Я едва не поперхнулся. Надо же, оказывается, нынче это модно. Снобизм Элеоноры гнётся, как лоза, под любым ветром, лишь бы уберечь лицо. Я отложил вилку и посмотрел на мать.

— И надолго вы к нам? — я отодвинул опустевшую тарелку.

— На несколько дней, не больше, — она повела плечом, словно речь шла о пустяке. — Тут у вас чудный воздух, климат после столичной духоты одно удовольствие. Отдохну, посмотрю, как ты устроился. Ты же не против, сынок?

Несколько дней мне предстояло провести под одной крышей с матерью и Карлой. Радости в этом было мало. В доме, откуда вчера увезли обожжённого Рафаэля, в каждой второй комнате что-то гудело и мигало, а на серверах тихо жила «Вида», и родне знать о ней было определенно рано.

Стоило мне возразить, и вышла бы сцена при свидетелях: обиженная мать и лишний повод для родни почесать языки. Да и отказа она всё равно не приняла бы. Вопрос задан из вежливости

— Не против, — выдавил я, и далось мне это тяжелее, чем хотелось бы.

— Вот и славно. — Элеонора деловито кивнула, не ожидая другого ответа.

Эстелла бесшумно собирала со стола грязные тарелки. Остальные разошлись по рабочим местам. Тишь да благодать, если забыть, что покоя мне теперь не видать.

Карла, до того молча гонявшая вилкой последнюю мидию, вскинула на меня холодный взгляд и едва заметно усмехнулась. Застрять в провинции забавляло её ровно настолько, насколько бесило меня.

Я мысленно вычеркнул эти дни из календаря заранее.

После обеда гостьи не дали мне и часу покоя.

Едва Эстелла унесла последние тарелки, Элеонора потребовала прогуляться до пляжа. Карла поддержала идею вялым кивком. Я не возражал, скорее обрадовался: пляж далеко от мастерской, серверной и прочих мест, куда гостям заглядывать не следовало.

Хавьер сел за руль, и спустя четверть часа серпантин вывел нас к пляжу, где вдоль искусственной косы покачивались белые яхты. Самую крупную Элеонора арендовала не глядя на цену.

К причалу вела дорожка через пляж. Песок отдавал жаром даже сквозь подошвы, в нос бил запах соли, а над головой истошно орали чайки, выпрашивая еду.

На полпути нам попалась компания молодёжи, красивые парни и девушки. Они заметили нас, и кто-то из компании призывно замахал рукой.

Карла приосанилась и наигранно вздохнула.

— Издержки профессии, — обронила она с ленцой, будто извиняясь. — Прошу прощение, за это. Я лицо отцовского автоконцерна. Мои снимки развешаны по всей стране, журналы, реклама, билборды. На улице узнают чуть ли не каждый день, сами понимаете. Работа ведь никогда не кончается.

Она с показной усталостью выудила из сумочки ручку и приготовилась к привычной повинности.

Компания приблизилась, но прошла мимо Карлы, будто та была пустым местом. Парни по очереди потянулись жать мне руку.

— Сеньор дэ Фуэго! Вот так встреча!

— Когда следующая вечеринка⁈

Я раздал пару дежурных любезностей, пообещал, что повеселимся уже скоро, и довольная молодежь двинулась дальше.

Не успели мы пройти и десятка шагов, как меня окликнули снова. На этот раз заводские ребята, я узнал двоих с конвейера. Загорелые, в выходных рубашках, с женами и детьми. Они подошли поздороваться, благодарили за спасённый завод и желали доброго дня.

На Карлу с Эстеллой никто и не обращал внимания. Мать это ничуть не задело, а Карла так и стояла с застывшей ручкой, и на её лице медленно проступало понимание, что автографы сегодня будут просить не у неё. Ручку она незаметно спрятала обратно.

На борту нас встретил нанятый капитан, и яхта неспешно отплыла от причала. Палуба пахла лаком и соляркой, под килем бурлила вода. Когда берег отполз назад и Корса развернулась во всю ширь, навстречу прошла другая яхта. С её борта свесились девицы в откровенных купальниках, замахали и хором заголосили моё имя, пока расстояние не съело их голоса.

В укромной бухте капитан заглушил мотор.

Жара донимала, и я не выдержал. Скинул рубашку, перемахнул через борт и нырнул в воду.

Море приняло прохладой, смыло липкую испарину и духоту разом. Я нарезал круги вокруг судна, чувствуя, как тянут мышцы, которые ещё месяц назад едва волокли это тело по лестнице. Солёная вода щипала губы, в ушах стоял глухой плеск, сверху давило белое солнце. Давно мне не было так хорошо.

Когда я вскарабкался обратно на палубу, мокрый и довольный, Элеонора всплеснула руками.

— Зайчик, ты же воды боялся как огня! Поздравляю, мой дорогой, вот это перемена.

— Пришлось научиться, — я согнал ладонью воду с волос. — Жить на берегу Сапфирового моря и не уметь плавать, это преступление.

Перемена её умиляла.

Отдыхать Карла не умеет вовсе. Весь день она просидела на открытом солнце, демонстрируя вселенскую скуку, потрясающую фигуру и за этими важными занятиями начисто забыла про крем. К вечеру итог был налице, плечах и всём, до чего дотянулось солнце. Платиновая красавица заметно порозовела.

Домой её привезли уже пунцовой. Кожа на плечах горела, Карла морщилась от любого касания ткани и, едва выбравшись из машины, заявила, что сейчас же едет в город к врачу.

— В город не надо, — остановил я её. — Есть одно надежное средство. Подглядел у местных.

Целая банка сметаны нашлась в холодильнике. И под недоверчивым взглядом Карлы щедро обмазал обожжённые плечи, шею и нос.

От приятной прохлады из ее рта невольно вырвался стон.

— Это что, сметана? — она смотрела на меня как на умалишенного.

— Она самая. Потерпи до утра и сама спасибо скажешь.

Карла скривилась, но крыть было нечем: до города не близко, а к вечеру печёт всё сильнее, и она сдалась.

К ужину гостья вышла обильно намазанный сметаной. По столовой вместо привычных запахов поплыл кисломолочный дух. Карла вяло возила вилкой по тарелке и грела себя мыслью, что хуже сегодня уже не станет.

Вот только надеялась она зря.

— С комнатами у нас проблема, — сообщил я, когда с едой было покончено. — Жилые закончились. В пустых комнатах кое-какое оборудование. Тебя, Карла, я размещу в кабинете. Маме отдам свою спальню.

Карла приоткрыла рот, явно собираясь возразить, но саднящая кожа и липкий слой живо растолковали ей, что сегодня не её день и лучше молча лечь хоть в кабинете, хоть в чулане.

Стало жаль бедолагу, но я подавил это ощущение. Обмазать её сметаной было лучшим решением, толку мало, но зато как забавно. Кто захочет долго оставаться в месте, где над тобой издеваются? Сметана могла даже навредить, но ожоги были не такими уж и большими. Тем более я попросил у Марии нормальный крем и дал его Карле, настрого приказал смыть все, а на ночь нанести новое средство.

Перед тем как устроить гостью, я заглянул в кабинет и убрал оттуда всё, что могло выдать лишнее. Ежедневник с планами, наброски корпусов, бумаги по «Виде» и стопка договоров о неразглашении перекочевали к Хавьеру в закрытый шкаф. Не хватало ещё, чтобы скучающая Карла от безделья листала мои секреты.

Мать я отвёл в свою спальню, выслушал новую порцию причитаний о моём здоровье и пожелал доброй ночи. Сам же сгрёб подушку с одеялом и ушёл в гостевой дом, в пустую комнату для прислуги.

Карла была в бешенстве.

Сначала тот случай на пляже, где она умудрилась выставить себя полной дурой. Потом этот проклятый загар. Красные плечи, горящая кожа, тонкие следы от купальника, которые теперь выглядели не как соблазнительная деталь, а как насмешка.

Она ведь отличалась.

Её кожа была светлой, ровной, почти молочной, с холодным жемчужным отливом. Не такой, как у большинства жителей Валентии, смуглых, щедро обласканных солнцем. И уж точно не такой, как у корпоратов, которые шли на любые процедуры, лишь бы добиться дорогой бледности. Смуглым среди элиты быть нельзя, это дурной тон, признак низкого положения. В древности считалось, что чем ты белее, тем богаче, тебе не требуется гнуть спину и работать под палящим солнцем. Ты господин, а господин не равен простому человеку.