— Смотреть и ждать, -поправила Фэн. Женщина стояла справа от Олега, опираясь на свой меч, воткнутый в щель между камнями. — Когда нас позовут, мы должны быть свежими.

После болотной эпопеи Олег до сих пор чувствовал себя выжатым лимоном. Ци восстановилась от силы наполовину, Лэяо молчала. Левая рука слегка ныла. Лечь бы сейчас на циновку и проспать еще часов пять, но вместо этого он стоял на стене и смотрел, как к городу подтягивается вражеская армия.

Лэнг стоял на плоской возвышенности, и это было его главным преимуществом. С высоты стен открывался отличный обзор на все подступы. Сзади город прикрывала река с быстрым течением. Врагу не подобраться незаметно. Спереди и с боков стены, сложенные из темного камня, с башнями и бойницами.

Но генерал Бо-Кяо не был бы старым лисом, если бы полагался только на стены. Олег заметил, как за время его дневного отдыха, перед городом выросла настоящая полоса препятствий.

Глубокие рвы крутыми склонами тянулись вдоль всего фронта, оставляя лишь узкие проходы. За рвами находились ямы с кольями. Олег видел, как в сумерках еще копошились последние рабочие, маскируя их ветками и дерном. Дальше земляные валы, насыпанные так, чтобы затруднить продвижение и заставить пехоту подставляться под стрелы, боевые заклятья.

Между валами, в стратегически важных точках, Олег замечал фигуры в длинных одеждах. Маги. Они не суетились, стояли неподвижно, вглядываясь в приближающуюся тьму. Каждый из них контролировал свой участок обороны. Олег видел, как вокруг некоторых из них воздух слегка искрил, они уже накачивали ци защитные формации, готовясь ударить по врагу, как только тот войдет в зону поражения.

— Сколько их там? -спросил он, кивнув в сторону равнины.

Фэн ответила не сразу. Она вглядывалась в огни, что-то прикидывая в уме.

— Тысяч двадцать. Может, двадцать пять. Не вся армия, конечно. Авангард. Основные силы подтянутся к утру.

— А у нас?

— В городе тысяч четырнадцать. Но это вместе с ополчением. Настоящих солдат меньше половины. Плюс магический корпус и стражи. Стражи — это хорошо, но их мало.

Олег кивнул. Пара десятков штук против двадцати тысяч — капля в море.

— Думаешь, выстоим? -спросила Сяо Юэ.

Олег обернулся и посмотрел на девушку. В сгущающихся сумерках ее лицо казалось бледным. Слишком молодая для такой войны.

— Выстоим, наши позиции более выгодны.

Сяо Юэ слабо улыбнулась, но в глазах ее страх не исчез. Фэн лишь хмыкнула. А враг приближался. Олег уже различал отдельные факелы, слышал далекий, приглушенный расстоянием гул и топот тысяч ног, лязг оружия, гортанные выкрики на чужом языке.

Армия Аверада выползала из темноты, как огромный, многоногий зверь. Впереди шла легкая пехота — лучники, застрельщики. За ними основные силы: копейщики, мечники, всадники на низкорослых, выносливых лошадях, массивных быках. Олег видел, как на флангах мелькают темные фигуры, движущиеся быстрее людей. Пока их было немного, десятка два, но он знал: это только разведка. Основные силы тварей прячутся в глубине колонн, ожидая полной темноты.

Над равниной повисла тишина. Даже ветер стих, будто природа затаила дыхание в ожидании кровавой развязки.

Тьма стремительно окутала равнину, ее разорвали уже тысячи новых огней факелы, магические светильники, алые сполохи кровавых ритуалов.

Олег вцепился пальцами в холодный камень парапета. Фэн и Сяо Юэ замерли по бокам, готовые в любой момент сорваться с места по первому приказу. Внизу, перед стенами, уже горели рукотворные смоляные ямы, отбрасывая пляшущие тени на приближающиеся ряды врага.

— Началось, -тихо сказала Сяо Юэ.

В промежутках между подразделениями врага, скрытые от глаз простых солдат, двигались тени. Низшие вампиры, похожие на людей, но двигающиеся быстрее, прыгающие выше, видящие в темноте как днем. Их было много, но имперцы не стали ждать.

Едва первые ряды аверадцев приблизились на расстояние полета зачарованной стрелы, как стены Лэнга и первая линия защиты из земляных укреплений озарились вспышками магии. Маги Империи, рассредоточенные по всему периметру, вскинули руки, творя заклинания. И равнина перед городом превратилась в ад.

Из земли перед наступающими вырвались каменные шипы. Огромные, в рост человека, они пронзали десятки аверадцев, насаживая их как бабочек на булавки. Крики боли смешались с ревом ярости. Но аверадцы не остановились, они перепрыгивали через шипы, обходили их, а кровавые жрецы в их рядах уже готовили ответ.

Воздушные лезвия со свистом врезались во вражеские порядки, рассекая тела, отрубая руки и головы. Фонтаны крови взметнулись в ночное небо, но аверадцы продолжали идти. Их магия крови начинала работать, павшие солдаты становились топливом для новых заклинаний. Там, где кровь проливалась на землю, она начинала кипеть, испаряться, превращаться в алый туман, тянущийся к имперским позициям.

Потоки пламени ударили с обеих сторон. Имперские маги Пути Огня посылали во врага огненные шары и струи жидкого пламени. Аверадские жрецы отвечали алыми, пульсирующими сгустками, которые, врезаясь в стены, оставляли оплавленные, дымящиеся кратеры. Один такой сгусток попал в башню левее Олега, камень оплавился, защитные чары на мгновение вспыхнули и погасли, и башня рухнула, похоронив под обломками десятки защитников.

— Смотри! — крикнула Фэн, указывая вниз.

Группа имперских магов Пути Воды сотворила нечто чудовищное. Воздух над наступающими аверадцами вдруг стал плотным, влажным, а затем начал закипать. Люди кричали, хватаясь за лица, за грудь, влага в их легких превращалась в пар, разрывая их изнутри. Десятки воинов падали замертво, даже не получив ни одной раны.

Но аверадцы учились быстро. Их кровавые жрецы начали творить ответные заклятья. Олег видел, как один из них вскрыл себе вену на руке, и кровь, хлынувшая из раны, не упала на землю, а собралась в воздухе в огромный, пульсирующий шар. Жрец выкрикнул гортанное слово, и шар лопнул, окатив десятки имперских солдат на стенах кровавыми брызгами. Там, где капли попадали на кожу, они начинали дымиться, разъедая плоть до кости. Один из магов рядом с Олегом закричал, хватаясь за лицо. Кровь попала ему в глаза. Он рухнул на камни и затих.

— Магия крови, -процедила сквозь зубы Фэн. — Мерзость. Они питаются собственными павшими.

Первая линия обороны задержала врага, но не остановила. Аверадцы забрасывали рвы связками хвороста, настилали из тел павших дощатые мостки и упорно лезли вперед. Когда они достигли земляных валов, началось самое страшное. Пехота схлестнулась в рукопашной.

Олег смотрел на это сверху и чувствовал, как внутри все холодеет. Это была не битва, а мясорубка. Люди рубили друг друга мечами и топорами, кололи копьями, душили голыми руками. Кровь лилась рекой, смешиваясь с грязью и превращая землю в чавкающее месиво. Крики раненых, лязг стали, хрипы умирающих, все слилось в один непрерывный, чудовищный гул.

Обычные люди с обеих сторон гибли пачками. Имперские солдаты, еще вчера бывшие крестьянами и ремесленниками, падали под ударами закаленных в боях аверадских ветеранов. Но и аверадцы несли потери, цуани Империи рубили их без жалости, каждый взмах меча уносил несколько жизней. Проблема была в том, что у Аверада таких сверхсолдат оказалось больше.

Их собственные цуани, хоть и немногочисленные, работали в парах и тройках, вырезая имперских командиров. Но главной угрозой низшие вампиры.

Они не были похожи на чудовищ из легенд. Внешне они почти не отличались от людей — те же черты лица, те же пропорции тела. Но их движения… Олег никогда не видел, чтобы живые существа двигались так быстро. Они проносились сквозь ряды имперцев, оставляя за собой горы трупов. Обычный солдат не мог даже замахнуться на вампира, тот уклонялся быстрее, чем глаз успевал уследить, и тут же наносил удар когтями или зачарованным клинком.

Имперские цуани бросились им наперерез. Олег видел, как один из них, здоровенный мужик с двуручным мечом, снес голову сразу трем вампирам одним ударом. Но тут же пространство рядом с ним странно исказилось, дрогнуло, и из пустоты материализовались трое бян сюэ.