— Сдаешься? -спросил Олег без всякого торжества.

Ответом ему было звериное рычание и новая попытка вырваться. Чжан дернулся с такой силой, что Олега едва не сбросило.

— Сдаешься? -повторил он, чуть усиливая давление на локоть.

— Ты… ты сдохнешь…

Локоть Чжана хрустнул так, что этот звук услышали даже у входа на арену. Локтевая кость, переломленная под неестественным углом, прорвала кожу изнутри и вышла наружу, обнажая острый белый обломок, мгновенно залившийся кровью. Чжан заорал как раненное животное, издав полный боли и унижения вопль. Он рухнул на колени, схватившись за сломанную руку, и его крик эхом заметался по арене, отражаясь от защитного барьера.

— Довольно! -вмешался Мин Лэ. Он шагнул в круг, и барьер, до этого сдерживавший схватку, бесшумно исчез. Мин Лэ приблизился к корчащемуся на коленях Чжану, бросил на него быстрый взгляд и перевел глаза на Олега. В этом взгляде не было ни гнева, ни порицания. Только легкое удивление и… удовлетворение? Олег отошел в сторону, вытирая с лица кровь рукавом. Его левая рука, та самая, которой он держал Чжана, слегка дрожала от перенапряжения, но в остальном он держался.

— Для роли главного в отряде Очей, -произнес он, глядя на Мин Лэ, но так, чтобы слышали все. — Он больно туп и неуравновешен. С таким командиром нас перебьют в первой же серьезной стычке.

— У него просто скверный нрав, -спокойно ответил надзиратель. — Чжан думал размяться на новичке, как разминался на многих до тебя. А в итоге ты его унизил.

Олег выдержал паузу.

— Ну и как, господин Мин Лэ, предлагаете сражаться рядом с таким командиром? В бою он кинется не на врага, а на того, кого посчитает обидчиком. Нас перебьют из-за его глупости.

На губах шефа проступать странная, загадочная улыбка.

— Никак.

Олег нахмурился.

— В смысле?

Мин Лэ медленно обошел корчащегося Чжана и остановился напротив Олега, почти вплотную к нему.

— Командиром отряда будешь ты.

Повисла тишина, периодически нарушаемая кряхтением Чжана, пытавшегося вправить перелом. Отойдя от изумления, Олег переспросил.

— Я? Командиром? Да у меня из опыта только недолгая служба в городской страже и полгода учебы в военной школе.

— Понимаешь, в чем дело, в этом отряде цуаней главным становится тот, кто сильнее. Он — острие меча, он выбирает, как и где атаковать. Роль остальных заключается в поддержке и прикрытии номера один. А опыт… опыт дело наживное, тем более ты не такой уж новичок в деле сражений с цуанями, шанши и прочими тварями, — Мин Лэ бросил взгляд на Чжана. — Чжан, завтра же отправляешься в действующие войска в распоряжение генерала Као.

— Но… г-господин, -обескураженно прошептал Чжан. — А как же мой отряд?

— Последние пару лет ты совсем одурел от крови. Почти половина миссий под твоим чутким руководством заканчивались провалом. Я тебя предупреждал? Предупреждал. Говорил быть сдержаннее? Говорил. Возможно, пара месяцев в самом пекле сражений прочистят тебе мозги.

— Будет исполнено, -опустил он голову и как побитая собака пошел прочь с площадки. Все показное бахвальство, высокомерие куда-то испарились. Неожиданно подала голос Фэн:

— Хвала небесам! Я этого момента четыре года ждала.

— Я тоже, -сказал Мин Лэ. — Просто долго не мог найти того, кто бы не уступал Чжан Ху в силе, но был бы сообразительнее.

— Вы его не вернете к нам, господин?

— Если Кан хорошо проявит себя, то нет. У вас есть три дня познакомиться, притереться друг к другу, изучить боевые навыки и выработать новую тактику взаимодействия. Фэн, займись этим. Ты самая старшая и опытная.

— Да, господин, -кивнула женщина.

Младший надзиратель направился прочь вслед за Чжаном.

— А у меня полно других дел.

Они остались вчетвером, если брать Лэяо, но о ней присутствующим знать пока необязательно. Олег обратился к Фэн:

— Что ж, будем знакомы. Только объясните мне, наконец особенности здешней иерархии? Я командир или ты? Запутался.

Женщина усмехнулась:

— Не забивай голову лишними сложностями. В бою главная роль достается тому, кто самый сильный. Шеф все правильно сказал, но до тех пор, пока ты не освоишься, я буду наставником.

— Ладно, -согласился Кан. Особых предубеждений против противоположного пола он не имел. — Как скажешь.

Фэн и Сяо Юэ удивленно переглянулись. Фэн произнесла:

— И не будет возмущений?

— Насчет чего? -изобразил Олег непонимание. — Ты лучше знаешь, как тут устроено, не вижу проблем.

— И даже бить нас не станешь? -робко спросила Сяо.

— Чжан настолько паршиво с вами обращался?

Девушка опустила глаза в пол:

— Он считал, что если он самый сильный, значит самый и умный. Господин Мин Лэ терпел его только из-за огромной мощи… Мы для него были… прислугой и наложницами.

Олег закрыл глаза. Внутри все кипело от осознания творившегося тут беспредела, хотя это скорее было негодование, передавшееся от Лэяо. Не стоило забывать, в каком мире он живет. Не все, обладающие властью и силой, ведут себя нормально, многие — конченные скоты, как этот Чжан…

— Он больше к Сяо приставал, -добавила Фэн. — Она моложе.

— Почему вы его по-тихому не прирезали или не подставили?

— Мы…

— Я много думала про такое, -перебила старшая. — Дело в страхе. Не перед Чжаном, цуани, начиная с шестой ступени на особом счету в Империи. Нас бы признали изменницами.

— Ясно, -отмахнулся Олег. — Больше не будем о плохом. Предлагаю обсудить, кто что умеет, проверить навыки…

На тренировочной площадке несколько минут подряд раздавался звон зачарованной стали. Фэн и Олег без устали занимались фехтованиями, проверяя друг у друга технику, скорость, силу, манеру сражаться. Никто не мог достигнуть решающего превосходства. Женщина, которой на самом деле было за пятьдесят, на голову опережала Олега в мастерстве и опыте. Олег был раза в два быстрее ее и мог без проблем парировать большинство ударов.

— Пока хватит, — Фэн резко вышла из боя, опустила зачарованный клинок.

— Что думаешь насчет меня?

— Техника… скажем так, по цуаньским меркам сильно ниже средней. Чжан бы тебя на куски порубил.

— Нет, -возразил Олег. — Я бы не стал полагаться только на физическую силу.

— Низкоуровневые заклинания шестой ступени не навредят.

— Да ну? А что по-твоему было пару часов назад. Одна вспышка и тупой бычара ослеплен.

Олег не собирался пока раскрывать все гоблинские заклинания и техники, которыми овладел. Не доверять никому — это он усвоил здесь прочно.

— Нам предстоит сражаться с солдатами Аверада, их магами, цуанями и высшими шанши. Они — не Чжан, их готовят на совесть.

— Фэн, вам доводилась сталкиваться с высшими кровососами?

— Однажды, -кивнула женщина. — У меня была третья ступень, я еле сбежала от той твари.

— А сейчас бы справилась?

Наставница неопределенно качнула головой.

— Сложно сказать. Чем старше шанши, тем он сильнее и тем больше у него способностей, включая магию крови. Полагаю, я столкнулась с молодой особью. Патриарх играючи порвет любого до седьмой ступени включительно.

— Я в прошлом году, когда в страже служил, встретил измененного шанши… бян сюэ вроде. Уродец с огромной башкой, клыками, быстрый и может невидимым становиться.

Сяо удивленно приподняла брови. В глазах Фэн мелькнуло сомнение:

— Шанши категории «„бян сюэ“»? Уверен?

— Абсолютно, начальник стражи города подтвердил.

— Какая у тебя ступень была?

— Четвертая, наверное.

— Ты бы не выжил. Бян сюэ необычайно быстро двигаются и становятся невидимыми.

— А я, когда это понял, поджарил тварь молнией, -с правой руки Олег сорвался разряд молнии. Он врезался в стену, оставив небольшую опаленную выбоину, а напарницы вздрогнули от неожиданности. — Вот так.

— Небо… -протянула Фэн. — До сих пор не привыкну.

— Что цуань может быть и магом? Я слышал, некоторые из нас… вас иногда открывают в себе ограниченную способность фокусировать внутреннюю ци во вне. В виде молнии, воздушной волны или еще чего.