— Ты не захочешь это услышать, Антарес, — произнёс он, глядя мне прямо в глаза. — Это не тот ответ, который тебе понравится.

— Я хочу знать, — настояла я, чувствуя, как внутри поднимается беспокойство. — Мы вместе, Лука, я должна быть в курсе.

Он вздохнул, будто готовился к долгому и трудному разговору. Затем тихо, но уверенно произнёс:

— Я должен встретиться с Кощеем. Лично.

Эти слова повисли в воздухе, как зловещий звонок. У меня перехватило дыхание, и я невольно подалась назад, не веря своим ушам.

— С Кощеем? — прошептала я, чувствуя, как страх прокатывается по моим жилам. — Но это же... Ты же знаешь, чем это может закончиться.

Лука кивнул, его взгляд не отрывался от моего.

— Я знаю. Но это наш единственный шанс изменить ход будущего. Кощей должен быть остановлен, и я единственный, кто может это сделать. Он знает меня, доверяет мне... Или, по крайней мере, раньше доверял.

Я ощутила, как по телу пробежал холод. Мысли метались в голове, но ни одна из них не могла уложиться в стройный порядок. Как он может снова встретиться с Кощеем? Учитель, который обучил его всему, был теперь его заклятым врагом. Эта встреча могла стать роковой.

— Это безумие, — выдохнула я. — Но... что если он не станет слушать? Что если...

Лука прервал меня, аккуратно сжав мою руку.

— Я знаю, что это риск. Но у нас нет другого выхода. Кощей — ключ ко всему. Если я смогу убедить его... или хотя бы замедлить его, это даст нам шанс. Шанс, который мы не можем упустить.

Я молчала, переваривая его слова. Страх за него переплетался с осознанием того, что Лука прав. Нам нужен был этот шанс. Нам нужно было рискнуть всем ради будущего.

— Ты уверен? — тихо спросила я, и он кивнул, не отводя от меня взгляда.

— Я уверен, Антарес. Я обещаю, что вернусь.

Глава 42. Кощей Бессмертный

Время, как вода, всё стирает и изменяет:

коль струя своей силы не испугаешься,

узреешь, как каждая капля свою дорожку прокладывает.

Тронный зал Кощея Бессмертного погружался в мрак. Огромные стены древнего замка тонули в густых тенях, лишь слабое мерцание факелов бросало неуверенный свет на холодный камень. Кощей сидел на троне, его острые черты лица были замкнутыми и сосредоточенными. За стенами замка его войско нечисти было готово по первому приказу ринуться в бой. Вампиры, оборотни, волки, чудища из тьмы – вся эта жуткая армия была в его распоряжении, ожидая знака, чтобы начать разрушение и хаос.

Но Кощей не торопился. Он был слишком опытен, чтобы поддаваться импульсам. Его взгляд был прикован к чему-то далекому, недостижимому в настоящем моменте. Он понимал, что их следующий шаг должен быть идеален, и утро представлялось лучшим временем для атаки. С первыми лучами солнца, когда мир уязвим, его нечисть обрушится на врагов, и ничто не сможет их остановить.

В тишине тронного зала царила напряженная атмосфера. Внезапно безмолвие прорезал негромкий, но уверенный голос:

— Здесь ничего не изменилось.

Кощей мгновенно напрягся. Этот голос был ему знаком до боли, до самых глубин его древней души. Он медленно повернул голову в сторону звука, и его глаза сузились.

— Лука Кейнсберг, — произнес Бессмертный, и его голос эхом разнесся по залу. В его тоне смешались недоверие и холодное любопытство.

Из темноты, словно тень, появился его ученик. Лука выглядел спокойно, но его глаза были полны странной решительности, граничащей с безрассудством. Он шагнул ближе, не отводя взгляда от своего бывшего учителя.

— Я знал, что найду тебя здесь, — продолжил Лука, оглядывая мрачный зал. — Все так, как и было. Тот же холод, те же тени. Только ты изменился, Кощей.

Кощей ухмыльнулся, но его взгляд оставался настороженным.

— Люди всегда меняются, Лука. Мы стареем, становимся мудрее... или, по крайней мере, сильнее. А что ты здесь делаешь? Зачем вернулся ко мне? — его голос был полон скрытой угрозы.

Лука не дрогнул. Он остановился в нескольких шагах от трона и встретил взгляд своего учителя.

— Я пришел поговорить, — сказал он спокойно. — Время меняется, и нам нужно взглянуть в лицо правде. Война, которую ты затеваешь... Она не приведет ни к чему хорошему. Мы оба знаем это.

Кощей чуть прищурился, в его глазах мелькнуло понимание. Он был мудр и слишком опытен, чтобы не догадаться, зачем его ученик вернулся. Лука больше не был его союзником. Этот разговор мог означать только одно: Лука встал на сторону тех, кто противостоит его силе.

Мгновение тянулось, пока напряжение между ними росло. Кощей, не говоря ни слова, резко встал с трона и одним движением обнажил длинный двуручный меч. Лезвие его мерцало зловещим светом, будто само поглощало тени вокруг.

— Ты выбрал свою сторону, — произнес Кощей холодно, его голос был полон разочарования и твердости. — И теперь ты мне враг.

Лука, ожидавший такого развития событий, остался спокоен. Он вытянул руку, и прямо из воздуха в его ладони начал формироваться меч. Это был одноручный клинок с черным лезвием, которое поглощало весь свет, оставляя после себя лишь ощущение бездонной тьмы. Лезвие не блестело, но в нем скрывалась древняя мощь.

— Я знал, что до этого дойдет, — сказал Лука, поднимая меч и вставая в боевую стойку. — Но, Кощей, у нас нет другого выбора. Ни у тебя, ни у меня.

Слова больше не имели значения. Они оба знали, что истина не изменит того, что должно было произойти. Бессмертный бросился вперед первым, и его двуручный меч разрезал воздух с силой, которую немногие могли бы выдержать. Лука встретил его удар своим клинком, и звон металла громким эхом разнесся по залу.

Поединок был стремительным и безжалостным. Каждый удар был точен, каждая защита выверена до мелочей. Лука двигался легко, словно танцуя с клинком, его черное лезвие бесшумно скользило в воздухе, отражая удары Кощея. Но Кощей был не просто искусным воином — он был древним и могущественным. Его удары были настолько мощными, что каждый раз, когда их мечи сталкивались, по полу разносилась вибрация.

В тронном зале витала магия, и каждый из них использовал ее, чтобы усилить свои атаки. Лука вызвал защитный барьер, когда Кощей попытался метнуть в него темное заклинание. Кощей же, напротив, разрубал пространство с такой яростью, что даже стальные стены могли бы не выдержать его натиска.

Силы были равны. Ни один из них не имел явного преимущества. Они знали друг друга слишком хорошо, их движения были предсказуемыми для противника, и это делало бой бесконечно сложным. Но и Лука, и Кощей были готовы идти до конца.

Кощей насмешливо прищурился, наблюдая, как его ученик с трудом выдерживает его атаки. Его голос, исполненный уверенности и высокомерия, прорезал тишину тронного зала:

— Ты забываешь, Лука, что всему, что ты умеешь, ты обязан мне. Я обучил тебя магии, я показал тебе, как управлять силой. А теперь ты стоишь передо мной, как жалкий предатель, который думает, что сможет меня победить. Разве не я научил тебя всему?

Кощей метнул очередной удар, его меч рассек воздух с яростью урагана. Лука едва успел отразить атаку, и их клинки вновь столкнулись с оглушительным звоном.

— Это правда, — ответил Лука, тяжело дыша. В его голосе не было страха, лишь уверенность в собственных силах. — Ты дал мне знания и силу. Но есть то, чему ты не смог меня научить. Я не твоя марионетка, Кощей. Я сам выбираю свою судьбу.

Слова Луки прозвучали с неожиданной твердостью, и на мгновение в глазах учителя мелькнула тень сомнения. Он видел перед собой не просто ученика, а того, кто сделал выбор и был готов идти до конца, несмотря на силу и влияние учителя.

— Глупец, — прошипел Кощей, бросаясь в атаку. — Ты не понимаешь, что идешь против самой судьбы!

Но в этот момент Лука, уже предвидя ход событий, сосредоточился на своей внутренней силе. Он знал, что простая магия не остановит Кощея, но не собирался сдаваться. Его руки засветились темной энергией, густой, как сама ночь, и он начал создавать нечто более мощное — темную материю. Это была сила, которую Кощей знал, но недооценивал.