Хлоя ловко проскользнула у него под вытянутой рукой и из-за спины хлестко врезала ему оружием по заднице, в точности так, как когда-то поступал мастер Юн с ней самой.

– Три – ноль! Чистая победа четвертого уровня, любезные дамы и господа! – торжественно объявила победительница. – Хватит? Или еще?

Кэтсу сопел, как жирный тюлень, вынырнувший из-под воды и продувавший легкие. Красный, униженный, горел желанием хоть раз одержать утешительную победу.

– Еще, – пробурчал парень.

– О! – усмехнулась с бочек Кантара. – Кику права. Он не учится. Он просто упрямый осел. Хлойка, покажи ему «Танец Кентавра».

Пожелание Каны вызвало бурный всплеск хохота. Азартные зрители аплодировали. Магесса посмеивалась, вращая жердью над головой и ждала, пока соперник приготовится к бою.

Атака. Кэтсу вознамерился отбить выпад, но просчитался. Наносить удар Хлоя не собиралась. Она уперлась жердью в деревянный надолб, крепко ухватилась обеими руками за середину, а следом внезапным акробатическим этюдом развернулась вокруг шеста. Ноги девушки взлетели вверх, и Хлоя буквально лягнула Кэтсу пятками в грудь.

Бедный парень попросту отлетел на несколько шагов назад и больно плюхнулся спиной о поленницу дров. От удара дрова верхних рядов посыпались и похоронили под собой неудачного дуэлянта.

Вокруг бешено хохотали зрители, то и дело подначивали наемника, а униженный бедолага с трудом выполз из-под горы деревяшек и теперь старательно складывал их обратно в поленницу.

– Слабая я, ты сказал? – в заключении усмехнулась Хлоя. – Слабак это ты, шестой уровень… Сиди и не дергайся. Подлечу.

Ох и обидно же ему было! Однако в голове парня отчетливо звенела мысль о том, как разительно изменилась всего за три истекшие месяца та перепуганная насмерть, несчастная девушка, над кем вдоволь натешились его бывшие соратники по гильдии.

– Ну! И кто из вас двоих теперь засранец? – съязвил Юн уже за столом. – Что молчишь, ледяной маг? «Я не хуже дерусь в рукопашной, чем магией»! Если ты и магией владеешь так же, как сейчас показал, скажу правду, чудак, до настоящего шестого уровня тебе еще минимум три.

– Нет, наставник, – вступилась Кику. – Маг он неплохой. В определении «Адских Гончих» на шестой уровень, конечно, не тянет, но справлялся всегда. Главное, вовремя.

Уязвленный, униженный Кэтсу с благодарностью взглянул на нее.

– Посмотрим, – кивнул Юн. – Завтра же в Подземелье. Не струсил, уже хорошо… Ушастая, купишь ему все, что нужно купить. Хигаши, посох ему сооруди и бердыш. А потом, Гарольд – он твой. Душу вытряси, хоть в землю вгоняй. Сам убедился, для нас он пока не боец.

– Понял, наставник, – коротко отозвался хускарл. И добавил. – У меня всего третий уровень, паря, но, если бы ты схлестнулся вот так же со мной, я бы тебя пополам разрубил со второго удара.

– Не забывай, Гарольд, он маг. Тебе еще нужно к нему подойти, чтобы сделать тот самый удар, а ледяная статуя не слишком подвижна, зато здорово разлетается на куски, – подсказала Виола. – Ты просто не видел, что вытворяла наша «Мотылек». Правда Джейки была девятого уровня.

– Вот ты и поможешь, – сходу приказал Юн. – Впрочем, ты же не маг… Ладно. Нам нужно, чтобы Кэтсу смог защититься в ближнем бою. Этому Гарольд как раз и научит… Теперь расскажите уже, как состязания прошли? О подставе «грифонов» мы слышали.

Наконец! За всеми тяжелыми переживаниями, психологическими экспериментами, пробными поединками, друзья совершенно забыли о том, о чем с гордостью собирались поведать мастеру по его возвращению. Время пришло.

– Мастер, - взяла слово Милана. – Так вы спрашивайте. Каждому есть, что вам рассказать.

– С тебя и начнем, – усмехнулся Юн.

Милана насупилась. Почесала свой маленький носик, как всегда делала и смело ответила:

– Ну, второе место в стрельбе… И…я чемпионка, хозяин, среди третьих уровней. Вот.

– Да, ну? – удивился наставник, переглянувшись с Виолой. – А почему же тогда уши лопухами повесила?

– Потому, мастер… – сконфуженно заговорил хускарл. – … что меня в финале выбила. Я на втором месте. Четыре боя выиграл, а Миланке вот, проиграл.

Юн не разделял понурого настроения ребят. Глава семьи встал, обошел стол вокруг и крепко прижал Ушастую к своей могучей груди.

– Вот, дурачье! Не поддавался, надеюсь? – Гарольд затряс головой. – Ну и отлично! Красавцы! Жаль, мы не видели. Ох, как жаль-то! Вы же рейтинг семьи взвинтили, заняв два первых места, до самых небес. Молодцы. А то, что мелкой проиграл, неудивительно. Мы тебя сразу предупреждали. Так что, бойцы, поднимем бокалы! Браво, черт вас возьми!

Услышав наставника, ребята повскакивали, один за другим звонко чокались над столом.

– А ты, Кайн? Нашелся соперник? – поинтересовался Юн, когда все расселись по своим местам.

– Так, я… это, тоже, вроде как чемпион, – ответил гном. – Только у меня был всего один бой. Что это за чемпионство?

– Фью! – свистнул Юн и толкнул Вив плечом. – Видала! Не твоя вина, Кайн, что в гильдиях нет низкоуровневых бойцов. Чемпион, он и есть чемпион. Имя-то семьи, благодаря тебе, над ристалищем прозвучало!

– Ты же ему сам говорил, так и будет, – улыбалась Виола. – Пьем за Кайна! Ура!

Очередная волна поздравлений прокатилась за первым столом. Или столами, как правильнее сказать? Очередь дошла до кузнеца. Выяснилось, что Хигаши вообще не присутствовал на фестивале, потому что разлогинился из игры. Дома возникли дела. Что же, бывает. Ему посочувствовали.

– Хлоя? – спросил мастер магессу.

– Второе место в рукопашных боях, – ответила девушка. – Шесть побед. Одно поражение.

Мастер встал, вторично обошел стол и накрепко обнял магессу.

– Умничка. Поздравляю, девочка. А кому проиграла? Чей был боец?

Наступила томительная пауза. Глаза ребят устремились в сторону Каны. «Двойняшка» или «валькирия два», как народ в шутку прозвал девушку, все это время скромно молчала.

– Из «Алого Пламени», – ответила Хлоя. – Магия же запрещена. Вот и проиграла.

– Стоп! – остановил Юн. – Ты что, не понимаешь? Ты же – магесса, а не рукопашник, певунья моя золотая! Ты на четвертых уровнях с бойцами ближнего боя сражаешься и выигрываешь! Кто-то еще, хоть один из другой семьи или гильдии может тем же похвастаться? Да твое второе место – это победа! Гордись, дуреха. Скажи ей, Виола.

– Говорить нечего, – поддержала эльфийка. – Сам все сказал. Я напьюсь сегодня, так чувствую… Ура, Хлоя!

Ее поддержали очередным дружным всплеском эмоций, и, когда разгоряченные и счастливые, на самом гребне позитивной волны члены семейства Ларуско опустились на сидения скамей, к ним присоединились служащие НПС.

Последние посетители разошлись по домам. Таверна закрылась. Девушки наскоро убрали зал и теперь расселись среди игроков. Ника вообще влезла на колени хускарла. Сали, естественно, присела рядом с Акиро. Лея и Брок устроились возле Кайна, а Хозяйка принесла табурет и примостилась с торца.

Кэтсу удивленными глазами наблюдал за вольностями, в избытке и без ограничений творимыми НПС с игроками, да еще с кем! Теперь он уже знал, за чьим расположился столом.

– Что глазками моргаешь? Чудо увидел? – пролепетала Ника. – А как тебе такое?

Маленькими руками девушка обхватила мощную шею хускарла и смачно поцеловала его под одобряющий смех и колкости остальных.

– Они наши сестры, привыкай, Кэтсу, – пояснил Юн. – Персонал «Веселой Вдовы» тоже члены семьи. И самые надежные стражи для нас.

Маг вежливо поклонился. Видно было, очень старался справиться с впечатлениями.

– Со мной было так же, – посочувствовала ему Кику. – Я, как ты сейчас, долго не могла поверить в то, что увидела тут. Я тебя понимаю. Очень большая разница. Зато и ты теперь лучше поймешь, почему мне плевать на себя ради них.

– Ладно, – заговорил Юн. – А почему молчит Кана?

И в самом деле, Кантара продолжала помалкивать, лишь разделяла эмоции и поздравления товарищей, адресованные другим.