Крестьяне продолжали работать, но в душах их зрела тревога.

Глава 29. Антарес

Яко медведь в зимней берлоге дремлет, так и душа, в ожидании перемен,

обретает покой в час скорби.

Я смотрела на Коловрата. Он действительно был лучшим бойцом Кощея, но было одно «но» – никто из войска Кощея Бессмертного не обладал своей волей. Кощей подчинял своих воинов себе полностью. Однако, не в моих силах вернуть людям волю. Я следила, как Коловрат ходил вокруг меня кругами, постепенно сокращая дистанцию. Он не видел во мне угрозы. А какая угроза?! Стою здесь в легком платье, в туфлях, так еще и без оружия.

Коловрат продолжал ходить вокруг меня, словно хищник, выжидающий подходящий момент для нападения. Он кружил всё ближе, с каждым шагом сокращая расстояние, будто намеренно играя со мной, как кошка с мышью. Его мечи мелькали в руках, но атаки не следовало. Он смотрел на меня с презрением, явно считая, что бой будет легкой прогулкой. Кощей же стоял в стороне, наблюдая за всем с легкой усмешкой, наслаждаясь зрелищем.

Вокруг нас царила тишина. Все замерли, сосредоточенно следя за каждым моим и его движением. Женщины острога стояли напряжённо, держа оружие наготове. Берендей тоже был в поле моего зрения — он не спускал с меня глаз, но я видела, как его мышцы дрожат от еле сдерживаемой ярости. Он готов был броситься на помощь в любую секунду, но знал, что это будет против правил поединка.

Коловрат, словно играя, делал резкие выпады, но всегда останавливал лезвие в нескольких дюймах от меня. Я стояла спокойно, не подавая виду, что внимательно слежу за каждым его движением. Мне нужно было сохранить хладнокровие и не выдать своего плана. Коловрат явно намеревался просто схватить меня и обездвижить, выполняя приказ Кощея — не убивать. Но он не знал, что эта его небрежность станет его слабостью.

— Что, ведьма, боишься? — произнёс он с усмешкой, делая ещё один выпад мечом. Я успела отступить на шаг назад, избегая удара. Однако его слова не вызвали у меня никакой реакции.

Внутри меня уже закипала магия, словно тёмная волна, готовая вырваться наружу. Я знала, что не могу позволить себе промах. Мне нужно было точно выбрать момент, чтобы ударить в самое уязвимое место, где его защита будет слабой.

Коловрат приблизился. Ближе, ещё ближе. Теперь он почти не оставил мне пространства для маневра. Его мечи мелькали всё быстрее, и я знала, что время пришло. Сосредоточившись, я подняла руки, и черная магия с силой вырвалась наружу, образуя вокруг меня вихрь. Мгновение — и тёмная энергия окутала Коловрата, охватив его словно сетью.

Кощей Бессмертный хмуро наблюдал за поединком, его терпение подходило к концу. Вскоре он резко бросил приказ:

— Коловрат, быстрее действуй! Не теряй время!

Коловрат мгновенно подчинился, его лицо исказилось от ненависти, и он рванул ко мне, занося меч высоко над головой. Но я не теряла ни секунды. Сделав плавный взмах руками, словно в танце, я направила свою магию вперёд. Вокруг меня мгновенно заклубился густой черный дым, который стремительно окутал Коловрата. Ещё одно движение — и он исчез в этой тьме. Меч и доспехи с грохотом упали на землю, как пустая оболочка.

Кощей презрительно дернул бровью, не впечатленный этим исходом. Теперь он знал, что я - ведьма не из простых, но его армия была намного страшнее одной магии.

— В бой! — прогремел его голос, и войско, словно удерживаемое лишь по его команде, рванулось вперёд.

Они не знали страха. Ослеплённые волей Кощея, его мрачные воины двигались без колебаний, как одна гигантская лавина, готовая сокрушить всё на своём пути. Мечи засверкали в руках, щиты загремели, и тьма надвигалась на острог.

Но я продолжала свой тайный танец. Мои руки плавно двигались, и каждый жест отправлял вперёд новые клубы черного дыма. Эти волны поглощали воинов одного за другим, отбрасывая их прочь и не позволяя подступиться к стенам острога. Ощущение силы наполняло меня, магия текла сквозь меня как никогда мощно. Я знала, что должна сдерживать эту волну, иначе все будет потеряно.

Позади меня раздались звуки команд Настасьи и Берендея. Женщины-воительницы действовали слаженно, их движения были быстрыми и точными. Сразу же в небо взметнулись огненные стрелы, прокладывая путь среди врагов, и над стенами загрохотали катапульты. Камни и огненные шары с ревом падали в ряды армии Кощея, прореживая их ряды.

Я чувствовала поддержку с тыла. Это давало мне силы. Вместе с войсками острога я вела сражение на магическом фронте. Мои тёмные заклинания продолжали расправляться с врагами, не давая им шанса подойти слишком близко.

Кощей же наблюдал за сражением с презрительной усмешкой, но его глаза уже метались в поисках новых стратегий.

Войско Темного Владыки неумолимо подступало. Моя магия истончалась с каждым взмахом рук, заклинания становились всё слабее. Тёмная лавина врагов накатывала на стены острога. Я уже не могла сдерживать их натиск: дым, который прежде скрывал противников и уничтожал их, таял в воздухе, словно летучие облака. Ощущение беспомощности охватило меня — врагов было слишком много.

И вот, среди этой тьмы и хаоса, я увидела его. Кощея Бессмертного. Он медленно поднял лук, словно хотел смаковать каждый миг своей победы. Его ледяные глаза прожигали меня насквозь. В этот момент я поняла, что его стрела не просто оружие — это был символ его власти, его неизбежности. Он был уверен, что мне не спастись.

Кощей натянул тетиву, и стрела взвилась в воздухе, устремляясь ко мне. Я знала, что уклониться будет невозможно. Время словно замедлилось, я видела каждое её движение. Паника и отчаяние сковали меня. Всё. Это конец.

Но вдруг всё вокруг изменилось. Будто мир содрогнулся от мощного раската грома. Чёрный туман, что ранее окутывал меня, рассеялся, уступая место новому, ещё более густому и мрачному. В небе закружились вихри тёмной энергии, будто силы самой природы взбунтовались. Я отступила на шаг, потеряв равновесие от нахлынувшего потока магии, который был мне незнаком. Что-то колоссальное и древнее, мощнее всего, что я когда-либо ощущала.

И тут я почувствовала, как сильная рука обхватила моё запястье, мягко, но настойчиво притягивая меня назад, в тень. Ощущение было ошеломляющим. Кто-то действительно осмелился спасти меня в этот момент хаоса и неизбежности?

Я резко повернула голову, готовая встретить новый удар, но остановилась. Передо мной стоял Лука Кейнсберг. Его присутствие было сокрушительным — он буквально излучал мощь, от которой перехватывало дыхание. Черная магия, стелящаяся вокруг него, казалась осязаемой, как щит, окружающий нас двоих.

— Лука… — прошептала я, едва веря своим глазам. Он выглядел иначе, чем я помнила. Его фигура источала не просто силу, но что-то гораздо большее, почти первобытное. Энергия, что окружала его, была плотной, насыщенной древней магией, которая была настолько мощной, что моя собственная по сравнению с ней казалась слабой искрой.

Лука с лёгкостью отбил тёмные стрелы, летящие в нашу сторону, одним взмахом руки. Силы Кощея мгновенно отлетали назад, словно наткнулись на невидимую стену. Магия Луки пронзала воздух, разрушая всё на своём пути.

Я стояла, ошеломлённая, наблюдая, как он расправляется с тем, что казалось мне неодолимой угрозой. В моей голове не укладывалось, как он стал (или же был?!) настолько силён. Его магия подавляла, она превосходила даже моё понимание магии.

— Ты всегда появляешься в самый неожиданный момент, — прохрипела я, не в силах скрыть удивление и облегчение. Внутри всё кипело от противоречивых эмоций: удивление, страх, восхищение. Лука спас меня. Но как? Почему?

Он ничего не ответил, лишь притянул меня ближе, укрывая своим телом от очередного удара, а его глаза, чёрные, как бездна, сверкали странными отблесками магии и чем-то ещё… чем-то, что я не могла разгадать.

Его магия продолжала защищать нас, и в этот момент я поняла, что теперь наша судьба снова связана.