Лука поставил бокал на стол, его взгляд стал более задумчивым, словно он погружался в воспоминания из далекого прошлого.

— Моя история, Антарес, начинается в царстве Эрнэйл, — начал он, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая боль. — Я был ещё мальчишкой, когда войска Кощея осадили наш край. Моя семья правила Эрнэйлом, но сил не хватало, чтобы противостоять такому врагу. Мой отец — мудрый, но слабый правитель — решил заключить сделку с костлявым. Он отдал меня в его ученики в обмен на обещание не разорять наши земли.

Я внимательно слушала, понимая, что передо мной раскрывается часть Луки, которую он редко показывал другим. Вообще, я не врала, когда говорила о слухах. Никто точно не знал откуда взялся Лука Кейнсберг и каким образом вообще у Кощея появился ученик – не было таких случаев больше. Одни говорили, что Лука чуть ли не сын Кощея, другие говорили, что пленник какой-то. Как всегда – теорий много, но истина где-то рядом. Однако сейчас мне посчастливилось выслушать другую версию событий.

— Это был непростой выбор, — продолжил Лука, его голос стал чуть тише. — Я был всего лишь ребёнком, не понимал, почему меня так легко отдали в руки чужого человека. Но Кощей... Он не просто забрал меня. Он сделал меня своим учеником, обучил тому, чего не дано понять простым смертным. Я прошёл через многое, прежде чем заслужил его доверие и стал тем, кто я есть сейчас.

Я кивнула, погружаясь в его слова, и, кажется, начала понимать, какой путь пришлось пройти Луке, чтобы стать тем, кем он был.

— Когда я вырос, — продолжил Лука, его взгляд стал тверже. — Я вернулся в Эрнэйл. Вернулся, чтобы забрать то, что по праву принадлежало мне. Мой отец был уже стар, и власть в царстве слабела с каждым днём. Я вернул себе трон, восстановил порядок и превратил Эрнэйл в сильное, процветающее царство.

Я чувствовала, что в словах Луки скрывается нечто большее, чем просто история о завоевании власти. Это было его стремление к справедливости и желание вернуть то, что было у него отнято. Через что же пришлось пройти ребенку? Кошмар какой!

— Но Кощей, — тихо сказала я. — Он ведь не просто так отпустил тебя. Он видел в тебе больше, чем просто ученика. Видел свое продолжение, возможно, даже преемника.

Лука усмехнулся, но в его улыбке было что-то горькое.

— Возможно, — сказал он. — Но я всегда знал, что наши пути однажды разойдутся. И этот момент близок, Антарес. Я выбрал свой путь, и он может оказаться совсем не тем, что мой учитель запланировал.

На мгновение я задумалась, чтобы потом спросить:

— И что же теперь? Какие твои цели?

Лука посмотрел мне прямо в глаза, его взгляд был полон какого-то странного холодного чувства, которое мне не удавалось считать.

— Теперь я ищу союзников, тех, кто сможет разделить со мной бремя и пойти по этому пути. И я надеюсь, что ты станешь одной из них, Антарес, - спокойно произнес он.

Мое сердце замерло на мгновение, но я не понимала. Этот человек был причиной моей смерти в прошлых жизнях, но сейчас искал поддержки?! У меня решительно что-то не клеилось.

Лука, закончив рассказ о своём прошлом, сделал паузу, словно собирался с мыслями, прежде чем продолжить. Я чувствовала, что разговор принимает более серьёзный оборот, и напряжение в комнате стало ощутимым.

— Антарес, — начал он. — Ты должна знать, что мой учитель, Кощей Бессмертный, развязал войну. Он уже захватил Лукоморье.

Эти слова прозвучали, как удар грома в тишине. Я вздрогнула почувствовав, как по коже пробежал холодок. Мои глаза широко раскрылись от ужаса.

— Лукоморье… захвачено? — прошептала я, не в силах поверить в услышанное.

Лука кивнул, его взгляд был сосредоточенным, а голос спокойным, но сдержанным, будто он уже принял неизбежность происходящего.

— Да, но не всё так плохо, как кажется. Часть людей успела спастись и направляется к нам, в Эрнэйл. Я дам им кров и пищу. Они будут в безопасности на наших землях.

Я нервно вздохнула, почувствовала лёгкое облегчение от этих слов, но мысли тут же вернулись к более насущным вопросам.

— Но разве это не ударит по экономике страны? — спросила я, стараясь понять, как такие перемены скажутся на народе Эрнэйла.

Лука улыбнулся, но это была лишь тень улыбки, больше похожая на жест утешения.

— Не беспокойся, мы можем себе это позволить, — ответил он уверенно. — Я уже принял меры, чтобы наши ресурсы были распределены правильно. Эрнэйл не пострадает. Более того, помощь этим людям укрепит наше царство. Взаимовыручка всегда была нашей силой. Да и из любой ситуации можно извлечь выгоду, чем я и займусь.

Я кивнула, посмотрела на него, чувствуя, как в душе растёт уважение к этому человеку, который с таким хладнокровием управлял своей страной в столь трудные времена. Однако, один вопрос оставался без ответа, и я не могла удержаться от того, чтобы его не задать.

— А что ты намерен делать с Кощеем Бессмертным? — наконец спросила я, и голос мой дрогнул от волнения.

Лука пожал плечами, его взгляд стал задумчивым, словно он обдумывал каждое слово, прежде чем произнести его.

— Каждый ход должен быть выверен, — медленно произнёс он. — Не стоит действовать бездумно и эмоционально. Кощей — могущественный противник, и я слишком хорошо знаю его, чтобы бросаться в бой на эмоциях. Я должен оценить его слабости и найти подходящий момент, чтобы нанести удар. И когда этот момент придёт, я буду готов. В любом случае, тебе не о чем беспокоиться.

Впервые возникло понимание, что передо мной не просто правитель или воин, а настоящий стратег, готовый действовать не спеша, но наверняка. Эта мысль одновременно пугала и восхищала. Получается, что впереди нас ждут трудные времена, и, возможно, именно от действий Луки будет зависеть будущее всего царства.

— Ты… — начала я, но остановилась, понимая, что слова не могут передать всех моих эмоций. — Ты действительно думаешь, что сможешь его победить?

Лука посмотрел на меня, его взгляд был полон твёрдой уверенности.

— Время покажет, Антарес. Но одно я знаю точно: каждый мой шаг будет направлен на то, чтобы защитить мой народ и всё, что мне дорого. И если это значит, что однажды я должен буду сразиться с Кощеем, то я сделаю это. Но не раньше, чем придёт подходящий момент.

Сидя напротив Луки, ощущая, как за каждым его словом скрывается нечто большее – абсолютная уверенность и власть?! Не знаю, сложно было оценить, все-таки я Кейнсберга слишком мало знала. Моя просьба прозвучала неожиданно.

— Могу ли я чем-нибудь помочь? — я серьезно посмотрела на него, давая понять, что не шучу.

Лука на мгновение замер, словно обдумывая прозвучавший вопрос. Его пальцы медленно поглаживали край кубка, взгляд был направлен в пространство, но, казалось, он видел перед собой гораздо больше, чем просто стены покоев.

— Был бы не против, — начал он. — Если бы ты занялась теми, кто придёт к нам из Лукоморья. Эти люди потеряли свои дома, многие из них нуждаются в лечении и заботе. Я бы доверил тебе организацию помощи им, пока сам занимаюсь политическими вопросами.

Ненадолго задумавшись, я согласно кивнула.

— Я займусь этим, — стараясь чтобы голос не дрогнул, ответила я, чувствуя, как внутри пробуждается чувство ответственности за людей, которые попали в такую беду. Это было важным делом, и я понимала, что моя помощь может стать решающей.

Лука посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом, как будто пытаясь прочесть мои мысли, разгадать скрытые намерения. В его глазах светилась непонятная, но глубокая мысль, которую он не спешил озвучивать. Наконец, после долгой паузы, он задал вопрос, который явно долго держал в себе.

— Откуда у тебя магический дар, ведьма? — спросил он тихо, но в его голосе было слышно напряжение вместе с небольшой издевкой, будто дар можно было где-то подобрать.

Я чуть напряглась, не ожидая такого поворота. Я знала, что однажды этот вопрос возникнет, но не сейчас, не в этот момент. Я ощущала, как все мои чувства, мысли и воспоминания сплелись в тугую нить, которую не хотела распутывать перед Лукой. Не сейчас, когда у меня нет к нему полного доверия.