Берендей помрачнел, воспоминания о той трагедии были для него тяжёлыми и мучительными.

— Ежели не ты, — продолжал он, стараясь понять. — То кто же тогда её сгубил? И куда пропала ведьма, что на костре сожжена была?

Антарес слегка отвела взгляд, словно заглядывая в прошлое, и тихо проговорила:

— Голос богов был мне явлен, князь. Сказали они, что должна я истину найти и справедливость восстановить. Потому и спасена была, чтобы дело это завершить.

Берендей долго молчал, осмысливая услышанное. Он видел перед собой не только ту самую ведьму, но и женщину, которая могла помочь ему найти правду и покарать истинного виновника.

— Антарес, — наконец заговорил он. — Помоги мне в этом, найди виновника в смерти Марфы. Я осознаю теперь, как был поспешен в своих решениях, и прошу твоего прощения. Али решишь – то свершишь свой суд надо мною.

Антарес молча кивнула, принимая его извинения.

— Я помогу тебе, князь, — ответила она твёрдо. — Найдём того, кто скрывается в тени, и раскроем истину.

После разговора с Антарес, Берендей направился к Луке, намереваясь обсудить с ним планы по обороне от грядущей угрозы. Лука, сидя в своём кабинете, внимательно слушал князя, не перебивая.

— Лука, — начал Берендей, его голос звучал решительно. — Кощей Бессмертный — угроза для всех нас. Он уже захватил Лукоморье, а теперь его взгляд направлен на Белогорье. Если мы не дадим ему отпор, он не остановится, пока не захватит всё, что можно. Нужно объединить силы, выступить против него единым фронтом.

Лука, отложив бумаги, сложил руки перед собой и задумчиво посмотрел на Берендея.

— Ты прав, князь, — ответил он после короткой паузы. — Кощей уже давно перешёл черту, и если его не остановить, его тень падёт на все наши земли. Однако... — Лука прищурился, — Кощей силён и хитёр. Простой союз войск может оказаться недостаточным. Нужно не только объединить силы, но и продумать стратегию, чтобы ударить по его слабым местам.

Берендей кивнул, соглашаясь с мудростью слов Луки.

— Согласен. Наша сила в единстве, но и умение предвидеть его шаги даст нам преимущество. У тебя есть планы? Как мы можем использовать наши ресурсы наиболее эффективно?

Лука, опустив взгляд на карту, развернутую перед ним, начал размышлять вслух:

— Белогорье пало, это правда, но Кощей ещё не укрепил свои позиции. Мы можем нанести ему удар с фланга, пока он не ожидает. Я уже отправил подкрепление в Батайское княжество, чтобы они были готовы к его наступлению. Но нам также нужно учитывать, что Кощей может направить свои силы не только на ближайшие княжества, но и на сам Эрнэйл. Нам придётся укрепить оборону и здесь, чтобы не дать ему шанса застать нас врасплох.

Берендей внимательно слушал, мысленно прорабатывая возможные шаги.

— Ты прав. Мы должны быть наготове и в своих землях. Но я также предлагаю созвать военный совет с участием всех наших союзников, чтобы обсудить действия против Кощея. Вместе мы сможем разработать план, который приведёт нас к победе.

Лука утвердительно кивнул, его лицо оставалось спокойным, но глаза выдавали глубокие раздумья.

— Это разумно, — сказал он. — Я поддержу твоё предложение. Нам нужно действовать быстро и решительно. Чем быстрее мы объединимся, тем больше шансов на успех у нас будет.

Берендей, чувствуя, что нашёл в Луке союзника, поднялся на ноги.

— Тогда я отправлю гонцов к нашим союзникам. Время действовать пришло.

Лука поднялся вслед за ним, обменявшись крепким рукопожатием.

— Пусть победа будет за нами, князь, — сказал Лука, и в его словах чувствовалась уверенность, — мы сразимся с Кощеем и защитим наши земли.

Берендей, почувствовав поддержку Луки, покинул кабинет, мысленно возвращаясь к их разговору с Антарес. Она обещала помочь в расследовании, и это было крайне важно, ведь разгадка тайны смерти Марфы могла пролить свет на многие события, в том числе и на замыслы Кощея. Князь чувствовал, что их союз с Антарес станет ключевым в этой борьбе.

По мере того, как он шёл по длинным коридорам дворца, его мысли вернулись к одному из предстоящих вопросов: каким образом объединить все силы? Гонцы будут отправлены ко всем союзникам, но ведь одного военного союза было мало. Он знал, что в битве против Кощея решающим будет не только оружие, но и магия. А для этого нужны были все доступные магические ресурсы.

Когда Берендей дошёл до своих покоев, его встретил старый друг и советник, боярин Платон. Тот выглядел озабоченно, словно предчувствуя тяжёлые вести.

— Князь, — начал Платон, прежде чем Берендей успел что-либо сказать, — есть новости из далёких земель. Ходят слухи, что Кощей не только собирает армию, но и ищет древний артефакт — Око Змея. Говорят, тот, кто завладеет им, получит власть над всеми магическими существами.

Берендей остановился, его сердце пропустило удар. Око Змея — артефакт, о котором говорили в древних сказаниях, могло стать тем фактором, который изменит весь ход войны.

— Где оно сейчас? — спросил князь, с тревогой глядя на Платона.

— Никто не знает, — покачал головой боярин. — Но если Кощей действительно ищет его, значит, он уже близок к цели.

Берендей задумался. С одной стороны, ему нужно было продолжать подготовку к войне, но с другой — он не мог позволить Кощею заполучить этот артефакт. Это могло бы стать катастрофой.

— Нам придётся разделить наши силы, — наконец, произнёс князь. — Я отправлю разведчиков на поиски Ока Змея. Мы должны найти его первыми, или, по крайней мере, не позволить Кощею завладеть им.

— Это мудрое решение, князь, — согласился Платон. — Я немедленно займусь подготовкой.

Как только Платон ушёл, Берендей вновь ощутил груз ответственности на своих плечах. Битва против Кощея становилась всё более сложной, и успех зависел не только от силы оружия, но и от силы духа, верности друзей и союзников, и древних магий, которые могли спасти или погубить все их земли.

На следующий день, когда первые лучи солнца озарили крепость, Берендей созвал своих самых доверенных советников и военачальников. Лица собравшихся были полны решимости, но и скрытой тревоги. Никто не знал, что принесёт этот день, но все понимали, что он может стать началом решающей битвы.

— Сегодня мы начнём сбор войск и магов, — объявил Берендей, осматривая всех присутствующих. — Нам нужно время, чтобы всё подготовить, но это время мы используем с умом. Мы не будем спешить в битву, пока не будем уверены в своей победе.

Слова князя были встречены кивками и одобрительными возгласами. Все знали, что впереди их ждёт великий бой, но под командованием Берендея и с поддержкой Антарес, Луки и других союзников у них была надежда на победу.

— Платон, — обратился он к своему старому другу, — отправь лучших из лучших на поиски Ока Змея. Мы не можем позволить Кощею заполучить его.

— Будет сделано, князь, — с поклоном ответил Платон.

Когда совет закончился, Берендей почувствовал, что время пришло. Война была неизбежна, и он был готов встретить её с честью, защищая свой народ и родную землю. И даже если впереди их ждала тьма, он знал, что они будут сражаться до конца, чтобы свет вновь озарил их земли.

Глава 19. Кощей Бессмертный

И в болоте трясина скрыта, и в слове — яд:

осторожен будь в речах, да внимателен в поступках.

Кощей Бессмертный, сидя в своем мрачном, угрюмом замке, внимательно изучал карту княжеств, отмечая те, что уже пали перед его войском. Его мысли, однако, были сосредоточены не только на захвате новых земель. Он узнал, что Антарес, та самая ведьма, которую он когда-то считал погибшей, находится под защитой Луки. Это открытие разожгло в нем старый, давно забытый огонь ненависти и жажды власти.

Кощей поднялся с трона и, подойдя к окну, посмотрел вдаль, на мрачные просторы своих владений. Он знал, что Антарес — ключ к многим тайнам, и её сила могла стать для него бесценным оружием. Решение было принято мгновенно. Он позвал одного из своих доверенных наемников, высокого, крепкого мужчину с лицом, обожжённым огнем множества сражений.