Если честно, мне было плевать. После последних тридцати часов я радовалась уже тому, что смогла хоть немного поспать, пока его оперировали. Пусть даже этот сон прошел в позе эмбриона на жестком виниловом стуле.
Я чуть было не отменила этот обед, но Джоэла уже перевели из операционной, и его сразу взял в оборот больничный физиотерапевт. Брат сам настоял, чтобы я развеялась — то ли понимал, что я выжата как лимон, то ли его просто мучила совесть, кто знает.
Я взглянула на часы, прикрывая рот ладонью, чтобы скрыть очередной зевок. Мне кровь из носу нужно было выезжать в Атлантик-Сити. Моя первая ночь за столом для блэкджека прошла не так уж плохо. Девять тысяч долларов я отложила в заначку, а одну тысячу оставила на сегодняшнюю игру.
Сегодня мне нужно было не просто крупно выиграть. Мне нужно было гребаное чудо.
А поскольку для чудес требуется время, мне нужна была полноценная ночь за столом, а не пара часов. С такой усталостью я решила собрать вещи и снять дешевый номер в мотеле, чтобы передохнуть, а завтра ночью снова пойти играть.
Сейчас все остальное не имело значения.
Как только я достану деньги для Джоэла, я сыграю еще один эпичный раунд, а потом уеду в отпуск куда-нибудь, где тепло и солнечно.
Сидящий рядом Джейк кивнул в мою сторону.
— Ты как, в порядке?
К счастью, счет мы уже оплатили и были вольны идти на все четыре стороны. Как бы мне ни хотелось остаться и поболтать обо всем на свете, мне жизненно необходимо было вздремнуть перед тем, как... снова садиться за руль.
— Просто устала, — ответила я, вымучив улыбку. — Легла поздно.
Он закинул руку на спинку моего стула.
— У тебя есть планы на потом? Я думал еще немного погулять по городу. — Джейк улыбнулся той самой знакомой улыбкой, которая помогала нам обоим переживать ночные зубрежки и невыносимые месяцы общения с профессорами-эгоистами и дикими нагрузками. — Подумал, может... выпьем где-нибудь?
Я перевела взгляд на стол, уставленный бокалами.
— Мы же только что пили.
Ну, точнее, они пили. Я из вежливости сделала всего один глоток. Сегодня мне нужно было оставаться абсолютно трезвой.
Джейк на секунду захлопал глазами, а потом тихонько усмехнулся.
— Тогда, может, кофе?
Его рука скользнула со спинки стула мне на плечо. Прикосновение было нежным, и со стороны наверняка казалось, что он просто потягивается.
Но за столько лет дружбы я слишком хорошо его изучила. Как и в случае со всеми остальными мужчинами и женщинами, которые когда-либо пытались так ненавязчиво со мной флиртовать, я не почувствовала ровным счетом ничего.
— Или можем просто прогуляться? — в его голосе слышалась такая трогательная надежда.
— Зачем? — ляпнула я.
Прозвучало, наверное, так, будто эта идея привела меня в ужас, но я просто смертельно устала, и у меня не осталось сил притворяться милой.
Впрочем, Джейка это не задело. Он привык к тому, какая я становлюсь, когда не высыпаюсь.
— Потому что я скучал по тебе в этом семестре. — Его брови обеспокоенно поползли вверх. — И ты почти ничего не сказала с тех пор, как мы пришли. Я надеялся, что мы поболтаем. Тут... есть кое-что, о чем я давно хотел с тобой поговорить.
— Я что, пропустила какое-то сообщение?
— Нет. — Он как-то нервно рассмеялся. — О таком как-то не пишут в смс.
Его большой палец скользнул по моему плечу, поглаживая кожу туда-сюда, пока Ваания, Кортни, Маркус и Кейтлин собирали свои сумки и контейнеры с недоеденным обедом.
— Мы можем пойти куда-нибудь, где потише? Только вдвоем?
У меня внутри все сжалось.
Джейк был классным парнем. Умным, смешным и добрым. Но он совсем недавно пережил разрыв после четырех лет отношений, которые, как он думал, закончатся свадьбой. И даже если бы у меня имелась хоть капля желания попробовать с ним что-то романтическое, становиться для него таблеткой от одиночества я не собиралась.
— У меня уже есть планы, — сказала я со всем сочувствием, на какое была способна, стараясь отказать как можно мягче, и потянулась за сумочкой, перекидывая ремешок через плечо.
Он заметно поник.
— А, ладно. Ничего страшного. Может, в другой раз.
— Да, конечно, — ответила я, пока мы всей шестеркой начинали прощаться. — Обожаю собираться со всеми вами.
— Со всеми, — выдавил он улыбку. — Ну да.
Когда мы остались единственными, кто еще не обнялся, я пересилила себя и шагнула к нему, чтобы остальные не подумали, будто мы поссорились. Обнимать Джейка было так привычно и уютно — точь-в-точь как брата.
Просто мне совершенно не хотелось с ним спать.
Чего точно нельзя было сказать о мыслях, которые промелькнули у меня в голове, когда тот горячий вышибала из казино назвал меня умницей.
От одного воспоминания о нем вдоль позвоночника пробежала приятная дрожь. Конечно, этот огромный пугающий мужик велел мне не возвращаться, но это ведь было сказано таким покровительственным тоном в духе «тебе здесь не место, маленькая леди».
Ведь так?
Мне нужно всего еще несколько ночей крупных выигрышей, и я в шоколаде.
Честно говоря, если бы я не разрывалась между страхом за брата и злостью на него, все это было бы даже весело.
Воскресенье, 18 мая | 18:42
Я бросила последний взгляд в зеркало туалета на заправке, разглядывая свое отражение. Привычную рабочую одежду — брюки и блузку — я сменила на кое-что посмелее. И под «посмелее» я имела в виду обтягивающие джинсы и топ из черного шелка с глубоким декольте, который надевала всего один раз, на девичник своей университетской соседки по комнате. Туфли на каблуках оказались худшим решением в моей жизни — куда более худшим, чем попытка закрыть долг брата перед мафией с помощью подсчета карт в Атлантик-Сити.
Я ковыляла из туалета, как новорожденный жираф, который при рождении шмякнулся головой и теперь пытался подняться на ноги. Оставалось надеяться, что я найду парковочное место поближе к «Четырем всадникам», чтобы не пришлось долго ковылять в этих орудиях пыток.
Пожилой мужчина, который играл со мной в первую ночь, судя по всему, был завсегдатаем казино, потому что перед ним все ходили на цыпочках. Он был невероятно милым, и благодаря ему мои первые раздачи прошли не так страшно.
Вчера я просто прощупывала почву. Сегодня я была готова пойти ва-банк и сорвать крупный куш.
Дорога от заправки до побережья, к счастью, оказалась недолгой. Я посчитала хорошим знаком то, что всего в квартале от казино освободилось место. Я кое-как вылезла со стороны водительского сиденья, немного покачнулась и закинула на плечо сумку, в которой лежала тысяча долларов для сегодняшней игры.
Я шла так быстро, как только могла, лавируя между летними туристами, раздраженными местными жителями и очередными стайками невест с подружками.
Откуда здесь столько девичников? В конце концов, в Америке полно мест получше Нью-Джерси.
— Ты либо непослушная, либо упрямая, либо просто дура. — Хриплый голос заставил меня вздрогнуть и вывел из раздумий.
Я подняла глаза — выше, еще выше — и наткнулась на вчерашнего вышибалу. Он свирепо смотрел на меня сверху вниз, скрестив на груди мощные татуированные руки.
— И на дуру ты не похожа, — отрезал он. — Значит, просто ходячая головная боль.
— Ну, — я натянула улыбку. — Тогда я очень постараюсь не путаться у тебя под ногами.
— Отлично. — Он сделал шаг вперед, оттесняя меня от казино. — А теперь разворачивайся, иди к машине, уезжай и больше не возвращайся.
Ого. Ничего себе.
В прошлый раз мне не удалось толком его разглядеть. Он все время стоял в тени. Отдельные детали казались привлекательными, но вся картинка целиком просто лишала дара речи.
И заставляла трусики плавиться.
В нем было явно за метр девяносто, и сложен он был как ширококостный дровосек. Густая борода цвета грецкого ореха, длинные волосы, собранные на макушке в аккуратный пучок. Несколько прядей выбились, обрамляя густые брови и самый идеальный нос, который я когда-либо видела.
