй им.

Князь Берендей, не теряя времени, как только прочёл весточку от князя Луки, тотчас созвал своих дружинников. Молвил он им, что путь предстоит дальний, что каждый миг дорог — не для них ныне покой в стенах терема родного. Отряд был мал, но с великой верностью к своему господину. Вскоре, под звуки рога, покинул князь стены своего терема, и в след за ним ушли и дружинники, оставив княжество своё позади.

Путь до Эрнэйла был неблизкий, но Берендей знал: медлить нельзя. Ветер тревожный шептал ему о том, что Лукоморье уж пал под тяжким натиском войск Кощея Бессмертного. Чувствовал князь, что злоба и алчность Владыки Темного не знает границ, и не остановится он, пока не испепелит всё на своём пути. Каждый день, каждый час был на вес золота, и потому Берендей гнал коня своего, торопясь к далёкому князю Луке, надеясь, что найдёт там союзника и совет мудрый, что поможет противостоять неизбежной беде.

Густые леса, горы высокие и долы тёмные вставали на пути, но ни страх, ни сомнение не затмевали решимости князя. Взгляд его был устремлён вперёд, к Эрнэйлу, где, как он верил, найдет ответ, как спасти свои земли и людей от тёмной участи, что грядёт вслед за Кощеем. Время уходило, словно песок сквозь пальцы, и каждый шаг приближал его к той встрече, от которой могла зависеть судьба целого княжества.

Лишь на третий день пути князь Берендей со своим верным отрядом достиг границ Эрнэйла. Трое суток они скакали, почти без отдыха, через мрачные чащи лесные, глубокие долины и реки бурливые. Усталость легла тенью на их лица, но дух не сломился. И вот, когда солнце лишь начинало склоняться к закату, перед ними раскинулись плодородные земли Эрнэйла.

Взгляду князя предстало зрелище, что невольно вызывало восхищение. Зеленые поля тянулись до самого горизонта, где мирно паслись стада, ухоженные сёла, богатые нивы, полные плодами деревья. Всё здесь дышало богатством и процветанием, так не свойственным его родным землям, где в последнее время царили тревога и смута.

Берендей, оглядев эти благодатные земли, понял, что князь Лука сумел не только сохранить, но и приумножить всё, что было ему даровано судьбой. Сердце князя наполнилось смешанным чувством — и радостью за процветание соседнего княжества, и тихой завистью, и надеждой на то, что Лука сможет стать достойным союзником в предстоящей борьбе.

- Земля эта благословенна, — молвил один из дружинников, ломая долгую тишину. Берендей лишь кивнул, понимая, что отныне эта благословенная земля станет полем битвы против сил Кощея Бессмертного, и что сам он должен использовать всё, что возможно, чтобы спасти своё княжество от неминуемой беды.

Когда отряд князя Берендея достиг столицы Эрнэйла, он и его люди замедлили шаги, пораженные величием и красотой города. Высокие стены, увитые зеленью, окружали град, чьи белокаменные башни вздымались к небу, отражая солнечный свет. Ворота, украшенные резьбой, распахнулись перед путниками, и они вошли в город.

Улицы были широкими, вымощенными камнем, по сторонам которых стояли дома, выстроенные с особым мастерством. Златоверхие купола храмов сияли в лучах вечернего солнца, а по улицам сновали люди, занятые своими делами, но казалось, что ни одна тень тревоги не омрачала их лиц. Тут царило богатство и порядок, и каждое здание, каждый уголок города говорил о мудрости и силе правителя, который сумел так преобразить свою столицу.

Берендей ехал молча, осматриваясь по сторонам. Он видел, как чисты были мостовые, как ухожены сады, как приветливы жители, встречавшие их взглядами, полными уважения и дружелюбия. Он поражался тому, как царил здесь мир и достаток, несмотря на грозящие извне опасности.

Подъехав к великому княжескому терему, выстроенному из крепкого дуба и украшенному изысканной резьбой, Берендей невольно замер. Терем этот был словно вырезан из древних сказаний, его золотые купола и витые колонны впечатляли своим величием. Впервые за долгие годы Берендей почувствовал себя частью чего-то великого и благословенного.

«Так вот каково оно, правление князя Луки,» — подумал он, слезая с коня. — «Ежели такова его столица, таково и его княжество. Здесь, в этой земле, зреет сила, способная стать щитом против тьмы Кощеевой.»

Дружинники Берендея, подобно своему князю, были потрясены увиденным. Никто не произнес ни слова, но все почувствовали нечто большее, чем просто восхищение. Это было чувство уверенности и надежды, что их союз с князем Лукой принесет спасение их родной земле.

Когда ворота терема отворились, дружина Берендея вошла внутрь. Воины осматривали величественное убранство: полы были выложены узорчатой плиткой, на стенах висели драгоценные ковры и оружие, а в каждом углу стояли резные деревянные скамьи, украшенные золочеными орнаментами. Стражники, облачённые в доспехи, внимательно следили за каждым движением гостей, но на их лицах не было и тени враждебности.

Берендей, едва ступивший в терем, сразу почувствовал, что здесь правит твёрдая рука и мудрый разум. Его встретил один из придворных, поклонился и, не теряя времени, повёл князя и его людей через просторные коридоры вглубь терема. Шли они по коврам столь мягким, что шаги не издавали ни звука. Запах благовоний тонко витал в воздухе, усиливая ощущение величия.

Наконец, после нескольких поворотов, они подошли к высоким дверям, украшенным резьбой и позолотой. Придворный постучал, дождался ответа и распахнул их перед Берендеем. Внутри оказалась просторная светлица с большими окнами, через которые лился мягкий свет. За массивным столом, покрытым кипами свитков и книг, сидел князь Лука.

Лука был погружён в работу, склонившись над документами. Его лицо, несмотря на юные черты, выражало сосредоточенность и мудрость, что были не по годам. Он писал уверенной рукой, а рядом лежали перья и чернильница, сделанная из чёрного камня. Стража в светлице стояла по стойке смирно, явно ожидая приказов, но не мешала своему господину.

Когда Берендей вошёл, Лука поднял глаза и остановил перо, на мгновение задержав взгляд на пришедшем князе. Улыбка скользнула по его губам, и он отложил работу в сторону. Поднявшись, Лука приветливо склонил голову, приветствуя гостя.

— Князь Берендей, — произнёс он, голос его был глубоким и уверенным. — Рад видеть тебя в моих землях. Надеюсь, путь был не слишком тяжёл.

Берендей, в свою очередь, поклонился Луке и ответил:

— Благодарю за гостеприимство, князь Лука. Путь был далёким, но видение твоего города и терема стоило всех трудов. Я пришёл, дабы обсудить важные дела, касающиеся не только моих земель, но и всего нашего мира.

Лука жестом пригласил Берендея присесть напротив него за стол, и слуги тотчас принесли напитки и угощения, оставив их на резных подносах. Придворные тихо покинули светлицу, оставив двух князей наедине.

— Мы обсудим всё, что нужно, — сказал Лука, садясь обратно в своё резное кресло. — Времена сейчас тяжёлые, и нам важно действовать обдуманно. Но прежде чем начать, скажи, чем могу помочь тебе и твоему народу?