Запад

С неба падают мокрые, слякотные снежинки, и движение в Атланте замедлилось до ползания. Вчера температура поднялась с комфортных пятидесяти градусов до такой чуши всего за двадцать четыре часа.

Это единственная вещь в Атланте, к которой я еще не привык, — экстремальная погода меняется изо дня в день. Черт возьми, сейчас конец января, а вчера было пятьдесят пять градусов. Ночью прошел дождь, и на нас подул порыв арктического воздуха, а теперь идет снег. Как жителя Среднего Запада, снег меня не смущает, но эти неопытные водители-южане вкупе с отсутствием грузовиков с солью для обработки дорог делают это проблемой.

Только не начинай рассказывать мне о ледяном шторме, который они прогнозируют на ночь.

Я сбавляю скорость, едва набирая двадцать миль в час, так что опаздываю на этот чертов сбор средств, на который я вообще не хотел идти. Как профессиональный хоккеист, ты всегда должен делать что-то, что не имеет отношения к хоккею. Важна поддержка сообщества. Только не в такой вечер, как этот.

Машина передо мной включает аварийные огни, и я следую ее примеру. Идет такой сильный снег, что становится трудно что-либо разглядеть, и, честно говоря, я не ожидал такого количества снега. В пригороде Атланты. По словам некоторых местных жителей, с которыми я разговаривал, это случается время от времени, но город в целом к этому не готов.

Технически, я нахожусь примерно в двадцати пяти милях к северо-западу от центра города, недалеко от Пичтри-Хайтс, пригорода, в котором я живу. И чем дальше я забираюсь на север, тем хуже становится погода.

Несколько машин начали съезжать на обочину, очевидно, желая переждать.

Я просто рад, что сегодня вечером я не в Ferrari. Я обдумывал это, но из-за прогнозируемого снегопада и моего не очень удачного опыта общения с водителями из Джорджии зимой я решил выбрать безопасный вариант — свой серо-стальной Tahoe. Он большой и тяжелый, с полным приводом и всеми наворотами, так что я не слишком волнуюсь, направляясь к предстоящему съезду.

Еще две мили, и я окажусь в модном загородном клубе с хорошей едой и, возможно, бокалом шампанского. Я не выпью больше одной рюмки, так как мне нужно ехать домой, но, может быть, снегопад прекратится к тому времени, как я выеду.

Я как раз включаю музыку, когда машина передо мной начинает вилять хвостом, и я чувствую прилив адреналина. Такое случалось со мной много раз, но даже когда у тебя есть опыт вождения в такую погоду, это пугает и непредсказуемо.

Стоп-сигналы загораются, затем гаснут, затем снова загораются, и машина дергается взад-вперед, прежде чем развить скорость на целых три шестьдесят и съехать в кювет перпендикулярно дороге. Он резко останавливается, врезавшись в стену из грязи и травы.

Черт! Нет способа узнать, пострадал ли кто-нибудь внутри, но я также не могу просто продолжать, не проверив.

Убираю ногу с педали газа, съезжаю на обочину и останавливаюсь. Водитель не двигается с места, и хотя мне не хочется выходить из машины в такую погоду, мне кажется, я должен убедиться, что с ним или с ней все в порядке. Схватив легкую ветровку, которую держу в своем внедорожнике — я не догадался захватить зимнее пальто, так как на мне смокинг, и я не планировал выходить на улицу, — я поворачиваю, чтобы проверить движение, прежде чем открыть дверь со стороны водителя и осторожно выйти.

Земля мокрая, но не скользкая, и я мысленно проклинаю свои кожаные туфли, спеша к машине в канаве. Теперь я вижу, как водитель разговаривает по телефону, а женщина внутри выглядит испуганной.

Настороженные голубые глаза, окруженные меховым капюшоном, встречаются с моими, когда я подхожу к водительскому сиденью, и я жестом приказываю ей опустить стекло. Она колеблется, но затем делает это.

“ Тебе больно? - Спрашиваю я, соблюдая вежливую дистанцию, чтобы не встревожить ее. - Я могу чем-нибудь помочь?”

“ Я в порядке, ” говорит она хриплым шепотом. - Но это не заводится.

Я смотрю на старую Honda Civic, и, судя по ее виду, удивительно, что она вообще работает. Ему по меньшей мере двадцать лет, ржавчина на дверях и части капота, трещина на лобовом стекле, которая заставляет меня удивляться, как она вообще может видеть, как водить.

“ Если ты выйдешь, я мог бы попробовать, ” предлагаю я. “ Но если ты предпочитаешь, чтобы я позвонил в ”Тройную пятерку" вместо тебя... Я замолкаю, предлагая ей варианты, но выражение ее лица говорит мне, что это невозможно.

“ Если бы ты мог попробовать, - шепчет она. Она выходит из машины, и ее пальто не намного в лучшем состоянии, чем ее машина. Она дрожит на резком ветру, и я различаю высокую женщину с хрупкой фигурой, которая кажется карликовой в пальто, по крайней мере, на два размера больше.

Из комиссионного магазина.

Эта мысль приходит ко мне как воспоминание о том, как мы с мамой проводили субботы, переходя от одного магазина к другому в поисках школьной одежды. Зимняя одежда. Хоккейная экипировка. Это было давно, но воспоминания поразили меня сильнее, чем я думал.

Я сажусь на водительское сиденье, отодвигая его назад настолько, насколько это возможно для моих длинных ног. Все индикаторы на приборной панели мигают оранжевым.

Это не может быть хорошо.

Я поворачиваю ключ в замке зажигания, и двигатель на секунду замирает. Я пробую еще раз, но не хочу заливать бензопровод. Когда я смотрю на нее, она пристально наблюдает за мной, как будто изучает то, что я делаю.

- Не думаю, что это начнется, - тихо говорю я.

“ Мне нужно забрать сына из детского сада, ” шепчет она, ее нижняя губа слегка дрожит. Не могу сказать, от страха ли это, или от холода, или от сочетания того и другого. Но я ненавижу видеть, как женщина плачет.

Черт возьми.

Мне нужно кое-куда сходить, но я все равно собираюсь предложить ей подвезти меня.

Проблема в том, что я крупный парень. Определенно внушительный при своих шести четырех и двухстах двадцати фунтах. Длинные волосы и несколько неопрятная борода, вероятно, не делают меня менее опасным, а поскольку я незнакомец, я полагаю, что могу быть пугающим для женщины, одинокой на темной дороге.

“ Что я могу сделать? - Вежливо спрашиваю я, выходя из машины.

Снег идет все сильнее, и она в отчаянии поднимает голову.

“Я...” У нее звонит телефон, и она вздыхает, поднимая трубку. “Я знаю, я такаярасстроенная. У меня сломалась машина. Я приеду, как только смогу.… Я знаю, миссис Картер. Она скрипит зубами, выслушивая все, что говорит ей миссис Картер. “Ты думаешь, я могу позволить себе платить по два доллара в минуту за просрочку? Я не могу контролировать погоду — или свою дурацкую машину! Я приеду, как только смогу. Она тычет пальцем в экран, очевидно, завершая разговор.

Затем она поднимает на меня взгляд, слегка прищурив глаза, словно укрепляя свою решимость.

Изменение отношения в некотором роде восхитительно.

“ Ты серийный убийца? - спрашивает она совершенно серьезно.

Я чуть не смеюсь, но мне удается сохранить серьезное выражение лица. “ Нет. Определенно нет.

- Как тебя зовут? - спросил я.

“Уэст Макгрегор". Возможно, это имя будет ей знакомо.

Но, похоже, это ни о чем не говорит. Вместо этого она подходит к моему "Тахо" и делает снимок номерного знака. Затем она набирает текст на своем телефоне.

“ Я только что отправил твою лицензию своему боссу и лучшему другу. Если ты убьешь меня, они узнают, что это ты.

“ Да, мэм. ” я киваю, все еще сдерживая улыбку. Она умна в данных обстоятельствах, и я уважаю ее осторожность, но это мило.

“ Мне нужно автокресло, ” шепчет она через мгновение. - Моему сыну всего три.

Что-то скручивается у меня внутри.

В последний раз, когда я связался с женщиной с ребенком, все пошло наперекосяк сотней способов до воскресенья.