— Стой, урод! Хуже будет, рога обломаю, моргалы выколю!

Скорость удирающих цилиней ненамного уступала цуаню шестой ступени. В конце концов, Олег настигает вожака, сближается сбоку и цепляется руками за рога.

— Псина вонючая!

На пределе сил заваливает животное на лопатки, после обхватывает толстую шею, лишая того способности дышать. Цилинь подрыгался, повертелся несколько минут и обмяк. Дело сделано.

Олег вытаскивает драгоценный меч из пасти, усаживается на тушу, вытирая с лица кровь и пот.

— Ну вот, еще один экспонат в коллекцию «Твари, которые должны были меня убить, но почему-то не вышло». Мутант-пылесос, жрущий ци, волк-электрошокер. Интересно, что припасено на завтра? Дракон с кислотным поносом?.. Хочу домой, Лэяо.

— Ты же сам ныл насчет скукоты и малого количества достойных целей. Твое желание сбылось.

— Беру свои слова назад. Хочу на скучную уроки в военную школу.

— Чего так?

Олег аккуратно обтер окровавленное лезвие о белоснежную шерсть павшего зверя.

— Полагаю, мы приближаемся к пику собственных возможностей. Для дальнейшего роста сил, скорости, выносливости нужны усилия совершенного иного порядка. Да и как для нас будет выглядеть это самое «„испытание духа“»? Нужно по-особенному помедитировать, курнуть волшебной травки или дракона завалить? Хрен знает. Не очень хочется проверять, честно говоря. Меня больше интересует не сокрушение одним плевком гор, а некромантия.

— Как сказать, -не согласилась Лэяо. — Нужна ли запретная и опасная некромантия, коль тебя никто не сможет убить, проклясть? Как Бао Свирепого.

Упоминание легендарного цуаня, сильнейшего и древнейшего из известных, нагнали на Олега хандру.

— Каким бы ты терминатором ни был, когда-нибудь нарвешься на слишком бронебойное заклятье или оружие. Надо думать не только о теле, но и душе… наших с тобой душах.

— Я уже и не особо хочу покидать тебя, -высказала Лэяо неожиданную мысль. — Свыклась с твоим телом, магией, силой, болтающимся дружком.

— А я бы предпочел пощупать тебя за сиськи живьем.

Левая рука дала Олегу затрещину.

— Хам бесцеремонный!

Отдохнув пару часов, он обратил внимания на мертвую тушу. Зверь магический, практически легендарный. Не в плане редкости, а в плане опасности. На цилиней чаще охотились большими подготовленными отрядами при поддержке практиков, цуаней, и заканчивались такие авантюры в половине случаев неудачей, гибелью части отряда.

Беглый осмотр магическим глазом сразу выявил очаги остаточной активности. Особенно ярко светились рога зверюги, Олег отломал один, влили в него капельку ци с целью посмотреть реакцию. По поверхности костных образований пробежали электрические искры. Парня осенило:

— А если…

Он влил побольше ци, махнул рогом как волшебной палочкой. С его конца сорвалась голубая ветвящаяся молния. В десятке метров впереди в земле образовалась небольшая воронка с остекленевшей землей.

— Как ты догадался? -спросила Лэяо.

— Мы же кольца из вампирской кости используем в качестве концентраторов, тут схожий принцип. И сам по себе рог, судя по всему, кастует молнии по умолчанию. Я ничего не делал, только ци влил.

— Это ж сколько денег мы получим рога…

— Три штуки продадим, один себе оставим. В школе вопросов возникнуть не должно, так и скажем: сделали несколько вылазок в горы, поохотились на тварей.

Так как времени до окончания отпуска еще хватало, Олег не спешил с возвращением в Империю. Еще неделю он гостевал в удачно подвернувшейся горной пещере, занимаясь медитациями, зализывая полученные раны и анализируя изменения в ауре за последние месяцы.

Его потенциал подрос, но немного не так, как ожидалось.

Он оказался прав, рост мощности родной Искры уперся в фундаментальный предел — предел физиологии. До седьмой-восьмой ступени человеческое тело худо-бедно способно выдерживать перекачиваемый через него объем ци, потом без радикальной перестройки не обойтись. Перегоришь как лампочка.

Возросла плотность каналов и пропускная способность, сама структура магической оболочки не изменилась. Похоже, стадия активного роста миновала и дальше усиление может строиться лишь на оттачивании техник, заклятий, медитативном контроле ци.

Не тупик роста, просто смена направления. Олег в целом был удовлетворен достигнутым за три года. Не космическое могущество, но набор талантов, позволяющий при правильном подходе побеждать более сильных противников вроде созданного гоблинами монстра-пожирателя.

Местные мастера ци подобного и за десятилетия не могут наверстать. И дело не в глупости или везении, скорее отсутствии должной мотивации, знаний, костном мышлении, тысячелетних традициях.

С одной стороны, это не позволяет каждому первому становиться машиной для убийств, тормозит прогресс, с другой… разумное ограничение. Государству не нужны неподконтрольные маги, но и не нужно, чтобы они постоянно гибли из-за собственной самонадеянности, неудачных опытов. Отточенные веками методики позволяют в массово готовить квалифицированных магов, с минимумом несчастных случаев. Потому Империя Дракона и доминирует на континенте.

Относившийся с пренебрежением в первое время к местным порядкам Олег немного пересмотрел взгляды. Основы этого государства закладывали далеко не глупые люди. Голубая Императрица за почти восемьдесят лет правления не внесла ничего принципиально нового…

К исходу пятого месяца Олег направился из гор Джуань на юг по уже знакомым тропам и дорогам. Встреченные по пути крестьяне, торговцы обходили потрепанного вооруженного цуаня стороной, боялись даже косой взгляд бросить.

Первый встреченный патруль уездной стражи вежливо поклонился, попросил документы, мол, порядок такой. Олег с легкой ухмылочкой показал дорожную грамоту и жетон военной школы Синцина. Все вопросы сразу отпали…

Заходить в Шанду не стал, там не было никого, с кем бы парень хотел вновь пересечься. Этот провинциальный город не стал для него домом или местом, связанным особо теплыми воспоминаниями. Скучные дежурства в страже, потеря руки — вот самые яркие впечатления.

Он двинулся окольными путями с целью срезать путь восточной дорогой, экономя пару дней пути. Сила цуаня давала фантастическую автономию, ему не надо три раза в день есть, пить, спать по восемь часов.

Цуаньский желудок переварит что угодно, Олег проверял, от листьев до жуков с корой, а грязная вода из лужи не вызовет никакого отравления, дизентерии. А когда хотелось чего-то калорийнее, брал у крестьян в обмен на услугу по излечению от мелких травм, болячек.

Гостя в одной из деревушек, он заметил нехарактерную для раннего утра суету среди крестьян. Староста, мужчина средних лет в соломенной шляпе созвал всех жителей от мала до велика и сделал объявление:

— Люди. Война началась! -новость эта была встречена ропотом, некоторые женщины охнули и вздыхали, осознавая, чем это грозит для их сыновей, мужей, отцов. — Хоу объявил набор в армию. Идут все мужчины, кто старше пятнадцати и способен сражаться…

— Как же так? -недоуменно спросил один из молодых парней. — Никогда такого не было, чтоб забирали всех. Ты точно ничего не путаешь?

— Точно! -проворчал староста.

— А наш урожай… поля… кто будет работать?

— Те, кто останется.

— С кем война? -услышав вопрос от «„почтенного молодого господина“», местные словно в рот воды набрали. Они не то, что перечить одаренному, даже повод для малейшего недовольства боялись создать.

— С кровососами с запада… Аверадом.

Олег молча кивнул. Как ни парадоксально, он встретил данную новость спокойно, не возникло ни малейшего желания бежать, прятаться. Напротив, это шанс перешагнуть на новую ступень. Если кровососы вторглись в Империю, скорее всего так и было, значит у них есть бойцы, способные конкурировать с цуанями и практиками. В военной школе про западную державу рассказывали не так много, поскольку больших конфликтов с ней не было.