Магическое зрение он держал приоткрытым, но не на полную. Стены в человеческих участках были скучными, без следов чего-либо, кроме сырости и вековой грязи. Зато там, где начиналась старая гоблинская кладка, мир менялся. Камень становился темнее, плотнее, линии не прямыми, а словно текучими. В магическом спектре такие стены местами тускло отсвечивали, как давно погасшие угли. Остатки глифов, обрывки узоров. Олег шел медленно, разглядывая их, и от скуки начал донимать Лэяо разговорами.

— Хочешь анекдот, Лэяо? — мысленно сказал он. — Поручик Ржевский, как Вам удалось остаться невредимым после столь ужасного взрыва? Он отвечает: «„В рай меня не пустили. А в аду были такие аппетитные суккубы, что меня через два часа оттуда пинками выгнали“».

Лэяо фыркнула.

— У тебя крайне странные представления о юморе.

— Подожди, это разминка. Вот еще. После легализации однополых браков, человек с раздвоением личности сможет жениться на самом себе.

Вторая реакция была еще красноречивее. Лэяо выразительно фыркнула и замолчала, явно демонстрируя, что продолжать этот разговор ниже ее достоинства.

— Никакого вкуса к изысканному юмору, -пробормотал Олег себе под нос, усмехнувшись. — Да?

— Прикуси уже язык.

— Давай третий расскажу. Главврач психиатрической лечебницы знакомит с работой нового сотрудника. Он открывает дверь в одну из комнат и сообщает: «„А вот тут у нас находятся только автолюбители“„. “„Но почему же здесь никого нет? “» — удивляется новичок. «„Они все лежат под кроватями и занимаются ремонтом“».

— Вот это смешно.

— Действительно? -оживился Олег.

— Нет.

Он свернул в боковой ход, где прежде не бывал. Здесь кладка была полностью гоблинской. Пол уходил чуть вниз, воздух становился холоднее, суше. И почти сразу он заметил за стеной, толщиной не меньше метра, слабое, но отчетливое свечение. Зеленоватое, неровное, пульсирующее, как дыхание. Это не было похоже ни на гоблинские чары, ни на человеческие. Источник не растекался по камню, а будто сидел внутри, упираясь в преграду. Олег остановился.

— Лэяо, ты тоже это видишь?

Ответ пришел сразу.

— Вижу. И мне это не нравится. Не знаю, почему.

Он подошел ближе, положил ладонь на холодный камень. Свет за стеной отреагировал, дрогнул, стал ярче на мгновение, что-то по ту сторону обратило на него внимание.

— Значит, тайник или ловушка.

Олег, прикинув толщину стены и плотность камня, начал методично работать телекинетическими ударами. Он не бил наотмашь, а дробил кладку аккуратно, слой за слоем, направляя импульсы так, чтобы энергия уходила внутрь породы, кроша ее изнутри. Камень сопротивлялся, но с каждым новым толчком трескался, осыпался, оставляя на полу серую крошку.

Примерно на десятой попытке он почувствовал, что структура стены изменилась. Камень поддался, внутри больше не было цельной массы. Следующий удар вышел сильнее, чем он рассчитывал, и этого оказалось достаточно. Что-то внутри лопнуло.

Вспышка зеленоватого света ударила из образовавшейся дыры, на мгновение ослепив даже магическое зрение. Следом из пролома повалил густой черный дым, пахнущий плесенью, старой кровью и чем-то еще, неприятно знакомым. Дым не просто рассеивался, а собирался, сгущался, обретая форму. Через пару мгновений перед Олегом уже стояла фигура, очертаниями напоминавшая гоблина: худое тельце, длинные уши, но вся она была словно вылеплена из тени и копоти.

Олег сразу понял, что именно он освободил. Не нежить в привычном смысле и не демон, а древний дух, привязанный к этому месту и запечатанный еще во времена гоблинского господства.

Холодный властный голос прозвучал прямо в голове:

— Впусти меня к себе.

Олег усмехнулся, глядя на черную фигуру, и ответил вслух, не утруждая себя подбором слов:

— Ага, сейчас. Квартира уже занята.

Дух дернулся, будто не ожидал отказа, затем из его тела вытянулись черные щупальца, рванувшиеся к Олегу. Они не успели преодолеть и половины расстояния. В тот же миг их словно обожгло. Щупальца дернулись, начали истончаться и рассыпаться, а сама тварь резко отпрянула назад, издав протяжный мысленный вой.

— Лэяо, -спокойно сказал Олег. — Кушать подано.

В магическом спектре его аура изменилась. Из нее потянулись десятки тонких, почти невесомых белых жгутов, похожих на светящиеся нити. Они двигались быстро, обвивая духа, цепляясь за его сгустки силы, проникая внутрь. Черная фигура забилась, начала терять форму, издавая уже не угрозы, а бессвязный, панический визг. Процесс занял считанные секунды. Тень истончалась, рвалась, пока от нее не осталось ничего, кроме нескольких клочьев дыма, которые тут же растворились в воздухе.

Когда все закончилось, Олег почувствовал, как по телу прокатилась теплая волна. Ци стала гуще, плотнее, движения легче. Это было не резкое усиление, а скорее ощущение, будто внутри наконец заняли пустоту чем-то правильным и нужным. Из глубины сознания донеслось удовлетворенное, почти ленивое ощущение. Лэяо была сыта и довольна.

— Так вот чего мне не хватало, -заметила она после короткой паузы.

Олег выдохнул, оглядел пустую нишу в стене и криво усмехнулся.

— Значит, будем заходить сюда почаще.

Олега направили к новому наставнику спустя полмесяца. Нужный адрес находился на окраине бедного района, среди плотной застройки из серых многоквартирных домов, где первые этажи давно превратились в лавки, мастерские и жилые клетушки.

Дом, который он искал, ничем не выделялся. Потертая каменная кладка, узкие окна с деревянными ставнями, следы времени и человеческой суеты. Никаких стен, ворот, декоративных садов или вычурных украшений. Лишь скромная вывеска с почти стершимся иероглифом, означавшим «„тишину“».

Дверь открылась почти сразу после стука. На пороге стоял сухощавый старик в простой, выцветшей одежде. Его внешний вид был чуть небрежным, словно он только что отвлекся от каких-то своих мыслей и не придал значения тому, как выглядит. Однако живые, внимательные глаза смотрели без суеты и высокомерия.

Олег машинально отметил ауру, она была заметно слабее, чем у Юйфэна, и Искра не давила мощью. Зато потоки ци текли ровно, без рывков и завихрений. Это была энергия человека, привыкшего к самоконтролю и не склонного к вспышкам гнева.

— Ты Кан? -спросил старик без нажима. Олег склонил голову в вежливом поклоне, ровно настолько, насколько того требовал этикет, но без тени раболепия.

— Да, мастер Цзи. Я по направлению от начальника городской стражи Ли Бана.

Старик кивнул, услышав подтверждение того, что и так знал.

— Мне уже сообщили, -ответил он и отступил в сторону, приглашая войти.

Внутри жилище мастера Цзи оказалось таким же непритязательным, как и его внешний облик. Небольшая квартира состояла из двух комнат, разделенных раздвижной перегородкой из тонких деревянных реек и промасленной бумаги. Пол был устлан циновками, деревянной мебели не имелось вовсе, ни столов, ни стульев, ни шкафов. У стены лежал аккуратно свернутый тюфяк, рядом низкая полка с несколькими свитками и парой глиняных чашек. Здесь ничего не было лишнего.

Из соседнего помещения доносился глухой звук, там располагалась тренировочная комната. Пустое пространство, голые стены, несколько потертых матов на полу. Никаких символов, алтарей или декоративных талисманов.

Мастер Цзи жестом предложил Олегу разуться и пройти внутрь. Сам он опустился на циновку у стены, усевшись по-простому, со скрещенными ногами. Олег последовал примеру.

— Чай будешь? -спросил старик, уже доставая небольшой чайник.

— Буду, -ответил Олег.

Цзи разлил травяной настой по чашкам. Запах был терпким, спокойным, без резких нот. Они сделали по глотку, и лишь после этого старик перешел к делу, без лишних вступлений.

— Скажи еще раз, Кан. Какая у тебя ступень?

— Третья, мастер. Может чуть выше.

— О медитациях что знаешь?

Олег чуть помедлил, подбирая слова.