— Не нужно доводить дело до крови, -спокойно ответил парень. — Зачем вам это?

— Зачем? -усмехнулся глава шайки. — Да мы получим за тебя сотню монет, продав на невольничьем рынке. Молодые, крепкие парни всегда ценятся.

— Я не беглый.

— А всем плевать.

— Ну ладно… Тогда моя совесть будет чиста.

Тут Олег срывается с места, совершает прыжок. Мимо головы пролетает стрела, парой сантиметров левее и остался бы без глаза… Удар ноги приходится аккурат в грудь копейщику. Тот роняет оружие, падает на землю.

«„Минус один.“»

Замешкавшиеся работорговцы бросаются на него, один решил использовать лук как оружие ближнего боя, второй взялся за нож. Движения парня оказываются быстрее движений обычных людей, как и реакция. По сравнению с вампирами эти двигались как-то неуклюже, даже слегка замедленно.

Олег уклоняется от удара древком лука по голове, бьет в ответ. Усиленный энергией ци кулак выбил половину зубов, сломал челюсть и раздробил мужику скулу, после чего тот завалился на землю. Нокаут.

С обладателем ножа пришлось повозиться дольше. Каждый раз лезвие проходило в считанных сантиметров от Олега, но, в конце концов, парень поймал противника за руку, сделал подсечку. Знание некоторых приемов рукопашного боя давало хорошее преимущество в бою с аборигенами. Олег не дает третьему «„охотнику“» встать, прыгает на него и начинает со всех сил бить по голове. До тех пор, пока лицо не превратилось в кровавую кашу…

Когда все было конечно, парень присел рядом, выдохнул и огляделся. В сумме один труп, один нокаутирован, третий шевелится, но издает болезненные хрипы, не в силах подняться.

— Кан сильный! -восторженно орал Гух. — Завалил плохих людиков!

— Тише, Гух.

Мужчине с разбитым лицом Олег перерезал горло, некоторое время смотрел, как тот захлебывается кровью. А того со сломанными ребрами просто задушил, не хотел портить хорошую рубаху. Самому пригодится, а то старая одежда превращалась в рваное, грязное рубище.

Испытывал ли Олег сожаление по поводу убийств? Ни капли. Земля была далеко не идеальна, но этот мир — просто выгребная яма, где сильный может делать что угодно со слабым.

Вампиры, работорговцы, гоблины… они и ушастых легко перебьет, если не останется выбора. Но пока они полезны. Существование здесь не оставляло места для жалости, рефлексий. Кан сам по себе был довольно черствым, циничным и данная черта передалась Олегу.

Пока он обыскивал тела, снимал одежду, примеривал обувку в виде подобий кожаных мокасинов, Гух с деловым видом срезал полоски мяса с руки одного из покойников.

— А ну, стоять! -рявкнул Олег и гоблин мгновенно вытянулся по струнке.

— Стою!

— Пока я с вами, никто человечину жрать не будет!

— Но мяско… -опустил уши Гух. — Столько мяска… свежак…

— Вон связка с птицами на земле валяется. Ею и будем сегодня обжираться.

Кому-то другому пожитки охотников, или кем они там были, показались бы не слишком ценными, для Олега же это оказалось ценнее любого мешка с золотом. Три пары не самой плохой обуви, штаны, рубашки, ножи, копье и два лука с наборами стрел. И копье, часть стрел с железными наконечниками превосходного качества. Точно натолкнулся на отставных солдат, только они могли спокойно таскать с собой боевое оружие, активно использовать его в деле добычи пропитания.

Вернувшись на стоянку, Олег первым делом пошел докладывать о случившемся Хару. Хоть гоблин приказывал не трогать его, обстоятельства требовали нарушить распоряжение. Олег застал шамана за варкой какой-то бурды из грибов.

— Хар… -парень бросил собранные пожитки в свой угол.

— Я же говорил, никаких тупых вопросов, -проворчал гоблин. — Тебе мозги отшибло, Кан?

— Мы с Гухом ходили в долину, расставить силки в новых местах. И столкнулись с охотниками.

Взгляд гоблина поднялся к Олегу.

— Плохо. Людики не должны знать о нас.

— И не узнают. Я прикончил всех троих, разжился их одеждой, оружием, пожитками. С ними получилось проще, чем с кровососами, двигались медленнее, даже поранить не смогли.

— А туши?

— Завалил ветками, листьями, землей. Так просто их не найдут, а если и найдут, к тому времени их сожрет зверье.

— Магию использовал? -уточнил гоблин.

— Нет, не успел бы, мне раньше всадили бы стрелу в глаз. Голыми руками уработал.

— Правильно сделал. Одобряю.

— Охотники были не из простых… -поделился парень догадками. — Простым селянам в руки копье и луки нельзя брать, а эти спокойно расхаживали с ними. На разбойников, бродяг не похожи, одежда слишком опрятная. И стрелы с железными наконечниками добыть не так просто, значит, это отставные солдаты были. У них больше возможностей, чем у таких как я. Можно смело охотиться в лесах, иметь оружие, собственные земельные наделы.

Гух неопределенно махнул головой.

— Жопа.

— Думаешь?

— Пропадет один людик. Не страшно. Скажут, типа дурак, заблудился, сожрал зверь. Пропадет три людика. Из солдатни. Подымется хай. Будут поиски. Надо валить в горы.

Олег опустил голову, глубоко вздохнул.

— Тут, пожалуй, доверюсь твоему чутью. Ты бы не прожил в лесах и горах три десятка лет, если б не умел избегать опасности.

— Ученик признает ум учителя, -оскалился Хар. — Похвально. Кан умнеет. В хорошем смысле.

— Когда уходим?

— Два дня запаса есть. Доделаю сердечный оберег. И пойдем.

— Я займусь подготовкой запасов еды и жратвы в дорогу.

Уход вглубь гор Джуань, как назывался этот регион, означал новые сложности и испытания. На севере хуже природные условия, меньше еды, больше опасностей в виде зверья, различных магических чудовищ.

Племя Хара предпочитало обитать в относительной близости к людям, где земля богаче, угроз для жизни меньше

Впрочем, гоблинам не привыкать. Они издревле ведут полукочевое существование, питаясь подножным кормом или человеческими объедками. Низшие ягуаи не несли серьезной опасности, поэтому люди их особо не трогали, пока они не начинали сильно наглеть.

Утром третьего дня племя из тридцати двух гоблинов, одного мага-недоучки покинуло насиженные места. Зеленокожие тащили пожитки в плетеных мешках, наспинных корзинах, сделанных наподобие рюкзаков, носилках, примитивных волокушах. Олег приспособил под сумку свой плащ из шкурок, хотя вещей у него не так много.

Пошло племя не совсем наобум, Хар смутно помнил, будто на севере в шести-семи дневных переходах есть озеро, богатое рыбой, а возле него заброшенная сторожевая башня людей. На логичный вопрос Олега «„почему раньше туда не откочевали“» шаман рассказал насчет злобного цилиня, обитавшего там.

Судя по описанию, нечто хищное волкоподобное и магическое. Если тварь до сих пор жива, один шаман с ней не справится, вдвоем, имея на руках луки с копьем, можно попытаться.

Выглядело как план. Олег не стал спорить, любой побежденный враг для него — плюс к силе. После уничтожения охотников он раз пять-шесть погружался в медитации, пытаясь понять, действительно ли это влияет на меридианы, Искру.

Ответ: скорее да, чем нет. Меридианы начали чуть активнее перекачивать ци, проводящая способность возросла. Едва-едва, на жалкую долю процента, но достаточно, чтобы заметить.

Пытливый ум сразу погрузился в размышления, как можно ускорить процесс. Обязательно ли «„побеждать врагов в битве“»? Возможно, успешной заменой отобранной вампирской и человеческой жизни станет тысяча раздавленных тараканов, сотня куропаток? Хар не мог дать внятного ответа, про цуаней ему известны лишь самые базовые вещи.

«„Значит, будем экспериментировать.“»

Всю дорогу через леса и горные перевалы Олег строи теории, догадки. Вдруг усиление магической оболочки цуаня происходит не из-за высосанной у врага ци, а из-за пережитого стресса?

Ощущение схватки, хождение по краю, адреналин провоцируют рост каналов, Искры. Как физические упражнения заставляют расти мышцы. Тогда Олегу можно тренироваться в контролируемых условиях, например, провоцировать ядовитых змей, искать целенаправленных встреч с опасными животными и монстрами. Постоянно убивать людей не вариант.