Так началась их беседа, которая определит дальнейшую судьбу их княжеств и всего мира. Нужно было решить, что делать с Кощеем Бессмертным, как противостоять его злодеяниям.

В этот момент двери тихо скрипнули, и в комнату вошла Антарес. Лука, заметив её, поднял голову и с лёгкой улыбкой произнёс:

— Берендей, позволь представить тебе мою жену, Антарес.

Слова Луки ударили Берендея, как гром среди ясного неба. Он внимательно посмотрел на женщину перед собой — ту самую ведьму, которую недавно сожгли на костре. Берендей не мог скрыть удивления. Она выглядела так же, как в тот роковой день, но теперь стояла перед ним живая и невредимая.

Глава 17. Кощей Бессмертный

Камень под водой не виден, а вонзается в ногу больно:

так и слово, сказанное в тишине, больнее громкого крика.

Правобережье притока реки Черны ныне объято бедой великой. Белогорье, прежде славное крепостью своею и достатком многим, в огне явлено было. Деревня, бывшая оплотом мира и благополучия, ныне за судьбу свою сражалася, доколе пламя жадно пожирало строения деревянные.

Среди всех строений главенствовал постоялый двор, дом большой и крепкий, многими хозяйственными постройками окружённый. Некогда сей двор был источником прибыли для людя деревенского, путников уставших приимая, ныне же в огне стоял, грозу великую всему селению нёсший. Остановити пожар в здании главном было уж невозможно; огонь бушевал яростью неистовой. Оставалось лишь поливать водой дома соседние, разбирать и разрушати строения, дабы пламя не перешло далее.

Средь сумятицы сей выделялися воины отроки, купеческого чина Академии Архангела Михаила. Один из них, ко взору своему внимая, с глубоким удовлетворением взирал на слаженные действия своих товарищей, обученных мудрыми наставниками и воеводою искусным. Навыки их, в подвигах многих отточенные, ныне спасение Белогорью приносили.

Особо выделялся урядник десятка, с уверенностью и решимостью ведущий за собой мужей деревенских, ко спасению устремившихся. Под его началом рубили и разбирали строения, водой заливая всё, что могло быть от огня убережено.

Постепенно становилось ясно, что распространение огня сдержано. Дом хозяйский, уже крышею запалённый, разобран был по бревну и водой залит. А склад, что неподалёку стоял, столбов и стропил лишён был, кровля его обрушена, тем и пламя прекратилось.

Белогорье, не смотря на утраты тяжкие, стояло и боролося, как и издревле повелось, показывая несгибаемую волю и крепость духа. Люд деревенский, испытаниями закалённый, не склонял главы пред бедою, но руки свои к делу приложивал. Пламя не сломило их, но напротив, силу в сердцах людских возжегло, как искра во тьме ночной.

Жены и девы, не уступая в отваге мужам, воду вёдрами носили, детей и стариков к безопасным местам отводили. Старцы мудрые слово крепкое произносили, дух укрепляя в народе. И все, от малого до великого, стояли как один — за землю свою, за дом свой, за будущее своё.

А когда пламя, наконец, угасло, и пепелище холодным стало, вздохнули тяжко, но взоры не опустили. Знали, что всё потерянное возобновится, ибо не домы деревянные главное, но душа, что в людях горит, и вера в то, что возрождение возможно. Руки трудовые, сердцем единые, вновь возведут селение, и Белогорье станет ещё крепче, нежели было прежде, ибо испытание сие не сломило его, но сделало сильнее.

И так повелось в памяти народной, что не огонь страшен, но утрата духа. А покуда сердце горит огнём праведным, нет силы, что могла бы Белогорье в прах обратить.Кощей Бессмертный, ведя за собой тёмное войско, продолжал неумолимое наступление на Белогорье. Его силы, состоявшие из нежити, ведьмаков и прочей нечисти, шаг за шагом теснили защитников. Огонь войны, охвативший земли, не утихал, а лишь разгорался всё сильнее, уничтожая всё на своём пути.

Но Белогорье не сдавалось. Дружина и богатыри, во главе с храбрыми воеводами, стояли на своём, не уступая ни пяди родной земли. Весь край, словно единый организм, поднялся на защиту от нечисти, чёрного врага, что окаянный хотел пожрать их мирный угол.

Реки крови уже омывали землю, но сердце каждого воина горело не менее ярко. Ратники, крепко сжимая мечи и копья, рубились с врагом насмерть. Из-за их спин, не зная усталости, наносили сокрушительные удары по орде противника могучие богатыри. Один из них, княжеский воевода Святогор, размахивая палицей, словно буря, сметал ряды нежити, не давая им прорваться к сердцу Белогорья.

Кощей Бессмертный, наблюдая за этим, не мог не признать силу и отвагу защитников. Но он не знал ни жалости, ни пощады. Каждый удар его тёмного войска ослаблял ряды богатырей, и чары тёмного владыки, подпитываемые душами павших, становились лишь сильнее. С каждой минутой их борьба становилась всё яростнее, но и потери росли с пугающей скоростью.

Белогорье, несмотря на всю свою мощь и доблесть, ощущало приближение конца. Но даже перед лицом неминуемой гибели воины не дрогнули. Они знали, что сражаются не только за свою землю, но и за честь, за свой народ, за будущее.

Кощей, видя, что его силы постепенно берут верх, решил нанести решающий удар. Он поднял свою костяную руку, и в воздухе сверкнула молния, осветившая поле боя. Тьма, словно плотное покрывало, начала окутывать землю, поглощая последний свет. Но именно в этот момент из-за горизонта донесся трубный зов — подкрепление, отправленное княгиней Ольгой, приближалось к полю брани.

Вскоре тьма окончательно поглотила Белогорье. Кощей Бессмертный, как беспощадный бич, прошёлся по этим землям, не оставляя за собой ничего, кроме горящих руин и стонов умирающих.

Горящие дома, полыхающие леса, обугленные поля — всё это было теперь частью пепельного пейзажа, где некогда процветала жизнь. Густой дым заволакивал небо, мешая солнечным лучам пробиться сквозь чёрные облака. Вой и стон ветра, проходившего сквозь обломки и пепел, был словно плач всего края, навеки утратившего свой свет.

Крепостные стены, что веками защищали Белогорье, теперь лежали в руинах. Последние защитники пали, до последнего вздоха держа оборону против беспощадной орды Кощея. Даже могучие богатыри, славившиеся своей силой и мужеством, не смогли устоять перед мощью тёмного владыки. Каждый из них пал с оружием в руках, защищая свою землю до конца.

Кощей Бессмертный, наблюдая за этим мрачным триумфом, с горечью и наслаждением смотрел на своё деяние. Белогорье, некогда цветущий край, теперь было лишь обугленным пятном на карте. Но для Кощея это была не просто победа — это было очередное подтверждение его могущества, его способности сокрушить любое сопротивление.

Он знал, что этот огненный след оставит глубокий отпечаток в сердцах тех, кто ещё не пал перед его армией. Белогорье пало, но впереди были новые земли, новые царства, которые ещё не познали ужасов войны с ним. В его мыслях уже формировались планы на следующие завоевания, где он вновь собирался сеять разрушение и хаос.

И пока огонь пожирал Белогорье, тьма Кощея уже начинала медленно двигаться к следующим рубежам, поглощая всё на своём пути.

Глава 18. Эрнэйл

Не всякая птица, крылья распустившая, долетит до солнца:

как и человек, не всякий своё счастье сыщет.

Берендей, поймав момент, когда Лука на миг отлучился, осторожно приблизился к Антарес и, подавшись немного вперёд, прошептал:

— Прошу, сударыня, уделите мне несколько минут наедине.

Антарес слегка нахмурилась, но, уловив серьёзность в глазах князя, согласилась. Они отошли в сторонку, подальше от посторонних ушей. Берендей смотрел на неё пристально, будто пытаясь вспомнить что-то давно забытое. Наконец, он произнёс:

— Мы не встречались ли ранее? Лицо твоё мне странно знакомо.

Антарес вздохнула, зная, что этот момент рано или поздно должен был наступить. Она подняла глаза на Берендея и ответила спокойно:

— Так и есть, князь. Меня некогда обвинили в смерти Марфы... но не моя это была вина.