— Здравствуй, Дарина. Не бойся меня. Я — Ава.

Ага, «не бойся»! Легко советовать, когда ты — Богиня, а у меня ноги превратились в желе, и под мышками начался сезон паводков. В голове застучала мысль: «Обморок — это то, что надо!», но природное упрямство заставило меня остаться в сознании. Вместо светской беседы я смогла лишь вежливо проблеять:

— Здравствуйте...

— Присядем? — Ава изящно повела рукой. Я огляделась — кругом вековая пыль и грязные камни. Но Богиня просто щёлкнула пальцами, и посреди этого хаоса возникли два глубоких уютных кресла. — Я не кусаюсь, правда. Поговорим?

Я присела на самый край, сложив руки на коленях, как первоклашка перед директором.

— Я пришла поблагодарить тебя, — мягко начала Ава. — Ты ведь знаешь, что я когда-то закрыла этот храм, и это повлекло... определённые последствия.

«Определённые последствия»?! Да из-за твоего психа полмира едва не схлопнулось! Но вслух я, конечно, этого не сказала. Я хоть и дура безмозглая, но не до такой же степени.

— Не смотри на меня так, — Богиня прищурилась, и в её глазах мелькнули смешинки. — Я в первую очередь женщина, Дарина. И я имею право на эмоции. Да, у тебя на лице всё написано! Я не знала, что мой уход так ударит по планетам. А когда поняла, что совершила ошибку, то не смогла вернуться. Представляешь? Я, Богиня, не смогла войти в собственный храм! Но теперь, когда ты открыла путь, баланс восстановится.

— Мы как раз пытаемся оживить источник...

— Твой мужчина старается, но одними руками там не справиться. Возьми, — она протянула мне тяжёлый, пульсирующий алым светом камень. — Вставьте его в основание колодца, и магия вернётся.

— А где там основание?

— На самом дне. Пусть Киллиан расчистит мусор, и вы увидите пазы.

— Спасибо... большое спасибо.

Богиня начала медленно подниматься, собираясь исчезнуть, но моё любопытство — мой главный враг — пересилило страх.

— Простите... я не хочу быть наглой, но меня просто разрывает изнутри. Что всё-таки произошло здесь пятьсот лет назад? Почему вы так... рассердились?

Ава замерла, посмотрела на меня с долгой, странной улыбкой и, к моему удивлению, снова опустилась в кресло. В её взгляде появилось что-то очень человеческое.

— А ты смелая, — Ава пристально посмотрела на меня. — Не думала, что когда-то мне поможет «неучтённая душа», но ты всё же женщина, а любопытства нам не занимать. Что ж, слушай. Я очень любила этот мир. Он был моим первенцем. Но те, кому я подарила жизнь, совсем распоясались. Сначала они захотели магию смерти… Тогда мне пришлось напомнить им, кто здесь главный. А мой братец… ладно, не о нём сейчас речь. Пятьсот лет назад я решила заглянуть к своим детям и посмотреть, как они живут. И знаешь, что я увидела? Тщеславие, лень, гордыню и разврат! Не такими я их создавала. Но это и моя вина — я дала им слишком много магии, и некоторые возомнили себя богами.

— И вы поэтому… психанули? — осторожно уточнила я.

— Нет. Я думала, как их проучить, но пока я размышляла, они пошли дальше! В один день я вошла в этот храм и застала осквернение алтаря! Моего алтаря!

— Я очень извиняюсь, а можно поподробнее? Что именно там происходило? — моё любопытство уже давно неслось впереди здравого смысла.

— Наглая ты, и мне это нравится, — усмехнулась Богиня, — но у меня нет времени на долгие беседы.

— Подождите! — я вскочила с кресла. — А что же будет с землями Светлой империи, когда мы откроем этот источник?

— Мои дети меня разочаровали, так что мне всё равно. Хочешь — забирай их себе. Да! Пожалуй, это отличное решение. Будешь первой императрицей в этом новом мире. Да будет так!

Прежде чем я успела хоть что-то возразить, Ава коснулась ладонью моего лба. В моё тело впитались сотни золотых искр, которые Богиня выпустила из своей руки. По венам разлилось странное, вибрирующее тепло.

— Это тебе за помощь, Дарина. Надеюсь, ты не повторишь ошибок правителей прошлого. Прощай.

Богиня исчезла по щелчку пальцев так же внезапно, как и появилась. А я осталась сидеть в тишине, изумлённая до глубины души, сжимая в руке огромный алый камень.

Камень! Точно!

Глава 10

Глава 10

— Киллиан! — крикнула я в пустоту колодца. — Ты как там?!

— Рина! Слава богу, с тобой всё хорошо! — голос Киллиана звучал приглушённо, но встревоженно. — Я не мог до тебя докричаться и почему-то никак не мог выбраться отсюда!

Спустя мгновение Киллиан пулей вылетел из колодца, крепко обнял меня, а потом принялся крутить во все стороны, осматривая каждый сантиметр моего тела.

— Что ты делаешь? — я пыталась увернуться от его настойчивых рук.

— Проверяю! С тобой всё в порядке? Что это было? Я видел свечение, но не мог даже пошевелиться!

— Со мной всё отлично. Ты не поверишь… Сюда приходила Богиня Ава! Я с ней общалась! Смотри, она даже кресла нам наколдовала!

— Ну ничего себе… — Киллиан ошарашенно перевёл взгляд на роскошную мебель посреди грязной комнаты. — И чего она хотела?

— Сказала «спасибо» и дала вот этот камень. Его нужно поставить в центр источника.

— Да, я видел там углубление точно такой же формы, — Киллиан уже немного пришёл в себя и профессионально оценил артефакт. — Я тогда спускаюсь обратно.

— Подожди… — я замялась, глядя на свои руки, в которые всё ещё впитывались остатки золотого света. — Она ещё подарила мне эти земли. И кажется, сделала меня императрицей.

Киллиан на секунду замер, а потом на его губах заиграла довольная улыбка:

— Вот это новости! А что, мне нравится. Моя будущая жена — императрица.

— Нет! Киллиан, я не хочу быть никакой императрицей! Это же бесконечные дела, заботы, политика…

— Для кого? — он обвёл рукой пустые стены. — Ты видишь здесь людей, о которых нужно заботиться?

— Но земли же надо возрождать…

— Для этого у нас впереди целая вечность. Не переживай, я во всём тебе помогу.

— А как же император Тёмной империи? — не унималась я.

— А что он? У него своя империя, у тебя будет своя.

— Но я не хочу!

— Тише, любовь моя, — Киллиан мягко притянул меня к себе. — Давай не будем сейчас об этом думать. Не хочешь быть императрицей? Отлично, я тоже не особо горю желанием становиться «мужем при короне». Всё будет так, как захочешь ты. Захочешь — всю жизнь проживём в твоём уютном доме в Лэйвоне. Или в моем. Или вообще купим новый. А захочешь — будем путешествовать. Император может так никогда и не узнать, что ты открыла Светлые земли.

— Ты думаешь, никто не заметит, что магии стало больше?

— Заметят. Но не зная легенд, вряд ли поймут, что именно произошло, пока ты не решишь открыть порталы. Так что император может гадать сколько угодно, ответов он не получит. А что делать с этими землями — решим позже. Хотя… — он на секунду помрачнел, — мне всё-таки жаль мою империю. Это мой дом...

— Ты прав, это твой дом… — я мягко коснулась его руки, стараясь передать всю свою поддержку. — Но решение мы обязательно найдём, просто чуть позже. Сейчас у нас есть задача поважнее. Давай поставим камень на место, вернём магию, а потом, на свежую голову, будем думать, что делать дальше.

Киллиан глубоко вздохнул, сбрасывая оцепенение, и решительно кивнул. Его взгляд снова стал сосредоточенным и жёстким — взгляд сильного мага, готового к действию.

Он начал плести сложное, многослойное заклинание. Иссиня -чёрные нити его магии всполохами окутали колодец, подхватывая алый камень и пытаясь направить его вниз, к самому сердцу источника.

— Император! — в этот момент в моей голове будто что-то щёлкнуло. — Киллиан! А что, если это он приказал убивать тех девушек?

— Не думаю, — отозвался он, не отрываясь от плетения. — Память о твоих предшественницах я стёр ещё его отцу. Да и легенд он не знает.

— Но это касается открытия пелены между империями. А как насчёт призыва Тэоса? Может, он хочет возродить тёмные силы? Ты сам говорил, что Книга Смерти есть и у него.