— Нам пора идти, — говорю я, отступая на шаг. — Пробки.

— Точно. — Она моргает, словно очнувшись от наваждения. — Пробки. Да.

Я хватаю ключи, и мы направляемся к двери.

Это будет долгая ночь.

———

Гала-вечер проходит в отеле «Гейлорд», украшенном хрустальными люстрами, мраморными полами и людьми в дорогих нарядах, которые делают вид, что им комфортно. Я ненавижу такие мероприятия: шум, светские беседы, постоянный спектакль, где нужно притворяться тем, кем я не являюсь.

Но сегодня со мной Эмми.

Она берет меня за руку, когда мы входим в здание, и это прикосновение действует на меня успокаивающе, чего я совсем не ожидал. Ее пальцы теплые, хватка крепкая, и когда я смотрю на нее, она слегка улыбается.

— Ты справишься, — шепчет она. — Просто следуй за мной.

Я не умею следовать за кем-то, но ради нее готов попытаться.

Бальный зал битком набит агентами и их супругами, а также различными городскими чиновниками и спонсорами, которых я смутно узнаю. В углу играет струнный квартет. Официанты курсируют с бокалами шампанского и крошечными закусками, а это значит, что к концу вечера я, скорее всего, останусь голодным.

— О, крабовые котлетки. — Эмми перехватывает две штуки с проплывающего мимо подноса и протягивает одну мне. — Попробуй.

— Я обычно не…

— Попробуй.

Я пробую. Действительно вкусно.

— Видишь? — Она ухмыляется. — Я расширяю твои горизонты.

Я приподнимаю бровь.

— Ты насильно кормишь меня закусками.

— Это одно и то же.

Мы пробираемся сквозь толпу, и я понимаю, что происходит нечто странное. Когда Эмми рядом, я не ощущаю привычного напряжения. Она заполняет паузы, которых я обычно боюсь, расспрашивая людей о них самих, смеясь над их шутками и делая светскую беседу легкой и непринужденной. Все, что мне нужно делать, – это стоять рядом, время от времени кивать и стараться не выглядеть так, словно я предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь.

Это… легко.

Слишком легко.

— Дженсен! — Чья-то рука хлопает меня по плечу, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть своего босса, Дэниелса, стоящего там со своей женой Маргарет. Он в классическом черном смокинге, а она в чем-то синем и элегантном, оба сияют, глядя на нас, словно мы только что объявили о помолвке.

— Сэр. — Я пожимаю ему руку. — Миссис Дэниелс.

— Пожалуйста, зови меня Маргарет. — Она уже смотрит мимо меня на Эмми с ярким любопытством в глазах. — А вы, должно быть, та самая девушка, о которой мы столько слышали.

Столько слышали? Это сильное преувеличение.

— Это я. — Эмми протягивает руку с той теплой, открытой улыбкой, которая заставляет всех моментально ей доверять. — Эмми Маршалл. Очень приятно наконец-то познакомиться с вами обоими.

— Эмми пишет кулинарные книги, — вставляю я, решив, что парень должен сказать нечто подобное.

Лицо Маргарет озаряется.

— Вы автор кулинарных книг? Как чудесно! Я годами пытаюсь заставить Ричарда питаться правильнее. Какие именно рецепты вы пишете?

И вот так просто они находят общий язык.

Эмми рассказывает о своих книгах: о домашней еде, о готовке для тех, кого любишь, о том, как сделать здоровое питание приятным удовольствием, а не наказанием. Маргарет задает десяток вопросов, искренне заинтересованная. Мой босс слушает с удивленным выражением лица, время от времени встревая, чтобы пожаловаться на попытки жены ограничить потребление красного мяса.

— Эмми готовит такую курицу с лимоном, — слышу я собственный голос. — Это, эм… очень вкусно.

Все оборачиваются и смотрят на меня.

Эмми ухмыляется, встретившись со мной взглядом, а Дэниелс и Маргарет переглядываются – так переглядываются женатые пары, когда общаются без слов.

— Вы двое такие очаровательные, — заявляет Маргарет. — Как давно вы вместе?

— Несколько месяцев, — гладко отвечает Эмми. — На самом деле, сначала мы были соседями по квартире. Он дал объявление, я на него откликнулась, и… — Она пожимает плечами, прижимаясь ко мне. — Вот так все и закрутилось.

— Это лучшее решение, которое я когда-либо принимал, — говорю я, с удивлением осознавая, что это правда.

Рука Эмми крепче сжимает мою.

— Что ж, думаю, это нужно отпраздновать, — объявляет Маргарет. — Вы двое должны прийти на ужин в следующие выходные. Я приготовлю свое знаменитое тушеное мясо, а Эмми даст мне пару кулинарных советов.

— О, мы бы не хотели навязываться…

— Глупости. Я настаиваю.

Эмми бросает на меня взгляд, в ее глазах читается вопрос. Мы этого не планировали. Мы не предполагали, что фальшивые отношения выйдут за рамки сегодняшнего вечера, гала-вечера, и перерастут в настоящие социальные обязательства перед моим боссом и его женой.

Но Эмми уже улыбается, уже кивает и уже говорит: — Знаете, а почему бы вам не прийти к нам? Я приготовлю ужин. Я настаиваю.

Маргарет в восторге.

— Ричард, ты слышал? Домашний ужин от профессионального автора кулинарных книг.

— Слышал. — Дэниелс смотрит на меня с выражением, которое я не могу расшифровать. — Похоже, у нас появились планы.

Разговор продолжается – сравниваются расписания, предлагаются даты, обсуждаются предпочтения в вине, – но я застреваю на двух словах.

«К нам».

Она сказала «к нам» так, словно это самая естественная вещь в мире. Словно мы действительно строим что-то вместе, а не играем в притворство.

Остаток вечера сливается в одно размытое пятно. Еще больше светских бесед, еще больше закусок, еще больше руки Эмми в моей руке. Она уговаривает меня попробовать морские гребешки, завернутые в бекон, и какую-то штуку с тунцом на крекере. Я приношу ей бокал из бара – «Маргариту» по ее сложному рецепту, который я уже выучил наизусть, – и она смотрит на меня так, словно я только что вручил ей бриллианты.

— Ты запомнил, — говорит она.

— Я же говорил. У меня хорошая память.

— На заказы напитков?

— На все, что имеет значение.

Она замолкает, в выражении ее лица что-то меняется. Прежде чем я успеваю понять, что именно это значит, рядом со мной появляется Дэниелс.

— Дженсен. На пару слов?

Я иду за ним в более тихий угол бального зала, оставляя Эмми болтать с Маргарет о разнице между французскими и итальянскими кулинарными техниками.

Босс поворачивается ко мне лицом, засунув руки в карманы.

— Должен признать, я не думал, что ты на такое способен.

— Сэр?

— Девушка. Отношения. — Он медленно качает головой. — Я знаю тебя шесть лет, Дженсен. Ты всегда был закрытым. До крайности профессиональным. Я думал, ты умрешь в одиночестве в той самой квартире с тем самым котом, на которого вечно жалуешься.

— Мерфи технически не мой кот.

— Я к тому, что… — Дэниелс делает паузу, бросая взгляд через весь зал на Эмми, которая смеется над чем-то, сказанным Маргарет. — Она идет тебе на пользу. Я это вижу. Сегодня вечером ты другой. Более легкий.

Я не знаю, что на это ответить.

Я нахожу Эмми в толпе и наблюдаю, как она оживленно жестикулирует, пока Маргарет ловит каждое ее слово. Изумрудное платье искрится на свету. Ее улыбка – яркая, искренняя – озаряет все лицо. Она ни в чем не притворяется. Она просто такая и есть – теплая, открытая и невероятно очаровательная. Эмми вошла в зал, полный незнакомцев, и заставила их полюбить себя меньше чем за час.

Она вошла в мою жизнь и сделала то же самое.

Я направляюсь обратно к ней, когда чья-то рука хлопает меня по плечу.

— Так-так-так.

Это Фостер. Конечно.

Он в костюме, с бокалом в руке, ухмыляется так, словно Рождество наступило раньше времени. Его взгляд скользит мимо меня туда, где Эмми болтает с Маргарет.

— Черт возьми, чувак, — произносит он. — Платье просто… вау.

— Фостер.

— Это просто наблюдение. Объективное. — Он делает глоток из своего бокала, продолжая пялиться. — Знаешь, когда Эмми появилась в баре, я подумал: ладно, она милая. Но это? — Он неопределенно машет в ее сторону. — Это совершенно другой уровень.