В ходе нашего повествования до сего момента мы говорили лишь о главных событиях, текущих в жизни героев. Теперь, пожалуй, есть смысл упомянуть о том, что происходило, как говорится, само собой.

В описании условий прошедшего фестиваля мы затрагивали тему великого множества игроков-одиночек в Аркадии. Упоминали и о том, как сложно им приходилось, пока набирались опыта и искали себе гильдию или семью, готовую их принять. Поэтому, разумеется, после впечатляющей победы в нескольких видах состязаний в резиденцию молодой, покуда немногочисленной семьи Ларуско потекли бурные реки соискателей. Вдруг повезет?

Абсолютное большинство визитеров были ни на что не годны, то есть самые настоящие нубы. Хотя, наверное, неправильно было так говорить: «не годны». Они попросту не имели возможности себя проявить. Конечно же, далеко не все из новичков – лузеры (неудачники). Вырастут из них и новые Юны, Илоны, Громы и Вив. Возможно, вырастут бойцы куда круче. Это игра. Это жизнь.

А пока Мама Мио утомилась отбиваться от «школоты». Так опытные геймеры более старшего возраста называют юнцов. Не потому что неприязненно относятся к детям. Вовсе нет. Причина вполне уважительная, во всяком случае – объективная.

Уровень развития мальчиков и девчонок хотя бы до четырнадцати-шестнадцати лет, их образ мышления, разительно отличаются от восприятия игроков более старшего поколения. Их отношение к игре совершенно иное. Несерьезное. Детское. Игра и игра. Красивая, интересная, но все же – всего лишь игра.

Для людей постарше, кто уже определился в реальной жизни с образованием, карьерой, многие и с семьей, тех, кто вкладывал в VR MMO реальные деньги, «Повелители Подземелий» – не просто игра, и отношение к игровому процессу взрослое, рассудительное и практичное. С малышами им не по пути.

Попадались и особые экземпляры. Совсем недавно в таверну пришел зрелый воин. Пятый уровень. Не шутка. Но! Минуты общения с ним оказалось достаточно, чтобы понять причину его исключения из прежней гильдии. Он был просто невыносим. Таких заносчивых самодовольных типков тоже хватает. От въедливых хвастунов и зазнаек в любом коллективе нередко бывает, как выражаются игроки – просто беда.

Пусть молодая семья Ларуско действительно отчаянно нуждалась в пополнении рядов, но в пополнении качественными бойцами. И, конечно же, адекватными и разумными людьми. Мастер Юн предпочел бы взять к себе игрока третьего или даже второго уровня нужной профессии в расчете на перспективу и рост, но обязательного, исполнительного и приятного в общении, с уважительным отношением к товарищам, независимо от их положения в семье. И никогда бы не взял задиру, разгильдяя, хама и хвастуна, будь он хоть десятого уровня. Поэтому, после рассказа Мамы Мио о визите пятиуровневого выскочки со скверным характером и полным отсутствием элементарных манер, мастер лишь похвалил хозяйку за то, что избавила самого Юна от общения с таким неприятным образчиком.

Затем хозяйка передала мастеру аккуратный пергаментный свиток с именами тех, кто в его отсутствие визитировал в соискании вакантного места, и сейчас, пока спевшаяся парочка в лице Виолы и Мелкой в очередной раз подтрунивали над натерпевшимся задом Хлои, мастер Юн придирчиво изучал длинный список.

Для создания хотя бы одной полноценной команды не хватало нескольких видов бойцов.

Маг и целитель в одном лице у них был. Был стрелок и поддержка. Были два игрока второй линии, Виола-разбойник и он сам. Не доставало двух мощных атакующих персонажей или, как их называют геймеры в своей среде – дамажеров (разрушителей), и очень уж ощущалось отсутствие пары щитоносцев первой линии с крепкой защитой и солидным запасом очков здоровья или просто ХП (хит пойнт). Их называли «танками», потому что именно эти бойцы принимали на себя весь максимальный урон. И еще от парочки человек Юн бы не отказался. Второй стрелок, желательно с сильной дальней атакой. И второй маг, идеально бы – боевой.

Если удастся собрать недостающих бойцов, остальное уже дело техники и, конечно же, времени.

Глаза мастера внезапно задержались на имени в списке, показавшимся ему почему-то знакомым. Где он его слышал? Или встречал? Странно. Мастер был абсолютно уверен, что имя щитоносца-гнома уже попадалось ему. Воин-щитоносец второго уровня. Еще и гном. Великолепно. Как раз то, что и нужно «танку». Крепкие эти ребята, гномы. Выносливые.

Догадка мимолетной искрой пролетела в мозгу мастера.

– Ушастая, как звали твоего соперника, я спрашиваю о том, с кем ты сражалась на фестивале?

Милана продолжала посмеиваться над магессой, и вопрос мастера, прозвучавший нежданно, не сразу проник в сознание девушки. Милка задумалась. Вспомнила.

– Кайн… Да, кажется, его звали Кайном. Он представлял гильдию «Белого Сокола», вроде бы. Или «Алого Пламени»? А что?

– Вот и мне… – подтвердил мастер, – … кажется, что он представлял гильдию. Странно как-то! Почему же он в списке?

– Да, ладно! – хором воскликнули Милка и Вив. Виола продолжила в одиночестве. – Уровень мал, но парень хороший, для почти новичка весьма сильный боец. И умный к тому же. Направить в нужное русло, помочь с правильным билдом, ему большего и не надо. Перспективный, мне кажется, паренек. Из него может выйти отличный «танк».

– И хорошо воспитанный, – добавила Мила. – Не такой чванливый засранец, как тот пижон из стрелков, который все время меня донимал и подначивал. Даже не хочу вспоминать его имя. Даром не сдалось.

Да, мастер с ними согласен. Он помнит благородное поведение гнома во время боя, как хорошо помнит и его поступок после поражения от малой.

– Нужно будет завтра его пригласить. Пообщаемся, – подвел итог мастер.

Пока они совещались, где-то наверху, на втором этаже, послышался шум возни. Следом вскрики и грохот падения чего-то или кого-то.

Не прошло и минуты, к компании подошла взбудораженная донельзя Мама Мио. Склонилась над столом и заговорчески, чтобы не слышали посетители, прошептала:

– Пошли со мной. Только не толпой. Не привлекайте к себе внимание, потом небылицы устанем выслушивать.

Первым поднялся, разумеется, мастер. Сухие ступени лестницы жалобно поскрипывали под его тяжестью.

В самом конце длинного коридора, тщательно связанная по рукам и ногам магическими путами из лозы, на полу различалась чья-то фигура. Мастер пока не мог разглядеть ее, одетую в темный плащ с капюшоном на голове.

Рядом с плененным незнакомцем торжествующе стояли Сали и Лея. У эльфийки в плече глубоко застрял разбойничий нож. Из открытой раны обильно текла кровь. Не лучше выглядела и подруга. Форменное зеленое платье разорвано в двух местах. Явно следы оружия. Тоже окровавленные.

Стоило мастеру и хозяйке приблизиться, Лея заговорила:

– Очень уж шустрый он, мастер Юн. К вам в комнату через окно влез. И как только смог? Стена плоская, без выступов и крючков разных, да и высота приличная. Его Сали услышала. Она в комнате Хлои, а я у Миланы как раз убирали. Этот наивный сучок хотел выскочить. Мы не позволили, так он в драку кинулся. Пришлось спутать. Так спокойнее.

– Умницы! – похвалил Юн. – Какие вы умницы, девочки! Впрочем, я ни на секунду в вас не сомневался.

Забыв на время о незваном госте, мастер осторожно, стараясь не причинять боли, вытащил нож из плеча Леи. Хоть девушка и НПС, и она бессмертна, но боль она чувствует, как и все игроки. И кровь у нее течет.

– Сейчас Хлоя подлечит вас, – сказал он обеим горничным. – Повторюсь я, молодцы обе. Спасибо вам, честное слово!

– Да что вы, мастер Юн, – заговорила Сали. – Не стоит беспокойства. Хозяйка о нас позаботится. А с этим типом, надеюсь, вы разберетесь.

– Да уж, разберемся! – уверенно и с угрозой в голосе ответил Юн.

Как раз подошла Виола. За ней и другие девушки поднялись наверх.

Юн открыл дверь в знакомую комнату, тщательно осмотрел все личные вещи. Шкаф, сундук, даже кровать. Если пришелец – нанятый кем-то убийца, то запросто мог чем-нибудь сыпануть простыни, к примеру, какой-нибудь ядовитой гадостью. Но нет, вроде бы обошлось.