“ Спасибо, Руди. Я киваю.

- Согрейся. - Он уходит, и я закрываю дверь.

“ Мне очень жаль, ” говорю я Уэсту. - Уверена, у тебя есть дела поважнее, чем торчать здесь со мной.

Он опускает взгляд, на его губах появляется слабая улыбка. - Я могу придумать способы провести вечер и похуже.

“ Мамочка, пора купаться? - Спрашивает Джоуи, подходя и дергая меня за рубашку.

“ Через минуту, детка. Дай мне закончить уборку на кухне. Я возвращаюсь в ту сторону, размышляя, что же мне теперь делать. Уэст не может остаться здесь на ночь. Я имею в виду, это нелепо. Пригласить его на ужин — это одно, но оставить его ночевать у меня - у меня никогда не было здесь мужчины.

“ Я знаю, что это неудобно. Уэст засовывает руки в карманы и подходит, чтобы встать рядом со мной. “Если ты предпочитаешь, чтобы я спал в своем грузовике, бак полон, так что я могу включить обогрев.”

О.

Черт.

Я не могу так с ним поступить.

На улице холодно.

“ Это было бы ... ужасно, ” тихо говорю я, наконец поднимая на него глаза. “И, честно говоря, как бы странно это ни было, я думаю, что доверяю тебе”.

Его лицо серьезно, когда он изучает мое. “ Ты уверена? Я не хочу ставить тебя в неловкое положение, и я буквально незнакомец.

- Ты играешь за “Гром". Руди знает, что ты здесь.

- И у вашего босса есть номер моей машины, - мрачно добавляет он.

Я почти забыл об этом.

“ Да, любит. Я выдавливаю улыбку. - И диван старый, но довольно удобный. Я имею в виду, ты очень высокий, но это лучше, чем твой внедорожник.

- До тех пор, пока ты уверен.

“ Да. ” Я снова поворачиваюсь к раковине. Я ставлю все, кроме мультиварки, в посудомоечную машину, а затем перекладываю остатки тушеного мяса в контейнер, который могу взять с собой на работу, при условии, что эта дурацкая буря когда-нибудь закончится.

“ Как насчет того, чтобы я помою кастрюлю, а ты пойдешь и позаботишься о Джоуи? через мгновение он предлагает. “Таким образом, я буду чувствовать, что зарабатываю на жизнь”.

- Ты не обязан этого делать. - Я удивленно смотрю на него.

“ Я знаю. Я хочу. Это вежливо. Кроме того, я не привык просто стоять рядом.

Ну, кто я такой, чтобы отказываться от помощи? Не то чтобы она была у меня очень часто.

“Договорились”, - говорю я. Я протягиваю ему губку и вытираю руки, прежде чем позвать Джоуи. “Давай, малыш. Пора купаться!”

“Ура!”

Джоуи любит мыться. Это одно из его любимых времен суток. Даже в младенчестве это было одной из немногих вещей, которые его успокаивали. Это отличный способ подготовить его ко сну, и это стало расслабляющей частью нашей рутины.

Однако сегодня вечером я совершенно рассеян.

У меня на кухне большой, дородный хоккеист заканчивает мыть посуду. Не знаю, почему я согласилась позволить ему закончить уборку, но в его присутствии есть что-то повелительное. Он тихий и кажется непринужденным, но мне трудно сказать ему "нет".

И он остается у меня на ночь, что одновременно радует и нервирует меня. Это сбивает с толку, но я не дура. Нет никаких сомнений, что я одинока, и впервые почти за четыре года я встретила интересного мужчину, который собирается остаться со мной хотя бы на одну ночь. Дорога перекрыта, с неба падает лед, а я собираюсь присесть на корточки рядом с этим великолепным незнакомцем.

Я даже не собираюсь притворяться, что это не самое захватывающее событие, случившееся со мной за ... долгое время.

“ Мамочка, ой! Джоуи смахивает мыльные пузыри, попавшие ему в глаза, и я быстро хватаю полотенце, чтобы вытереть их.

“ Извини, ” бормочу я. - Мамочка устала.

“ Я тоже. Он громко, преувеличенно зевает.

- Что ж, позволь мне ополоснуть твои волосы, а потом мы наденем на тебя пижаму.

“ Двенадцать историй? - спрашивает он с озорной улыбкой.

“ Как насчет двух? Возражаю я.

“ Одиннадцать семь? - спрашивает он, хихикая.

“ Три. Это мое последнее предложение.

-О'кей.

Это наша ежевечерняя игра, и я все еще улыбаюсь, когда заворачиваю его в полотенце и несу в помещение, которое мы называем его комнатой, укладывая на кровать. Я беру его самую теплую пижаму, ту, в которой есть ножки, и футболку с длинным рукавом, чтобы надеть под нее. Как только он одевается, я расчесываю его темные волосы, которые давно пора подстричь, и наношу немного бальзама на его губы, потому что зимой они пересыхают.

“ Готов? - Спрашиваю я его.

“Уэст будет мне читать?”

Это поражает меня.

- Э-э, нет, он занимается пожаром.

Джоуи хмурится. “Но он тоже должен читать”.

Такого раньше никогда не случалось. Хотя у меня здесь никогда не было гостей-мужчин, в прошлом у меня были друзья, и Джоуи обычно держится довольно отстраненно, предпочитая меня кому-либо еще.

“ Милая, он наш гость. Мы хотим, чтобы он расслабился.

Он выпячивает нижнюю губу. “Пожалуйста, мамочка? Он мог бы прочитать о голубке, которая любит хот-доги!”

— Джоуи, это не...

“Все в порядке”. Низкий голос Уэста пугает меня. “Я не против почитать ему. На самом деле, ‘Голубь находит хот-дог" - одна из моих любимых детских книг ”.

“ Так и есть? Я поворачиваюсь и пристально смотрю на него. “ Ты уверен? Кроме моего дяди, в жизни Джоуи никогда не было ни одного мужчины.

“Я уверен, что это мое любимое, или я уверен, что хочу почитать ему?” Он одаривает меня странной улыбкой.

“ Ты уверена, что не против почитать ему? Я тихо повторяю.

“Вовсе нет”. Он протягивает руку. “Где книга?”

“ Мамочка, он вон там! Джоуи показывает пальцем.

Я не знаю, почему Уэсту здесь так комфортно, но Джоуи, кажется, он нравится, и, если честно, мне тоже. Итак, я беру ее с маленькой книжной полки и протягиваю ему, мое сердце слегка колотится. Это заставляет меня нервничать.

Потому что у Джоуи нет ни отца, ни дедушки.

Потому что мне всегда приходилось выполнять в его жизни роли и мамы, и папы.

Потому что Уэст без колебаний опускает свое большое тело на пол и смотрит на меня с улыбкой.

“ Не волнуйся, я справлюсь. Уэст подмигивает. - Иди, делай все, что тебе нужно.

“Ура!” Джоуи хлопает в ладоши, и его волнение заразительно.

“ Ладно, ” говорю я наконец. “ У вас двоих получилось. Я собираюсь пойти прибраться в ванной, но не вини меня, когда он заставит тебя прочитать ему одиннадцать миллионов историй ”.

Смех Уэста преследует меня, когда я выхожу из комнаты.

Я хотел бы разобраться, что происходит, но пока я просто собираюсь наслаждаться этим.

Запад

Серена не шутила. К тому времени, как я закончил, я прочитал Джоуи по меньшей мере дюжину рассказов и сам был на грани засыпания. В конце концов, его глаза закрываются, и он засыпает, поэтому я натягиваю одеяло и тихо выхожу из комнаты. На самом деле это не спальня, скорее кабинет или игровая комната, но Серена сделала ее теплой и уютной, как и весь остальной дом.

Когда я захожу в гостиную, она лежит на диване, завернувшись в одеяло, с книгой на коленях.

“ Что ты читаешь? - Спрашиваю я, опускаясь рядом с ней.

Она улыбается, кладя книгу вверх ногами к себе на колени. “Любовный роман. В наши дни я настолько близка к тому, чтобы ходить на свидания”.

“ Как так получилось? - С любопытством спрашиваю я.

Она пожимает плечами. “Парней обычно не интересуют женщины с ребенком, и хотя некоторым это интересно, это сложно. Найти няню, которой я доверяю. Что, если дела пойдут дальше, и он захочет, чтобы я осталась у него ночевать? В какой момент нанять няню станет слишком дорого? Встречаться сложно, когда ты мать-одиночка, живущая от зарплаты до зарплаты ”.

Требуется некоторое время, чтобы до меня дошли ее слова.

И я чувствую укол вины.

Я один из тех парней. Из тех, кто не встречается с женщинами с детьми.

Честно говоря, я никогда не задумывалась об этом, потому что это просто граница, которую я установила после разрыва с Браяром. В этом не было ничего личного.