Она хмурится, но кивает. “ Да. Будь осторожен.

“ Ты тоже. Давай, Джоуи. Я спешу к внедорожнику и нахожу Уэста пристегивающим автокресло, как он делал это раньше. Как будто заранее решено, что он отвезет нас домой. Феминистка во мне немного умирает, но безопасность Джоуи всегда превыше всего.

“Ты не в первый раз устанавливаешь автокресло?” Спрашиваю я со смешком.

Он качает головой. “ Нет. У моего бывшего был ребенок, поэтому я потратила немало времени на перестановку автомобильных кресел, когда мы встречались ”.

“ Понятно. Я смотрю, как он застегивает ремень, проверяет, насколько туго он пристегнут, а затем поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Джоуи.

“Я Уэст”, - говорит он. “Как тебя зовут?”

“Я Джоуи! Тебе нравится бейсбол?”

Уэст хихикает. “Я верю”.

“Храбрецы - самые лучшие!”

Он ухмыляется. “Согласен. Ты готов войти?”

Джоуи кивает, и Уэст подхватывает его на руки, как будто он ничего не весит, и аккуратно пристегивает ремнями. Как только я убеждаюсь, что он в безопасности, я поворачиваюсь, чтобы подойти к пассажирскому сиденью, и сталкиваюсь с Уэстом. Во второй раз я ненадолго прижимаюсь к нему, одна рука поддерживает меня за талию, и нет никакой ошибки в резком потрескивании электричества.

Что, черт возьми, со мной происходит? Я не флиртую с незнакомыми мужчинами. Конечно, не на глазах у моего сына. Но когда я смотрю в его красивое лицо, я понимаю, что чувствую себя в безопасности с Уэстом. Он мог бы быть кем угодно, но, будучи матерью-одиночкой, я научилась доверять своей интуиции, и прямо сейчас у меня нет никаких странных предчувствий.

“ Я живу примерно в десяти милях к западу, - говорю я, когда он выезжает на улицу. - Я действительно ценю, что ты отвез нас домой.

“Вообще никаких проблем”. Он ведет машину медленно, но умело ориентируется на скользких улицах.

- Вы, должно быть, откуда-то с севера, - говорю я.

Он хихикает. “Миннесота”.

- Вот почему тебе так удобно вести машину по снегу.

“Да, там, откуда я родом, ничего подобного”.

“Лично я предпочитаю лето, но Матушку-природу не остановить”.

- Нет.

“ Мамочка, у нас будет тушеное мясо? Спрашивает Джоуи.

Надеюсь.

Я оставила мультиварку включенной, но те десять часов, на которые я ее ставила, прошли, а это значит, что мясо и картофель либо невероятно нежные, либо сухие, как косточка.

“ Это в мультиварке, ” говорю я. - Мы скоро будем дома, милая.

“Хорошо!”

- Надеюсь, ты живешь не слишком далеко, - говорю я Уэсту.

“Пичтри Хайтс”.

Недалеко в милях, но в целом мире от крошечного городка, в котором я живу.

Пичтри-Хайтс - богатый пригород, расположенный недалеко от проторенных дорог, поэтому здесь чувствуется атмосфера маленького городка, хотя он находится всего примерно в тридцати милях от центра Атланты. Воскресным днем приятно прогуляться по главной улице Пичтри-Хайтс, рассматривая витрины или останавливаясь, чтобы купить мороженое. Здесь царит причудливая атмосфера. Я могу наслаждаться до тех пор, пока не смотрю на цены, потому что там я ничего не могу себе позволить.

“ Полагаю, ты проводил выходные, гуляя взад-вперед по Мейн-стрит? - Что? - спрашиваю я.

Он качает головой. “На самом деле, нет. С тех пор как я играю за "Тандер", всегда что-то происходит. Когда у меня бывает свободное время, я провожу много времени со своими соседями по комнате ”.

“ Сколько у тебя их? - Спрашиваю я с любопытством.

“Прямо сейчас это зоопарк”, - говорит он, посмеиваясь. “У меня был большой капитал в моем доме в Лос-Анджелесе, поэтому я купил здесь огромное помещение. Это хорошая инвестиция, но что одинокий парень будет делать с пятью спальнями? Итак, у меня четверо соседей по комнате. Потом Боди влюбился, и Джейн переехала к нам, пока не будет построен их новый дом. Еще была какая-то семейная драма, и теперь у нее есть опека над своей семилетней сестрой, которая превратила мою берлогу в свою комнату. Это очень, очень полный дом. Но это нормально, потому что мы все хорошие друзья, а Линди - милый ребенок ”.

“Звучит мило”. Не звучит ли в моем голосе немного тоски? Мне кажется, что я знаю этих людей, что нелепо.

Что такого есть в этом парне, что заставляет меня чувствовать себя уязвимой?

“ Да. А как насчет тебя? Здесь только ты и Джоуи?

“ Да. ” Я колеблюсь. Я не люблю говорить о своей жизни, потому что это немного смущает.

- На фотографии есть его отец?

Это заставляет меня фыркнуть. Как будто. “Нет. Моих родителей больше нет. У меня есть несколько тетей, дядей и двоюродных братьев в Южной Джорджии, но там, где они сейчас, негде работать, так что мы с Джоуи вдвоем ”.

“ Мне жаль, что его отец был таким придурком. Я бы надрал ему задницу за тебя, если бы мог.”

Это заставляет меня улыбнуться, потому что Уэст - большой парень.

Он намного выше шести футов, что мне нравится, потому что у меня рост пять футов десять дюймов, так что высокие парни - это в новинку. Один мне очень нравится.

Прошло почти четыре года. Джоуи только что исполнилось три, а я была беременна девять месяцев, так что он действительно стал далеким воспоминанием. И да, прежде чем ты спросишь — это был роман на одну ночь.

“Эй, не надо меня осуждать”, - тихо говорит он. “У меня была своя доля ночевок на одну ночь, и если бы из-за одной из них родился ребенок, я бы, черт возьми, набрался мужества и позаботился о своем ребенке”.

Я слегка кашляю, указывая на заднее сиденье, и он морщится.

“ Извини. Я забыла, что он там, сзади.

“На самом деле он полусонный, но вы же знаете детей - в наши дни он почти все повторяет как попугай”.

“ Мы приближаемся? - Спрашивает он.

“Следующий поворот направо”, - говорю я. “Это длинная грунтовая дорога, но ехать по ней должно быть удобно. Я арендую отремонтированный сарай на задворках фермы, и владельцы содержат его в порядке”.

- В сарае?

Я смеюсь. “ Это не то, о чем ты думаешь. Раньше это был сарай, поэтому в нем есть очарование амбара, но его отремонтировали и превратили в квартиру с одной спальней и небольшой гостиной, которую я использую как комнату Джоуи. Расположение не идеальное, но дешевое, а Руди, владелец, действительно разбирается в ремонте и прочем ”.

- Это важно.

- Поворот прямо здесь.

Он еще больше сбавляет скорость и мастерски вписывается в поворот, а затем мы мчимся по дороге, пока я не вижу огни на ферме, где живут Руди и его жена Джемма.

“Поворачивайте там, где увидите желтый флаг”, - говорю я.

На этот раз внедорожник немного заносит, когда он поворачивает, но он легко исправляет это и благополучно останавливается перед моей квартирой.

“ Давай я принесу тебе автокресло, - говорит он, сразу же выходя из машины.

Джоуи спит, поэтому я беру его на руки и несу к входной двери, крикнув через плечо: “Если ты сможешь занести автокресло в дом, я был бы тебе очень признателен”.

-Конечно.

Я укладываю Джоуи на диван и поворачиваюсь как раз в тот момент, когда входит Уэст, держа в руках автокресло и сумку, которую я набила всем, что было в моей машине.

Господи, его плечи закрывают весь дверной проем, и он немного похож на лесоруба или что-то в этом роде, когда стоит там.

Лесоруб в смокинге, что заставляет меня хихикать.

“ Что смешного? спрашивает он, выгибая бровь.

“ Извини. В смокинге ты похож на лесоруба.

Он улыбается. “ Спасибо. Я думаю.

“ Поверь мне, это комплимент. Я улыбаюсь в ответ, надеясь, что это звучит не слишком кокетливо. Он просто невероятно горяч.

“Просто положи это куда-нибудь”. Я сбрасываю туфли и потираю руки вверх-вниз. “Брр. Мне нужно включить обогрев.

- Нужна помощь с чем-нибудь еще?

Он понятия не имеет, как сильно я хочу сказать "да".

Но я должен позволить ему вернуться домой. Дороги станут только хуже. Это было бы вежливо с моей стороны.

Верно?

Или...

Я мог бы предложить ему поужинать. При условии, что тушеное мясо не подрумянится до хрустящей корочки после стольких часов.