— Это… было… опасно, -выдохнул он вслух, обращаясь к Лэяо. Соседка тоже была вымотана, ее голос в голове звучал тихо:

— Но мы… сделали это. Компас… уничтожен.

Олег закрыл глаза и позволил себе короткую, блаженную минуту отдыха. Где-то далеко позади, в стане врага, царил хаос. А здесь, в болоте, было тихо, темно и, как ни странно, почти спокойно.

— Пошли, -сказал Олег, заставляя себя подняться. — Нужно вернуться в Лэнг, пока они не опомнились и не начали прочесывать местность.

Олег пробирался через болото, ориентируясь больше на внутреннее чутье, чем на звезды, скрытые плотной пеленой облаков. Ноги увязали в жиже, каждый шаг давался с трудом. Истощение давило на плечи тяжелым грузом. Лэяо молчала, экономя силы.

Вокруг стояла звенящая тишина. Даже обычные ночные звуки — стрекот насекомых, всплески воды, шорох камыша куда-то исчезли. Будто само болото затаило дыхание. И тогда он услышал хлопанье крыльев. Оно приближалось стремительно, с каждой секундой становясь громче. Олег замер, вглядываясь в темное небо.

Бледный силуэт пикировал прямо на него. Огромный, с размахом крыльев не меньше пяти метров. Олег рванул в сторону, уходя с траектории, но существо скорректировало полет с неестественной легкостью и рухнуло в грязь метрах в десяти от него, взметнув тучу брызг.

Олег вскинул руку, готовый ударить «„убивающей молнией“», но ци отозвалась вяло, нехотя. Заклинание сорвалось. Он отступил на шаг.

Существо распрямилось во весь рост. Два с лишним метра. Худощавое, но не костлявое, в его телосложении чувствовалась хищная сила. Кожа розовато-белая, гладкая, без единого волоска, отливала в свете звезд перламутром. Телосложением оно отдаленно напоминало человека, но пропорции были чудовищно искажены.

Руки и ноги неестественно длинные. Ступни — пальцеходящие, как у птицы или ящерицы, с длинными, хищно изогнутыми когтями. Кисти рук свисали почти до колен, пальцы, тоже когтистые, безвольно болтались, но Олег чувствовал: стоит им сжаться, и они превратятся в смертоносное оружие.

Безволосая голова, вместо лица — гладкая костяная пластина, без глаз, ушей и носа. Только широкая пасть, растянутая в неподвижном оскале. Из нее торчали четыре длинных, чуть изогнутых клыка, а за ними угадывались ряды более мелких, острых зубов.

За спиной существа Олег заметил движение. Огромные, кожистые крылья, которые он видел в небе, прямо на глазах начинали трансформироваться. Они складывались, втягивались, буквально врастали в спину, исчезая под гладкой кожей. Через несколько секунд на их месте не осталось даже намека на шрамы.

Полиморфизм высших шанши. Олег вспомнил, что им рассказывали в военной школе. Способность менять облик, подстраиваться под окружение, принимать форму любого существа сопоставимого размера. Рассказы об этом всегда казались ему преувеличенными, сказками для новобранцев. Сейчас он понял: не сказки.

И тут в ушах начал нарастать звон. Он проникал в самое сознание, вызывая тошноту и дезориентацию. Олег покачнулся, чувствуя, как мысли путаются, как воля ускользает. Ментальная атака. Он сжал зубы, собрал остатки воли в кулак и мысленно закрыл свое сознание, отгораживаясь от вторжения. Лэяо помогла, ее присутствие стало плотнее, создавая второй барьер. Звон стих, но не исчез полностью, остался где-то на задворках восприятия, тихим, но постоянным напоминанием.

Вампир склонил голову набок. Из пасти вырвался шипящий звук, но складывающийся в слова. На чистом уньском без акцента.

— Что ты вообще такое?

В голосе звучало не угроза, а искреннее, почти научное любопытство. Олег на мгновение растерялся. Он ожидал нападения, ярости, жажды крови, а вместо этого вопрос и пауза.

Вампир не двигался. Он стоял, возвышаясь над Олегом, и ждал ответа. Его аура, которую Олег наконец рискнул просканировать магическим зрением, полыхала ровным, густым оранжево-красным пламенем. По разветвленным и более плотным, чем у людей, меридианам струилась бурлящая магическая энергия. Явно только что поглощенная. Недавно поел.

Олег оценил свои шансы. Они были близки к нулю. Он вымотан, Искры почти пусты, ци в меридианах едва теплится. А перед ним высший шанши, напитанный свежей кровью, полный сил и явно не собирающийся нападать с ходу.

— Хороший вопрос, -хрипло ответил Олег. — Я сам иногда над ним задумываюсь.

Вампир не отреагировал на его попытку уйти от ответа. Он сделал шаг вперед, и Олег напрягся, но существо лишь приблизилось, чтобы лучше разглядеть его.

— Ты человек, -произнес вампир после паузы. — Но твоя аура… она неправильная. Два источника. Два сознания и пахнешь ты не совсем как человек.

— А как? -спросил Олег, лихорадочно соображая, как выиграть время.

— По-разному. Слегка как мы. И как мертвые. И как… что-то еще. Чужое.

Он сделал еще один шаг, сократив расстояние до трех метров. Олег чувствовал исходящую от него силу.

— Ты уничтожил Компас, -продолжил вампир. — Я чую остатки его эманаций на тебе. И ты убил несколько моих людей.

— Твоих солдат? -переспросил Олег. — Значит, ты здесь главный?

— Я мог бы убить тебя прямо сейчас, -произнес он наконец. — Ты вымотан, твой источник магии выжат почти досуха. А я, как ты верно заметил, недавно поел. Силы неравны.

Олег не стал спорить. Это была правда.

— Но не убиваешь. Значит, хочешь чего-то другого.

— Хочу понять, -ответил вампир. — Что ты такое? И откуда взялся? Таких, как ты, не должно существовать. Ты — аномалия. А аномалии… интересны.

Олег молчал, лихорадочно перебирая варианты. Бежать бесполезно. Драться — самоубийство. Оставалось только говорить и надеяться, что любопытство вампира окажется сильнее его желания убить.

— Ты меня убить прилетел или поговорить? -спросил он, глядя прямо в гладкую пластину, заменявшую лицу существу лицо. Вампир замер. А затем, к полному изумлению Олега, пожал плечами. Человеческим, расслабленным жестом.

— Пока не решил, -ответил он. — Зависит от того, что ты скажешь.

Олег выдохнул. Время потянуть удалось. Теперь нужно было его использовать. Каждая секунда разговора давала шанс на восстановление ци. Лэяо молчала, но он чувствовал, как ее Искра тоже понемногу набирает силу.

— Тогда спрашивай, -сказал Олег, прислоняясь спиной к валуну, чтобы не упасть от внезапной слабости. — Поговорим.

— Что ты?

— До того, как стать тем, чем являюсь, был обычным человеком… — Олег замялся, нужно было дать вампиру что-то по-настоящему интересное, не банальные истории. — В прошлой жизни и этой.

— В прошлой? Ты некромаг?

— Хотел бы, но знаний в этой области в открытом доступе нет. Моя первая жизнь была в другом мире, под другим солнцем. Там я погиб, переродился здесь. Пятнадцать лет прожил в теле крестьянина, пока удар молнии не пробудил память…

Вампир застыл на месте и секунд двадцать не шелохнулся. Возможно, Олегу удалось впечатлить врага.

— Другой мир… ты не врешь. Каким он был?

— То же голубое небо, деревья, трава, реки и горы, там живет очень много людей и нет магии, а драконы, ягуаи, шанши были лишь легендами. Никто вас живьем не видел. Но у нас были машины, механизмы, которые превосходят все, что можно вообразить. Повозки без лошадей, корабли, летающие по небу, возможность мгновенно общаться с человеком на другом континенте. Без магии. Наша наука пошла по пути познания глубинных законов мира и сильно преуспела.

Снова молчание. Вампир слегка разинул пасть.

— Мой народ тоже не отсюда.

— Я примерно так и думал.

— Наверное, для тебя Сиз кажется отсталой, убогой дырой без перспектив, населенной тупыми дикарями.

— Не без этого, -не стал отрицать Олег. — Дома чувствовал себя свободнее.

— Мы тоже. Сел, наш мир, был прекрасен. Мы строили величественные города, познали магию настолько, что нам покорилось пространство, жизнь и смерть.

— Вы оказались тут случайно?

— Мы… мои предки, бежали сюда от войны. Сиз оказался не пустым. Толпы неотесанных болванов, не знающих даже, как правильно задницы вытирать. Последние четыреста лет мы занимались их обучением, объединяли в единое целое, строили державу.