Гоблины если и вернутся сюда, то нескоро. Аура подземного города безвозвратно испорчена, фон, конечно, восстановится за месяцы, но отпечаток массовых смертей, убийств останется надолго. Для выживших Утроба станет проклятым местом, где вырвалось зло.

И это полбеды. Гоблинское племя понесло огромный ущерб, одновременно лишившись десятков хранителей древних знаний. Олегу было по большому счету плевать, он выжил из ушастых достаточно, никаких обязательств перед ними не осталось.

Лэяо один раз высказала идею обратиться к древним гоблинским духам за новыми знаниями, Олег на корню пресек эту инициативу. Жадность до добра не доведет. Духи непредсказуемы, их логика, полет мысли для живых чужды. Может они и поделятся еще чем-то, но взамен потребуют трудновыполнимой услуги.

Из показанных зеркалом «„мультиков“» Олег вынес одну важнейшую мудрость: важно уметь остановиться.

Они с Лэяо покинули Утробу с чувством сброшенной с плеч ноши. Пора возвращаться к людям, к учебе, карьере.

Шел обычным шагом, никуда не торопясь, наслаждался свежим весенним воздухом, солнцем, уверенностью в себе. Мысли неизбежно возвращались к схватке с пожирателем.

— Знаешь, Лэяо, сила, все-таки, не гарантирует победы.

— А?

— Тварь размазала десятки шаманов, просадила защиту Утробы в ноль, а нам не смогла ничего сделать.

— Стечение обстоятельств.

— Нам опять очень повезло. Не заставь я тебя тогда пить из меня силу, не натренировал у своей магической оболочки сопротивляемость к энергетическому вампиризму.

— Думаешь, обычный цуань справился бы?

— Достаточно сильный, возможно, -предположил Олег. — Среди зелюдиков были второй-третьей ступени, но их просто порвали на части, а не выпили.

— Последний раз заклинание «„голубого пламени“» нам далось гораздо легче. Мы сильной усталости даже не почувствовали, и опустела всего одна Искра. Не две. Источник вырос?

— Нет. К сожалению. Мы научились более эффективно расходовать ци.

— Тогда какая разница?

— Большая. Многие заклинания из-за ограниченного объемы мы физически не сможем осилить.

— Мы… ты и так намного превосходишь большинство магов, воинов.

— При грамотной тактике, — Олег осматривался по сторонам шестое чувство смутно сигнализировало о приближении чего-то или кого-то. — Да. Например, в магической дуэли Шод или Атерам нас бы легко размазали первым высокоуровневым заклятьем, при условии, что я не успею к ним близко подобраться.

— И что нам нужно для устранения нашей слабости?

— Использовать сильные стороны, правильно оценивать противников. Не можем одолеть в ближнем бою? Бьем магией. Не можем магией прихлопнуть, идем в ближний бой или отступаем. Победа заключается не всегда в победе, порой достаточно просто остаться целым.

Среди скал показались живые существа. Целых пять. Они отдаленно напоминающее телосложением неимоверно гигантских волков с белоснежной шерстью. Вытянутые морды с тупым носом имели шесть расположенных продольно желтых глаз, макушки венчали два антилопьих рога. Самая крупная особь обладала двумя парами рогов.

— Ой, у нас гости.

Олег сразу уловил на себе пристальные взгляды цилиней. Не враждебные, скорее заинтересованные и осторожные. Альфа-хищники в горах Джуань наряду с кошкоподобными байцзэ, встретить стаю таких даже для опытного отряда воинов — верная смерть. Один цилинь был в два-три раза больше самого крупного медведя, вожак и вовсе в четыре.

— Как поступим? -уточнила Лэяо. — Мы от них сможем убежать.

— Это хороший способ испытать магию крови в реальном деле, -облизнул Олег обветренные губы. — И без свидетелей.

Сердце стало биться чаще, пульс возрос до ста двадцати ударов в минуту, ци в меридианах начала перетекать в кровь, создавая топливо для будущих заклинаний. Цилини благодаря врожденным инстинктам ощутили угрозу, решили не ждать и первыми бросились в атаку. Двое из них.

Олег не стал бить сразу, для гарантированного поражения лучше подпустить зверюг поближе.

— Чего ты ждешь⁉ -вопила Лэяо.

Первый кровавый шип успешно пробил череп магического чудища, превратив мозг в кашу. Оно сразу потеряло координацию, ноги запнулись и туша весом около тонны завалилось набок.

Со вторым вышла промашка. Сгусток кристаллизованной биологической жидкости лишь слегка черкнул по хребту, оставив еле заметную царапину.

«„Это фиаско.“»

Времени что-либо предпринять не оставалось, Олег даже уклониться не успел. Массивная туша сносит его с ног, челюсть с четырехсантиметровыми клыками впивается в грудь, плечо, живот. Цилинь начинает мотать башкой из стороны в сторону. Цель простая: порвать жертву на части, превратить в мешок с раздробленными костями и вывихнутыми суставами.

Усиленный внутренней энергией цуань оказался крепким орешком, силы укуса явно не хватало для быстрого результата. Зверюга, конечно, прокусила кожу в некоторых местах, но неглубоко.

Секунды три-четыре Олег меланхолично раздумывал о переживаемых перегрузках и о том, как лучше вырваться из захвата. «„Голубое пламя“»? Нет, в такой ситуации сложно сконцентрироваться. Для заклинаний имперской школы нужна четко выверенная последовательность жестов, которые тоже сорвутся в первую секунду. Магия крови? Вытягивание жизни? После увиденного в зеркале он не хотел злоупотреблять ими, дабы не превратиться в монстра.

«„Эх, ладно.“»

Старая добрая физическая сила подойдет. Одной рукой Олег ухитрился схватить за язык цилиня, сжать, второй зацепился за передний клык. Воздействие сразу оказало должный эффект, зверюга взвыла от боли и выпустила парня. Вместе с вырванным клыком.

— Пора заканчивать игры.

Между пальцев правой руки Олега налился алый сгусток. Взмах. Накаченная магией кровь вытягивается в длинный тонкий хлыст, который черканул по плечу магического зверя. Очередной вой. На сей раз рана оказалась болезненной, вместе с кожей повредило мышцы. Цилинь поубавил прыти и начал прихрамывать на одну переднюю лапу, но отступать не собирался.

— Какой настойчивый.

— Почему они не бегут? -недоумевала Лэяо. — Мы же показали уже, что не являемся легкой добычей.

— Ох, если бы я был телепатом и мог заглянуть в мозг рогатого волка-переростка.

Олег отталкивается от земли, совершает трехметровый прыжок, взмахивая кровавой плетью. Цилинь не успевает увернуться. Наполовину отделенная от туловища башка издает хрип. В лицо парня бьют брызги чужой крови из рассеченной артерии.

Пораженный зверь падает на землю, сотрясаемое предсмертным конвульсиями. Литры крови залили окружающие камни.

— Ну че, сука, получ…

Договорить он не успел. Вспышка. Грохот. Потеря ориентации. Ощущения очень схожие с теми, когда Кана долбанула молния у реки три года назад. Правда на сей раз Олег не потерял сознания, не испытал боли или откровений из прошлой жизни. Только слегка подпалило доспех и пара-тройка незначительных ожогов первой степени.

— Что это было? -он затушил пламя на рукаве, огляделся. — А, понятно…

Четыре рога самого большого цилиня переливались синим светом и ярко искрились. Вожак накапливал ци для нового удара.

Олег бросается сорванному с пояса мечу, поднимает, затем со скоростью пассажирского поезда идет на сближение с противником. В последний момент он вгоняет клинок в раскрытую пасть чудища, пытавшегося схватить непомерно быструю добычу.

Острие вышло где-то в районе уха. Не задев мозга или жизненно важных нервов, сосудов…

Вожак резко дернулся, рукоять выскальзывает из руки Олега и тот оказывается снова обезоруженным.

Плюс ситуации в том, что цилинь забыл про чересчур живучего цуаня. Минус — выданное оружие может поломаться. Пара подчиненных зверюг не решились броситься на Олега, рыча, они медленно пятились назад. Тут они, а следом и вожак обращаются в бегство.

— Сука!!!

Парень несется за ними. И черт с этими цилинями, в случае утраты зачарованного оружия назад в Империю лучше не возвращаться. Для уньской бюрократии такой проступок очень серьезный, мол, тебе оказал величайшее доверие, честь служить Империи и Голубой Императрице, а ты подвел ее. Казнить не казнят, цуань-маг слишком полезен, однако влепят официальный выговор и несколько десятилетий придется выплачивать компенсацию, работать за еду.