— Видел я вашу «„державу“», -процедил сквозь зубы Олег. — Сожженные деревни и кучи трупов с разорванными глотками.

— Издержки войны. Низшим надо питаться. Высшие могут обойтись без крови людей, низшие нет.

— Ладно, как поступим? Будем биться, пока кто-то не погибнет или что?

Вампир скрестил длинные пальцы.

— Полагаю, ты не испытываешь к Империи Дракона особых симпатий. Мы можем принять тебя, дать больше, чем могут они. Странники из другого мира легко найдут общий язык.

— Не, обойдусь. Уже с одними пытался «„найти общий язык“». Получилось не очень. И у меня плохой опыт общения с кровососами.

Кровосос дернул плечом, отчего Олег чуть ли не подпрыгнул.

— Тогда уходи.

Олег выпучил глаза.

— Ты меня отпускаешь?

— У нас есть знания по некромагии, которые ты ищешь. Возможно, со временем после десятилетий тщетных попыток вернешься к нам. Мы умеем ждать.

— Э-м-м… хорошо. Ну, я пошел.

Вампир кивнул.

— Завтра мы столкнемся на поле брани. Одна просьба — не убивай моих сородичей из высших, они в свою очередь не тронут тебя. Я им сообщу.

— Что насчет низших?

— Всегда можно обратить новых.

Проросшие из спины крылья взмахнули, кровосос, обдав Олега порывом воздуха, поднялся в воздух и растворился во тьме.

Вернувшись в Лэнг, Олег сразу пошел на доклад к генералу, который завтракал в компании приближенных офицеров. Жестом он подозвал вставшего на пороге комнаты лазутчика.

— Как все прошло?

— Компас уничтожен.

Бо-Кяо удивленно нахмурился.

— В одиночку?

— Легче прятаться, мои напарницы были бы больше обузой, -честно ответил Олег. — А так я мог полностью сосредоточиться на поисках.

— Ни за что не поверю, что просто так можно не просто обнаружить магический артефакт, а пробраться во вражеский лагерь мимо охраны, уничтожить его и еще вернуться целым.

Офицеры, кто с подозрением, кто с любопытством, уставились на Олега. Он понял, что отбрехаться не выйдет, следует дать конкретные пояснения. Уньцы боялись то, чего не понимали.

— Вы слышали про лян-цзи, господин?

— Цуани с магической силой? -вставил один из офицеров. — Брехня! Деревенские сказки.

Между пальцев Олега зажегся белый огонек, но скептик не унимался:

— Может ты просто практик, прикидывающийся цуанем. Мне почем знать? Очи любят нагонять пыли в глаза.

— Я никому не собираюсь ничего доказывать, -отрезал парень. — Работа выполнена, связь в армии шанши нарушена.

— И все же, парень, -не унимался генерал. — Как тебе удалось?

— Обошел аверадские лагеря. Едва уловил ауру Компаса, как сразу понял, где искать. Подловил аверадского солдата, который вышел за пределы лагеря справить нужду, взял его медальон, позволяющий спокойно пересекать границы сигнальных чар. Под покровом темноты пробрался поближе, применил огненное заклинание, затем бежал со всех ног обратно.

Командующий 5-й южной армии отложил в сторону палочки для риса, поднялся со стула и подошел к окну:

— Кровососы могут ударить сегодня вечером, и мы обязаны удержать Лэнг любой ценой. В противном случае провинция Мананг также падет, как Лозци, миллионы людей станут кормом для тварей, а наши отрубленные головы будут красоваться на пиках перед Дворцом Безмятежного Великолепия.

«„Ваши, не моя“» -мысленно позлорадствовал Олег. На самом деле ему не было особого дела до исхода войны и если совсем припечет, он станет перебежчиком.

Высший вампир оказался очень хитрой тварью, попытавшейся с ходу завербовать интересного инвидида, и совсем уж игнорировать предложение не стоило. При желании откормленный кровосос имел все шансы победить истощенного полумага-полуцуаня, однако отпустил. Следовательно, добровольное сотрудничество для них предпочтительнее. С тем, кого планируют отправить на вивисекцию, порезать на куски, не договариваются.

— Я понимаю это, генерал.

— Ты и твои напарницы не лезете в битву без моего прямого приказа, -распорядился Бо-Кяо. — Будете находиться в резерве, за стенами города.

— Разрешите вопрос?

Генерал утвердительно кивнул.

— Если приказ в силу каких-либо обстоятельств не будет получен?

— И такое может быть… Тогда действуете по усмотрению. Главное — не дать Лэнгу пасть. Отражаете натиск на самых горячих участках обороны.

Олег ощутил сомнение в тоне командующего. Война пока складывалась не в пользу Империи Дракона, за неполные пять месяцев уньцы потеряли целую провинцию площадью примерно с половину Франции. Сотни тысяч квадратных километров плодородных угодий, три миллиона податного населения, восемь крупных городов… Мало того, что огромный экономические ущерб, так еще репутационный для власти Голубой императрицы. Избранница Небес, божественная правительница не способна защитить людей.

— Будет исполнено.

— Свободен. Отдыхай, восстанавливай силы.

На этом аудиенция у командующего закончилась. После часовых поисков Олег нашел Фэн и Сяо в отдельной комнатушке, в соседнем здании, принадлежавшем какому-то торговому дому. Одна представительница прекрасного пола дремала, вторая занималась медитацией. Появление Олега заставило обеих вскочить с разложенных на полу циновок.

— Вернулся, -с облегчением выдала Фэн.

— Мы беспокоились за тебя, -добавило Сяо Юэ. — Все прошло удачно?

— Да, -сказал Олег, укладывая на пол реквизированную парой минут раньше подушку. — Пришлось в конце удирать от кровососов по болотам, но я справился.

— Расскажи, как тебе удалось… -не унималась Фэн.

— Я применил свою секретную технику, стал невидимым и тихо пробрался во вражеский лагерь.

Женщина не поверила.

— Ага, как же. Полной невидимостью владеют лишь несколько древних семей в Империи, да несколько десятков мастеров из нашего ведомства.

— Короче, дайте поспать. Я устал. До вечера на нас вряд ли нападут.

Олег незаметно для себя провалился в сон без сновидений. Уставшему организму требовалось восстановить физические микроповреждения, даже усиленные ци ткани, работая в экстремальном режиме, могли изнашиваться. Безответственное отношение к организму обернется для цуаня низких ступеней повышенным износом. Только достижение седьмой степени гарантирует радикальное замедление биологического старения, сверхрегенерацию, и то с оговорками.

Фэн, застрявшая на пятой, в свои пятьдесят два выглядела около сорока, что уже неплохо. Впрочем, главный враг цуаня — не морщины. Девяносто процентов гибнут в битвах. Олег начинал понимать, почему.

Чем сильнее становишься, тем хочется большего. Сила становится наркотиком или, возможно, происходят изменения в мозгу на гормональном, биохимическом уровне. Каждый побежденный соперник помимо реального прироста провоцирует выброс дофамина. И большинство цуаней не могут остановиться, пока не нарываются на того, кто им не по зубам.

Олег надеялся избежать подобной судьбы. Достигнутый уровень вполне достаточен для комфортного существования в этом жестоком мире, большинство магов и цуаней ему не ровня.

Вечер опускался на равнину быстро, как это бывает в южных широтах. Только что солнце золотило верхушки холмов, и вот уже тени сгустились, сливаясь в сумерки, а на горизонте зажглись первые звезды. Точнее, не звезды. Сотни тусклых огней. Костры вражеского лагеря, которые еще вчера тускло мерцали в отдалении, сегодня двигались. Они текли по равнине, как раскаленная лава, неуклонно приближаясь к городу. Олег стоял на сторожевой башне над главными воротами Лэнга, вцепившись пальцами в холодный камень парапета.

— Идут, -тихо сказала Сяо, стоявшая слева от него. Девушка куталась в легкий плащ, хотя ночь была теплой. Олег понимал: это не от холода.

— Да, -коротко ответил он, не отрывая взгляда от горизонта.

За тот день, что он провел в городе после возвращения из болот, многое изменилось.

— Значит, мы просто будем стоять и смотреть? -в голосе Сяо прозвучала обида. Она явно рассчитывала на подвиги.