Первоначальные медитации расширили каналы, довели Искру до стадии пробуждения, но все испортило поедание цветков луноцвета. Магическое растение как-то заставило большую часть меридианов замкнуться, магический источник оказался переведен в уникальный гибридный режим работы — мог и внутреннюю энергию аккумулировать, и вбирать в себя внешнюю. Гоблины всячески пытались воспроизвести методику Олега, даже не скрывали.

— А-а, больно!

От вялотекущих размышлений Олега отвлекла резко усилившаяся боль в районе солнечного сплетения. Он обратил взор на пульсирующих в груди Искрах и внезапно обнаружил новое ответвление слева от серо-зеленого источника, принадлежавшего Лэяо.

— Получилось! -чуть ли не взвизгнула она от восторга.

— Вижу, Лэяо.

— Не такая уж я и глупая.

— Ты поняла принцип, по которому проращиваются новые меридианы? -серьезно уточнил Олег.

— На самом деле ничего сложного. Я вспомнила ощущения, когда окончательно вселилась в тело… просто захотела пустить новый корень, он и пророс.

— Молодец.

Мысленно парень сделал пометку в воображаемом блокноте. Будь Лэяо по-настоящему злобным духом, то имела неплохие шансы полностью захватить организм, растворив сущность хозяина.

— Ты что, испугался?

Она уловила мимолетное опасения Олега.

— Не совсем. Просто осознал, насколько уязвим. При желании ты могла бы превратиться из симбионта в захватчика, сожрав мою душу. Как проглотила того ушастика.

— Могла бы, наверное… Но я никогда с тобой не поступлю так. Только если посмеешь изменить.

Парень усмехнулся нехитрой шутке призрака.

— Изменишь, ей, ага.

— Но я не против провести ночь в борделе. В конце концов, мы не собираемся оставаться вечными девственниками в новой жизни?

— Разве трахнуть шлюху не измена? -запутался Олег.

— Не только же получать воображаемое удовольствие во снах. Я бы для разнообразия попробовала с женщиной.

— Как-то… нездорово звучит.

— Все что происходит с нами последние года два — нездоровая хрень, как ты любишь выражаться.

— Боже, — Олег на мгновение перехватил контроль, закрыв глаза. — Почему я не вижу причин отказывать?

— Я почти твои мысли читаю, забыл? Ты последние полгода только и думаешь о реальной близости с живыми девками.

— Действительно.

За две недели удалось достигнуть значительного прогресса. Помимо оттачивания заклинаний магии крови Лэяо умудрилась прорастить новые меридианы от Искры через грудь, плечо и всю левую руку. И вот дальше Олег начал каждый день замерять культю, не удлиняется ли она.

На шестнадцатый день парень проснулся рано утром от сильного зуда на месте ампутированной кисти.

— Вот же ж…

Визуально покалеченная рука прибавила до сантиметра в длину. А на кончиках пророщенных каналов наблюдалась нехарактерная активность — мелкие узелки, раздутые от переизбытка ци.

— Это не я, -сообщила Лэяо. — Понятия не имею, почему восстановление началось именно сейчас.

— А я понимаю.

— И?

— Вспомни, что нам в школе про цуаней рассказывали. Начиная с седьмой, в некоторых случаях шестой ступени, тело резко повышает способности к восстановлению. Вплоть до отращивания утраченных частей тела. Помнишь тот трактат про Бу Фэя, которого дракон пополам перекусил, а тот умудрился жопу с ногами заново регенерировать?

— Получается, нам нужно было перешагнуть определенную ступень? -недоумевала Лэяо.

— Да.

— Но мы ни с кем не сражались.

— Разве? -не согласился Олег. — Мы сражались сами с собой, с непониманием, с физическим ограничением и немощью.

— Не ощущаю сильного прироста силы. На шестой или седьмой ступени мы должны быть гораздо быстрее и сильнее. Живое стихийное бедствие.

— Ты забыла, Лэяо? Мы — аномалия. Магические силы ослабляют цуаньские таланты, хотя выносливость у нас на уровне шестой-седьмой ступени. Когда я последний раз физически реально выматывался? Уже не вспомню.

— Надо будет проверить нас в бою. Реальной схватке.

— С кем?

— Найдем тварей в горах.

— Только после восстановления руки, -отрезал Олег. — Не раньше.

Он в глубине жалел, что здесь прокачка, рост сил — нелинейный процесс, сопряженный с кучей опасностей и подводных камней. Будь иначе, мир кишел бы разного рода богоподобными чудовищами. На деле таких уникумов в Империи по пальцам одной руки можно перечитать. Естественный отбор позволяет возвыситься лишь самым удачливым, умным, изворотливым.

Цуаней, решивших, что им море по колено, быстро ставят на место другие цуани, маги. А между седьмой и восьмой ступенью существовал труднопреодолимый фундаментальный барьер. Такие называемое «„испытание духа“». Цуань должен познать некий дзен, победив невероятно сильного противника, испытать мистическое озарение при медитации или что-то иное. Четкого рецепта нет.

Впрочем, Олег не стремился к полубожественному могуществу, ему важнее знания в области некромантии, перемещении между мирами. Потомки древних китайцев как-то попали в Сиз, значит должен существовать способ…

После скромного завтрака из вареных кореньев, похожих на репу, Олег направился к Атераму показывать регенерацию.

Великий шаман как обычно вел уроки по утрам в тренировочных залах. Парень не прерывал гоблина, объяснявшего молодняку, словно умственно отсталым, о правилах электрической безопасности. Мол, нельзя херачить молнией в воду, если стоишь в ней, нельзя херачить себе под ноги, нельзя смеху ради пробовать ее на собратьях.

В глазах Атерама Олег улавливал вселенскую усталость. Что поделать, если основная масса зеленокожих интеллектуально напоминает взбалмошных подростков с СДВГ?

Их биологический вид давно бы вымер, если б не обладал огромным демографическим потенциалом. Одна пара гоблинов способна за пять лет произвести на свет до двух-трех десятков потомков. Их детеныши уже в три года достигают полной самостоятельности.

Только суровые условия жизни держат ушастых в определенных рамках. Главный фактор, разумеется — люди.

— Че пришел? -обратился Атера к Олегу, окончив урок. — «„Щит крови“» завтра будем разучивать.

— Во, -парень ткнул культей в лицо великому шаману. Тот поморщился и начал осматривать состояние каналов. — Как тебе?

— Гниль тебе в селезенку!

— Это плохо или хорошо?

Гоблин облизнул тонкие губы.

— У тебя все не так, как у нормального людика или ягуая… Когда я говорил, что дух может прорастить каналы, то не про это говорил. Он должен был помочь тебе сделать новые, а не заменять их своими.

— Но рука-то начала расти.

— Начала… -признал Атерам успех. — Только когда дух пытается что-то отрастить, получается жопа с ушами.

— Ты о чем?

— О жопах с ушами.

— Да объясни уже! -фыркнул Олег.

— Если вырастет не новая клешня, а клешня с тремя или семью пальцами, значит, повезло. Духи мертвых… не живые. Лэяо не переродилась, как ты. Она вселилась. Мертвое в живое. Одержимость коверкает мясо. Неестественно коверкает. Понял?

— Ах, вот оно что. Да, начинаю понимать.

— Дай сюда, глупый людик! -гоблин резко вцепился в культю Олега.

— Есть шанс не допустить мутации… то есть, коверканья?

— Только выгнав духа. Рост уже начался.

— Нет, не надо никого выгонять.

— И не будем, -на кончиках пальцев Атерама зажглись желтые огоньки. — Дух сросся с тобой. Его изгнание убьет и тебя.

— Тогда что ты делаешь?

— Фиск… Фикц… Фиксация.

— Фиксация чего?

— Результата. Знание о влиянии сросшегося духа на мясо полезно Великому Сходу.

— Могли бы хоть для приличия не напоминать о том, что я для вас являются подопытной крысой.

— Не просто подопытной крысой, а очень ценной подопытной крысой, которая приносит ништяки людиковские.

В словах Атерама не было издевки, сарказма. Гоблины-умники понимали данные концепции, просто способы подбодрить у них отличались от человеческих.

Олег покинул Утробу через четыре дня после победы над пожирателем, обшарив по два-три раза каждую крупную пещеру и набив драгоценностями, артефактами несколько тайников.