— Мы живем в историческое время, Лэяо, -мысленно произнес Олег. — Война будет долгой и тяжелой.

— Откуда ты можешь знать?

— Аверад и Империя — гигантские сверхдержавы с большими армиями, ресурсами. Кто бы ни напал первым, но раз мобилизуют каждого мужика и весть докатилась даже до северного приграничья, заварушка серьезная. Не на один год.

— Мне это не нравится.

— А мне… не буду врать, я вижу для нас окно возможностей, -честно сообщил парень, отстраненно слушая обсуждения крестьянами мобилизации. — Победа над последними чудищами внушает мне уверенности.

— На Земле были войны подобные этой?

— Ты просмотрела мою память от и до. Сама скажи.

Лэяо вновь начала просматривать долговременную память Олега. Смутные эпизоды из начальной, средней школы, прочитанные на досуге книжки, страницы из интернета…

— Рим и Карфаген, Рим и Парфия, крестовые походы, Китай… против монгольских племен.

— Аверад это не только кочевые племена, -добавил хозяин тела. — По структуре больше похож на торговые республики типа Венеции, Новгорода, Ганзы.

— И?

— Не знаю, уместно ли сравнение с ними, но у в торговых республиках менее жесткая вертикаль власти.

Когда Олег вернулся в Синцин, обстановка в городе была иной. Усиленные наряды стражи, тщательные проверки, в связи с чем очередь у главных ворот растянулась на километр. Олег мог бы поступить нагло и протиснуться, никого не спрашивая, но решил не торопиться, послушать, что люди говорят, о чем шепчутся друг с другом.

Усиление пропускного режима связано с резкой активизацией кровососов во всех крупных городах Империи. Торговцы впереди Олега активно обсуждали последние нападения на караваны, военные заставы, обращение в шанши целых деревень. Аверад устроил полномасштабную диверсионную войну, эхо которой докатилось до самых северных окраин.

Люди в тихой панике. По слухам, одна из южных провинций полностью захвачена и вражеские войска наступают на север и восток Империи Дракона. Новости доходят с большим запозданием, поэтому дела могут обстоят куда хуже…

Первым делом Олег зашел не в военную школу, а к старому знакомому Тенгфею, сделавшему качественный протез. Этот человек точно не обманет. Стоило парню появиться на пороге заваленной механическими чудесами лавки, как старик, прищурившись, поприветствовал гостя:

— А, молодой господин, рад видеть снова. Чем могу помочь? Протез сломался?

Олег вместо ненужных рассказов просто показал уродливую руку.

— Он хорошо мне послужил, но теперь, как видите, я в нем не нуждаюсь.

Глаза мастера-кукольника слегка расширились.

— Но… как, позвольте полюбопытствовать? Я помню, каналы в вашей руке были полностью разрушены.

— Удалось их прорастить, — Олег не стал углубляться в конкретику, а положил на стол сверток с тремя полуметровыми рогами цилиня. Четвертый висел на поясе рядом с мечом, в качестве дополнительного оружия. — Важно не это. Я не хвастаться пришел.

— А для чего же?

— Торговать.

Тенгфей с интересом осмотрел трофеи, повертел в руках, поскреб ногтями, понюхал.

— Рога?

— Не простые рога, -поправил Олег. — А рога цилиня-вожака, стреляющие молниями, если вкачать немного ци.

В качестве демонстрации он берет один, вливает каплю ци. По костяной поверхности проходят электрические искры. Реакция Тенгфея оказалась довольно сдержанной, но в глаза жадно заблестели.

— Сколько?

— За сколько я готов продать?

— Сколько рогов ты готов продать?

— Все три штуки. Цену сами назовите, в конце концов, вы вроде честный человек.

Пальцы старика застучали по прилавку, ответ последовал спустя секунд двадцать. Хозяин лавки явно всерьез раздумывал.

— Возьму четыре за два серебряных ляна.

— Я был прав, мои трофеи действительно ценные.

— Смотря для кого, -сказал Тенгфей. — Для боевого практика это полезный инструмент, помогающий фокусировать ци. Для мастера, изготавливающего волшебные вещи, рог — редчайшее сырье, такое используют лишь в артефактах высочайшего качества.

— По пять лян за рог, -включил Олег торгаша, не всерьез, скорее для проверки границ дозволенного. — Четыре продать не могу. Один оставлю себе, очень полезная штука.

— Пять лян? За один экземпляр? -воскликнул Тенгфей. — Помилуйте, молодой господин, у меня на данный момент нет таких денег! Я вам за руку сделал огромную скидку!

— А сколько есть?

Торговец облизнул губы. Судя по ауре, насчет свободных денег не врет.

— По полтора за каждый… Не больше.

— Ладно. По серебряному за рог, но взамен вы четвертый превратите в полноценное магическое оружие. Рукоятку удобную приделаете, какие-нибудь чары дополнительные наложите… не знаю, то еще можно с ним сделать.

— Хорошая сделка! -закивал Тенгфей. Олег снял с пояса четвертый рог и положил к остальным.

— Когда приходить?

— Через три дня.

Олег мотнул головой.

— Не факт, что у меня есть три дня. Наверняка отправят на войну.

— Тогда… завтра, молодой господин. Ближе к вечеру.

— Уже лучше.

Закончив с делом, парень развернулся к выходу. Вести задушевные беседы с торгашом не собирался, но тот позволил себе проявить любопытство:

— Вы в одиночку победили вожака цилиней?

— Ага.

— Какая же у вас ступень, молодой господин?

Он пожимает плечами.

— Шестая. Седьмая. Седьмая с половиной. Кто знает?

— Не хотел бы оказаться на вашем пути, -поделился старик.

— Я не убиваю просто так. Звери оказались на пути случайно.

— Вы… не охотились?

— Всего доброго, мастер Тенгфей. Буду завтра. Не забудьте про деньги.

После совершенной сделки Олег со спокойной совестью направился в школу, прямо к главному наставнику военного обучения. Отчитаться о прибытии и, возможно, получить новое назначение.

Едва он переступил порог заведения, как заметил произошедшие перемены. В коридорах, залах, полгода назад переполненных молодыми офицерами, боевыми практиками царила тишина. Изредка в поле зрения появлялась обслуга или писари со счетоводами.

— Все ушли на фронт, -мысленно обратился Олег к соседке по телу. — Никому не отсидеться.

— И мы туда же лезем.

— У нас шансов выжить больше.

Встретиться с «„директором“» школы оказалось сложнее, чем Олег рассчитывал. Руководства не было на месте, писарь-секретарь сообщил о срочных делах своего начальника, сегодня его можно не ждать, но пометку о прибытии цуаня Кана сделал. Олег напоследок осмелился спросить:

— Скажи, уважаемый, всех учащихся на войну призвали?

Парень кивнул.

— Каждого, кто хоть что-то из себя представляет определили в действующую армию. Войны такого масштаба со времен междуцарствия не было.

— Хорошо.

— Цуаням легко говорить… -с некой завистью проговорил собеседник. — Для вас это родная стихия. Большая часть, кто отправился сражаться с Аверадом, назад не вернутся.

— Тебе откуда знать?

— А я в архивах часто бываю, читал записи из прежних эпох.

То ли писарю было скучно, раз завел разговор, то ли не хватало общения. Олег решил воспользоваться шансом и выудить побольше информации.

— И?

— Например, когда царство Уэ и царство Цинкай сошлись в битве на Изумрудных полях, первые потеряли девять из десяти солдат. И простых, и одаренных. Цинкай победил за счет использовании магии крови… Конечно, после такого против них ополчились все остальные, но против Аверада нам никто не поможет.

По окончании разговора Олег вернулся в выделенную комнату, где остаток дня провел в размышлениях, мысленно готовил себя к новым испытаниям. Ни для тренировок, ни для медитаций не было желания. Редкий момент. Он, похоже, скоро разучится лениться. Жизнь в этом мире не оставляет иных вариантов…

Утром Олег явился к дверям кабинета управляющего школой. Писарь сделал короткий кивок:

— Господин Фао готов вас принять. Можете входить.

Он снова предстает перед высоким начальством, делает традиционное приветствие, затем ждет, что скажет главный наставник военного обучения.