Кощей не привык к неудачам, и мысль о том, что он мог упустить столь важный элемент в своей игре, начинала его нервировать. Антарес была как заноза в его плоти, напоминание о том, что даже самые тщательно продуманные планы могут рухнуть из-за одного недооцененного фактора. И чем больше он думал об этом, тем больше его одолевала злоба. Он не мог позволить себе оставить эту угрозу без внимания.

Темная магия вокруг него становилась более интенсивной, как будто сама тьма отзывалась на его внутреннее напряжение. Кощей знал, что не сможет полностью сосредоточиться на завоевании Батайского княжества, пока не решит вопрос с Антарес. Но его войско уже шло вперед, и он не мог позволить себе остановиться. Решимость вновь овладела им. Он покорит княжество, сокрушит всех, кто встанет у него на пути, и найдет Антарес, раз и навсегда избавившись от той, кто могла стать его гибелью.

Глава 23. Берендей

Как древний дуб корнями в землю прорастает,

так и истина в сердце людском укореняется,

да не всякому светло, что скрыто в тени.

Берендей резко натянул поводья, останавливая лошадь перед высокими дубовыми воротами острога. За их спинами простирались мрачные леса, из которых они только что выбрались, оставив позади черных волколаков и вурдалаков. Антарес, уставшая и измотанная, спрыгнула с лошади, чувствуя, как ноги немного подгибаются от слабости. Она собралась с силами и подошла к массивным воротам, подняв руку, чтобы постучать.

Едва звук ее стука разнесся по округе, как за воротами раздался грозный женский голос, полный настороженности и явного недовольства:

— Чужакам здесь не рады! Убирайтесь, пока целы!

Берендей, твердо и спокойно, выступил вперед, стараясь смягчить неприветливый прием:

— Я — князь Вийевского княжества, Берендей. Мы с Антарес нуждаемся в помощи!

На мгновение за воротами повисло напряженное молчание. Но затем, когда там услышали имя «Антарес», послышалось шепелявое обсуждение, и настроение по ту сторону стены явно изменилось. Стражницы обменялись быстрыми взглядами, и ворота с тихим скрипом начали открываться, пропуская их внутрь.

Антарес и Берендей шагнули за ворота, и перед ними предстали суровые, но удивительно спокойные женщины Батайского княжества. В их взглядах не было прежнего подозрения, но чувствовалась настороженность и ожидание.

Острог, в который они попали, представлял собой удивительное место, окруженное высокими дубовыми стенами. За ними простиралось настоящее убежище, созданное исключительно для женщин. Здесь не было места для мужчин, и каждая деталь этого небольшого княжества дышала независимостью и стойкостью его обитательниц.

Батайское княжество, основанное Ольгой, мудрой княгиней, стало прибежищем для многих женщин, которые искали спасения от жестоких мужей-алкашей, тиранов и прочих угнетателей. Здесь они обрели свободу, независимость и возможность жить в мире, вдали от угнетения. Ольга объединила их всех под своим началом, став символом защиты и справедливости.

Повсюду в остроге кипела жизнь. Женщины спокойно занимались своими делами — кто-то работал на огороде, выращивая свежие овощи и зелень, кто-то ткал плотные ткани на старых, но добротных ткацких станках, а другие присматривали за детьми, которых здесь было немало. Звенели детские голоса, перемешиваясь с тихим гулом работающих женщин. Все это создавало атмосферу уюта и мирной жизни, которая царила здесь, несмотря на опасности, подстерегающие за стенами.

Но за внешним спокойствием и уравновешенностью пряталась железная решимость. Женщины Батайского княжества славились своей стойкостью и готовностью защищать родную землю от любых посягательств. Ни одно войско не могло легко пройти через их границы. Стражницы, вооруженные и внимательные, несли службу на стенах острога, зорко наблюдая за всем, что происходит вокруг. Их глаза всегда были готовы увидеть малейший знак угрозы.

Когда Антарес и Берендей вошли внутрь, их встретили взгляды, в которых смешивались настороженность и любопытство. Никто не спешил к ним с радушием, но и враждебности не чувствовалось. Здесь царили строгие, но справедливые законы, и пришедших гостей сначала оценивали, прежде чем принять или отвергнуть.

Князь Берендей, едва ступив на твердую землю после долгого пути, сдержанно поклонился женщинам, окружившим их с Антарес. Он начал говорить, с признательностью и с чувством:

— Благодарствую за гостеприимство ваше. Мы с Антарес избежали жестокой участи, спасаясь от пособников Кощея Бессмертного. Они взяли нас в плен, но по милости богов и нашей стойкости удалось вырваться.

Женщины слушали внимательно, но особого удивления на их лицах не было. Видимо, вести о разорении и войнах давно уже заполнили окрестности. Однако одна деталь привлекла внимание Антарес. Она, осматриваясь по сторонам, заметила несколько воинов. Их доспехи и оружие были отличительны — на их одежде блестели гербы Эрнэйла.

— Лука! — воскликнула Антарес, поворачиваясь к Берендею и воительницам. — Он должен быть где-то неподалеку!

Но прежде чем князь или кто-либо другой успел ответить, вперед выступила начальница охраны острога — Настасья, высокая и крепкая женщина с острыми, пронизывающими глазами. Она взяла слово:

— Лука прислал своих бойцов еще несколько дней назад, чтобы помочь нам в обороне. Его армия теперь — наша подмога, и мы будем держать этот острог любой ценой.

Настасья скрестила руки на груди, её голос был тверд и уверен.

— Если Кощей Бессмертный нападет на Батайское княжество, наш острог станет первым рубежом в этой битве. Мы готовы встретить его войско, как встречали всех, кто пытался разрушить наш мир.

Антарес почувствовала напряжение в воздухе, но вместе с тем и уверенность этих женщин, готовых стоять насмерть за свою свободу.

Настасья, видя усталость путников, решительно взяла на себя инициативу. Она жестом указала Антарес и Берендею следовать за ней, и вскоре они оказались в просторной, освещенной огнями зале, где уже собралось несколько десятков женщин. Настасья представила их именитым гостям:

— Это наши лучшие бойцы и мастерицы, — с гордостью сказала она, указывая на женщин, которые с добродушными улыбками накрывали на стол. — Присоединяйтесь к ужину, вы устали с дороги.

Антарес и Берендей уселись за длинный стол, и вскоре перед ними появились горячие блюда, дымящиеся хлеба и ароматные травяные настои. Вечер проходил тихо, без лишних слов, и скоро путников сморила усталость. Берендей, допив кружку чая, едва коснулся лавки, как сразу же уснул, изможденный переживаниями и дорогой.

Когда зал погрузился в тишину, и большинство женщин разошлись по своим делам, Настасья подошла ближе к Антарес и тихо, почти шепотом, спросила:

— Скажи мне, ведьма ли ты? И знаешь ли ты Марфу, ту, что была суженой Берендея?

Антарес, слегка вздрогнув от неожиданного вопроса, медленно кивнула. Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить:

— Да, я знала Марфу. Но её кто-то убил.

Лицо Настасьи омрачилось, её брови сошлись на переносице, глаза сверкнули холодным огнем:

— Марфа... была моей сестрой. Я всегда думала, что её сгубил Берендей.

Антарес внимательно посмотрела на Настасью и тихо, с чувством успокаивающей силы, заговорила:

— Нет, Настасья. Берендей любил Марфу. Он заботился о ней и потакал её желаниям. Его душа терзалась болью, когда её не стало. Он пытается найти того, кто виновен в её смерти, и желает покарать его. Поверь мне, Берендей не убийца.

Настасья долго молчала, раздумывая над словами ведьмы. В её глазах читались сомнения, но вместе с тем и искорка облегчения. Наконец, она кивнула, принимая сказанное:

— Пусть так. Я присмотрю за ним. Но если выяснится, что ты ошибаешься... — её голос чуть дрогнул, но она не продолжила.

Антарес едва заметно улыбнулась, чувствуя, что впервые за долгое время Настасья позволила себе хотя бы немного доверия.