– Провожу вас до периметра, – сказал он и зашагал вперёд.

«Я буду рядом», – послал мыслеголос Рух, прилетевший с нами.

«Оставайся в небе, – ответил я. – Не вмешивайся без крайней необходимости».

Мы двинулись за главой охраны по широкой асфальтовой дороге. Слева тянулись корпуса цехов, каждый длиной с добрый квартал. И у каждого корпуса, у каждого склада стояла серьезная охрана – матерые бойцы в полной экипировке, с автоматами и артефактными клинками. У большинства из них имелись небольшие, но развитые и натренированные Источники.

– Внушительная охрана для завода, – заметила Мирослава, шагавшая слева от меня и внимательно оглядывающаяся по сторонам.

– «Синтетический Каучук» принадлежит графскому роду Вяземских, – не оборачиваясь, пояснил Кравцов. – Четвёртый по объёму производитель каучука в Империи.

Мирослава внимательно осмотрела очередной пост охраны, мимо которого мы проходили, и негромко произнесла:

– С таким вооружением и количеством бойцов можно было бы и самим зачистить территорию от монстров.

– Можно было, – отозвался Коновалов, который шёл чуть впереди и, очевидно, слышал каждое слово. – Но зачем, если проще заплатить?

– Это одна из причин вашего участия? – Мира чуть ускорила шаг, поравнявшись с майором Коноваловым.

– Деньги? – усмехнулся он.

– Результативность.

– Да, – коротко ответил он. – Вяземские оплачивают контракт, СПС обеспечивает исполнение, кости и Ядра уходят в Имперский фонд. Все довольны. А заводская охрана продолжает делать то, для чего её нанимали: защищать производство от людей, а не от тварей.

Кравцов, не замедляя шага, вставил:

– Наши бойцы обучены противостоять диверсиям, промышленному шпионажу, занимаются охраной периметра от конкурентов и недругов рода. Род Вяземских привык вести дела жёстко и эффективно, потому последних хватает. Мы готовим бойцов под войну с людьми. Годами готовим! Знаете, сколько стоит обучить одного гвардейца до уровня, на котором он способен противостоять диверсионной группе?

Вопрос был риторический, но, уверен, Святогор, если бы был сейчас с нами, с ходу мог бы назвать точную цифру.

– Много, – всё же ответил Кравцов. – Очень много. А монстр из Среза за секунду убивает такого бойца, и все вложения летят к чертям. Двое из вчерашних погибших были одарёнными представителями охраны. Они даже не успели ничего предпринять… Так что да, контракт с СПС для нас предпочтительнее, чем бросать своих людей на тварей, к противостоянию с которыми они не готовы. Пусть каждый занимается своим делом.

Мирослава молча кивнула, принимая объяснение. Я, в целом, тоже был согласен с Кравцовым.

Но в частности – нет. Хороший воин имеет специализацию, а лучший способен побеждать любых противников. Я привык быть лучшим и окружать себя такими же.

Мы миновали ещё один пост охраны. Впереди виднелся длинный производственный цех. Между забором и стеной цеха тянулась полоса разрытого асфальта. Края ям были неровные и рваные.

– Там вылезли, – Кравцов остановился и указал на ямы. – Первый раз вчера вечером.

Коновалов извлек из кармана тонкий планшет и открыл на нём карту.

– Так, – задумчиво произнес он, показывая мне экран и тыкая пальцем в левый верхний угол: – Здесь зафиксированная зона активности тварей. Цех номер семь, складская зона и трубопроводный коридор. Площадь зачистки примерно сто двадцать на двести метров, но это лишь приблизительные данные. Разумеется, периметр может расшириться. Господин Северский, ваши люди готовы?

– В рабочем режиме, – ответил я.

– Тогда разбиваемся по группам и заходим, – сказал Коновалов, убирая планшет. – Шведова, Громов, вы со мной в центре. Контролируем, фиксируем, огонь по готовности. Господин Северский, давайте выставим общую частоту на рациях. С нами на связи будет корректировщик, сможет передавать данные с камер беспилотников. Вашим людям нужна вводная по иглоходам?

– Вводную я уже им дал, – мотнул головой я. – Но кое‑какие приготовления перед началом охоты ещё сделать не помешает.

Перед рейдом я наложил на бойцов «воздушный саван». Сейчас я мог создавать более сильные воздушные коконы, чем пару недель назад. И если приглушение движений против чувствительных иглоходов толком не поможет, то внешняя защита от пары шипов лишней точно не будет.

Пока я делал пасы руками, выпуская энергию, Коновалов внимательно наблюдал за этим процессом. Закончив, я повернулся к нему и предложил:

– Вашим тоже могу.

Майор явно сомневался – любой одарённый, пускающий Силу в чужое тело, по определению вызывает недоверие. Но майор был прагматиком, и к тому же очень сильным одаренным. Он чувствовал, что моя техника не вмешивается в каналы Силы и Источник, а всего лишь покрывает тело особым воздушным слоем.

– Давайте, – кивнул он и улыбнулся: – Лишняя защита никогда не будет лишней.

Первым я накрыл «саваном» самого майора, и он благодарно кивнул. Затем Громова – этот тип при прикосновении к его телу моей Силы нервно дернул плечом. Шведова же, когда до нее дошла очередь, просто ухмыльнулась.

Разделившись на пары, мы двинулись вперед осторожными, но стремительными шагами, выдерживая дистанцию друг от друга.

Я активировал Руну Ощущения, когда до здания оставалось метров тридцать. К моему удивлению, в подземных трубопроводах уже не было горячей химии. Хотя, если подумать, это вполне логично, учитывая, что завод временно прекратил работу. Тем не менее, следы органических веществ по‑прежнему ощущались довольно отчётливо.

И среди всей этой сложной палитры химических соединений я всё‑таки уловил движение. К счастью, не прямо под нами – а где‑то впереди.

– Кратчайший путь к месту последних нападений – вон там, – тихо сказал Коновалов, указывая на трубопроводный коридор, тянувшийся вдоль стены корпуса.

– Нет, – отрезал я, чувствуя в том месте повышенную активность под землёй. – Слишком узко. Если ударят снизу и с боков одновременно, деваться нам будет некуда.

– Резонно, – прикинул майор расклад и кивнул. – Тогда обходим через площадку к воротам цеха.

– Петрович, Игоша, – обратился я к обоим. – Оставайтесь пока здесь, снаружи. Обзор на ворота цеха и подходы отсюда неплохой. Старый, работаешь по всему, что покажется. Игоша… – я покосился на малого, прикидывая эффективность. – Сам выбирай момент, чтобы эффект был максимальный.

Можно было бы и сейчас попросить его наложить на нас усиления, но монстры пока не показались, а любое использование эффекта вне боя будет бездарной тратой Игошиных Сил.

– Понял, – кивнул Петрович и занял позицию за массивной жёлтым погрузчиком. Придирчиво оглядевшись, он установил «Слонобой» на заставшие на уровне головы вилы этой складской машины. Игоша пристроился за спиной старика, провожая нас внимательным взглядом.

Мы двинулись к воротам. И хотя освещение в цеху работало, Цицерон и Клин, идущие первыми, инстинктивно включили фонари на автоматах – никогда не знаешь, когда во время боя могут случиться проблемы с электрикой.

Спустя несколько шагов асфальт под ногами вдруг задрожал. Вопреки ожиданиям, первый иглоход ударил не из‑под земли – он резко вылез из трещины, которую можно было счесть обычным разломом в бетоне. У нас была буквально секунда, чтобы разглядеть тварь – размером с крупную собаку на коротких мощных лапах, вся спина утыкана костяными шипами. Вместо глаз у монстра были кожистые наросты, под которыми прятались органы вибрационного чутья.

Издав утробный звук, иглоход выгнул спину, и тут же веер из пяти костяных игл полетел в сторону Клина. Все это время я отслеживал передвижение тварей, так что вскинул руку, выпуская Силу ещё до того, как монстр атаковал. Стена сжатого воздуха встала между моим гвардейцем и шипами. Иглы вонзились в невидимую преграду, потеряли скорость и осыпались на бетон.

Цицерон вскинул автомат и дал очередь, но тварь уже нырнула обратно в трещину. Пули просто высекли бетонную крошку из стены ближайшего здания.