“Я была новичком. Это была моя первая роль в прайм-тайм, и хотя Марисса была популярна, она все еще оставалась второстепенным персонажем. Последняя интрижка Генри перед тем, как остепениться со своей большой любовью или что-то в этом роде. По сути, у меня было меньше одного успешного сезона, так что у меня не было никакой власти в индустрии. И, конечно, не помогло то, что я жила здесь, в Атланте. Может быть, в Лос-Анджелесе что-то и случилось бы, но не здесь ”.

- Чем ты сейчас занимаешься?

- Я ведущий повар в Академии Пичтри. Это частная школа недалеко отсюда.

“Так вот куда ходит Линди!” Говорю я. “А ты шеф-повар?”

“ Ну, наверное, это модное слово для старшей буфетчицы. Я училась в кулинарной школе, немного подрабатывала актерским мастерством и моделью на стороне. Я бросил учебу, когда получил роль в "Дасти Пикс", но моих навыков было достаточно, чтобы произвести впечатление на директора Академии Пичтри, и, хотя платят там неплохо, работа там означает, что Джоуи получит первоклассное образование, как только пойдет в детский сад. У меня также есть медицинская страховка, и я зарабатываю на жизнь готовкой. Учитывая все обстоятельства, это беспроигрышный вариант ”.

За исключением того факта, что у нее разваливающаяся машина, подержанная одежда и очевидно, что она беспокоится о деньгах.

Наверное, мне не стоит об этом упоминать.

“Что ты готовишь для компании детей?”

“Это сложнее - и интереснее — чем вы могли подумать. Я нахожу всевозможные творческие способы заставить их питаться здоровой пищей. Например, брауни с овощами или лазанью с равными частями сыра и овощей. У меня есть рецепт морковного пирога, в котором больше белка и клетчатки, чем в некоторых мясных блюдах, так что это действительно хорошая возможность ”.

“Звучит заманчиво. Я сам немного готовлю”.

“Да?” Она с любопытством наклоняет голову. “Например?”

“ Ну, мой бургиньонский с говядиной получился довольно эпичным, если я могу так выразиться. И мои соседи по комнате умоляют меня приготовить ”оссо букко".

“Я чувствую, что это вызов”, - говорит она, и глаза ее весело блестят. - Потому что я почти уверен, что мой “оссо букко” лучший в штате.

- Тогда, может быть, нам стоит приготовить что-нибудь на скорую руку. Наши взгляды встречаются, и ее взгляд полон яростной решимости, несмотря на огонек в ее глазах.

Она игриво складывает руки на груди. “ Ты в игре. Назови время и место.

Серена

Я не знаю, почему я только что согласилась на это — я не могу позволить себе купить ингредиенты для приготовления хорошего оссо букко. У меня есть более ста долларов на оплату дневного ухода, которые съедят весь мой бюджет на продукты на следующей неделе. Но я бы солгал, если бы сказал, что был не более чем немного заинтригован человеком, который профессионально играет в хоккей и умеет готовить.

За исключением того маленького факта, что я не встречаюсь с хоккеистами.

Отец Джоуи был моим единственным опытом общения с ними, и это был не очень хороший опыт.

Я знаю, что несправедливо валить их все в одну кучу, но я сделала это своей мантрой, чтобы защитить себя эмоционально. Теперь у меня такое чувство, что все ставки отменены, и это в равной степени волнующе и пугающе. Я знаю, что не все такие, как Тони, но было бы глупо не быть осторожным.

“ У меня дома, - говорит Уэст с игривой усмешкой, не подозревая о том, в каком мрачном направлении потекли мои мысли. - Где-нибудь на следующей неделе, когда погода уляжется.

“ Следующая неделя может оказаться для меня немного напряженной, ” уклоняюсь я. “Особенно, если мы пропустим несколько дней занятий в школе, но, конечно, я в порядке”.

“ Я куплю продукты. Его глаза встречаются с моими, как будто он может прочитать мои мысли. “Мы не скажем моим друзьям, кто что сделал, и позволим им решать”.

Я хихикаю. “Я странно заинтригован этой концепцией совместного приготовления пищи между кем-то, кто ходил в кулинарную школу, и профессиональным спортсменом.”

Он смеется. “Я был холост большую часть своей взрослой жизни, за исключением нескольких отношений то тут, то там, так что оставалось либо научиться готовить, либо заплатить кому-то другому, чтобы он это делал. Потом я обнаружил, что это расслабляет, то, что я делаю, когда не играю, то есть полностью отхожу от спорта. Это полезно для моего психического здоровья и, очевидно, позволяет мне удовлетворять свои диетические потребности ”.

“ Я никогда не думал об этом, ” признаюсь я. - Но, думаю, тебе нужно быть осторожнее с тем, что ты ешь.

“ Ты даже не представляешь. Не поймите меня неправильно, я все еще люблю пиво, бургеры и пиццу, но я не могу так питаться регулярно ”.

-Конечно.

“Мамочка, я закончил!” Джоуи спрыгивает вниз и улыбается мне.

-Вытри рот, - мягко говорю я.

Он хватает салфетку и вытирает ею все лицо, включая глаза и уши, заставляя нас с Уэстом хихикать.

“ Иди поиграй несколько минут, ” говорю я ему. - Когда я закончу на кухне, мы пойдем в ванну.

“ Ладно. Он уходит, и я некоторое время смотрю ему вслед, прежде чем снова поворачиваюсь к Уэсту. - Я знаю, с ним трудно.

“ С ним все в порядке. Уэст отодвигает тарелку. “ И это было невероятно. Действительно вкусно. Шутки в сторону, это, наверное, лучшее тушеное мясо, которое я когда-либо пробовал.

По какой-то причине его похвала наполняет меня теплом. Я не могу вспомнить, когда в последний раз кто-то хвалил мою стряпню вне работы.

Но это другое дело.

И по какой-то причине мне нравится общество этого незнакомца гораздо больше, чем я ожидала.

- Позволь мне привести себя в порядок, - предлагает он, располагая меня к себе еще больше.

“ Нет, все в порядке. У меня есть посудомоечная машина. Я встаю и несу миски к раковине, но Уэст стоит прямо за мной со стаканами для воды, которыми мы пользовались. Я поворачиваюсь, чтобы забрать их у него, и мы сталкиваемся.

Ещераз.

Его прикосновение, когда он поддерживает меня, теплое и нежное, под стать взгляду его голубых глаз.

И я словно приросла к месту, не в силах — или, может быть, не желая — разорвать контакт между нами. Прошло много времени с тех пор, как кто-то прикасался ко мне, и еще больше с тех пор, как я жаждала такого контакта.

Господи, я не знаю, о чем он думает, но он чертовски горяч. Самое приятное, что он тоже не спешит двигаться. Почти при любых других обстоятельствах я бы наклонилась, приоткрыла губы, позволила ему поцеловать меня и...

Я быстро отвожу взгляд, потому что это не то направление, в котором все может развиваться. Он уезжает через несколько минут, и я, вероятно, никогда его больше не увижу.

Я беру чашки и ставлю их в раковину, включаю воду, чтобы начать их споласкивать, как раз в тот момент, когда раздается стук в дверь.

“ Это, наверное, Руди, ” говорю я, вытирая руки. - Мой домовладелец.

Я подхожу к двери и открываю ее, улыбаясь своему домовладельцу средних лет. - Привет, Руди.

“ Привет, Серена. Он не выглядит счастливым, что для него не является нормой. “Я увидел, что у вас компания, и хотел сообщить вам, что на дороге есть дерево - они не уберутся отсюда раньше завтрашнего дня. Сейчас темно, так что у меня нет возможности добраться до него. Я действительно сожалею об этом ”.

“О”. Я оборачиваюсь и вижу, что Уэст стоит у меня за спиной.

“ Есть какой-нибудь обходной путь? Уэст спрашивает его. “У меня полный привод”.

Руди качает головой. “ Нет, прости. Я не знаю, много ли вы увидели по пути сюда, но здесь густой лес.

Уэст пристально смотрит в темноту, но ничего не говорит.

“ Все в порядке, ” наконец говорит он. “ Я не против спать на полу. И я могу помочь тебе убрать его утром.

Руди кивает. “ Ценю это. В любом случае, я принес немного дров сюда, на крыльцо, потому что через несколько часов за льдом прикажут. Не хотел, чтобы тебе приходилось идти через двор ради этого, Серена.