— Хм, ты уложился в назначенный срок. Похвально.

— Не мог иначе, господин, -сухо ответил Олег.

— Как там твои родители? Не зря навестил их?

Шестым чувством Олег уловил, что Фао пытается сканировать его ауру

«„Какой же я молодец, что навести деревню Кана. Теперь могу говорить, как есть, ничего не утаивая. Меня даже во вранье нельзя уличить.“»

— Не зря, господин. Родители мои живы и относительно здоровы, я теперь спокоен за них.

— Думаю, для тебя не секрет, что началась война с Аверадом?

— Нет, господин. Все только и говорят об этом, — Олег сделал короткую паузу. — Полагаю, меня, как и остальных учащихся, ждет распределение в действующую армию

— Ничего против не имеешь? -вопрос явно с каким-то подвохом.

— Наоборот. Это шанс перешагнуть на новую ступень развития.

— Твоя рука отросла и яркость ауры возросла. Не могу не отметить это, Кан. Ты не только родителей навещал, верно?

Олег не собирался врать.

— Поохотился в горах на магических зверей.

Фао покачал головой.

— Ты, лян-цзи такой же, как и прочие цуани… ищешь любую возможность победить кого-то.

— Если я могу принести пользу Империи, то какая разница?

— Разумеется, -старый практик слегка улыбнулся, а после выложил на стол бумагу. — Вот твое распределение. Не просто в действующую армию, а специальный отряд Очей. 1-й отдел Императорского Двора с самого начала застолбил для тебя место.

— Я понял, господин. Это великая честь.

— Да ладно тебе, -хмыкнул Фао. — Ты слишком умен, Кан, чтобы верить во всякую высокопарную чушь про «„великую честь“». Но отмечу: жалование там высокое, за пару лет службы сможешь скопить на поместье в столице, а там найдешь себе достойную жену.

— Если выживу.

— Если выживешь, -повторил старый мастер. — Войн такого размаха не велось, наверное, никогда…

Олег с интересом разглядывал проплывающие внизу леса, реки, поля, деревни. Последний раз он летал в прошлой жизни на авиалайнере в Турцию, но сейчас транспортное средство было скромнее. Уньцы называли их облачными ладьями, по сути обычная деревянная лодка, оснащенная левитирующими чарами, печатями для накопления ци и фокусирующим кристаллом на носу. Управлял ей хмурый мастер ци низкого уровня, на вопросы Олега сверх необходимого он отвечать категорически не желал.

Пунктом назначения являлась столица Империи Дракона — Сильхэ. Если верить услышанным рассказам, по сравнению с ней любой другой город выглядит провинциальной деревней.

То, что Олегу выделили целую облачную ладью для путешествия говорило о многом. На магическом транспорте абы кто не катается, в основном чиновники высшего уровня и богачи.

— Как тебе, Лэяо? Дух захватывает? -мысленно обратился он к соседке.

— Страшновато.

— По сравнению с земным самолетом и десятикилометровой высотой — слабовато.

— В этом смысле да. Не слишком впечатляет, но для какого-нибудь крестьянина, -продолжил дух. — Приключение всей жизни.

Дорога заняла почти два дня. Первый они летели с утра и до наступления темноты, приземлившись на ночлег в одном неприметном постоялом дворе, к вечеру второго дня на горизонте показался Сильхэ. Город, построенный на холмах. Тридцатиметровые внешние стены полностью опоясывали имперскую столицу, образуя неправильный овал длиной более двадцати километров. Над ними возвышались монументальные пагоды и башни дворцов с красной и зеленой крышей. Настолько монументальные, что без магии такое едва ли получится возвести. Имперцам удалось подчеркнуть собственное величие в архитектуре…

Узкие, заполненные людьми улочки города ветвятся как лабиринты, в каждом переулке можно увидеть торговые лавки, уличных ремесленников и артистов. Жизнь кипела тут и днем, и ночью.

В центре Сильхэ стоит Дворец Безмятежного Великолепия, который отделен от остальных районов дополнительной стеной. Целый город внутри города с собственными храмами, парками, жилыми и административными зданиями. Отличительная особенность дворца — позолоченные крыши, украшенные изваяниями драконов и цилиней.

Туда и предстояло попасть Олегу. Стоило переключиться на магические зрение, как пространство заиграло яркими красками, переливающимся линиями, странными геометрическими узорами. По эфиру раздавалась синхронная пульсация из сотен разнородных магических конструкций, узоров, сведенная в единое целое. Защитный контур. Тот, кто создал этот шедевр, был гением из гениев. Наверное, предусмотрел любой возможный катастрофический сценарий от простого урагана, проникновения диверсантов до прорыва вредоносных сущностей из мира духов, хотя на присутствие Лэяо реакции не последовало.

Облачная ладья прилунилась на широкой площадке у трехэтажного здания с декоративными колоннами и позолоченной лепниной.

— Прилетели, -пробурчал извозчик.

— Не знаете, где находится канцелярия 1-го отдела Императорского Двора? -вежливо уточнил Олег. — Вы же здесь не в первый раз.

— Туда, -неохотно махнул рукой маг. — Западное крыло, второй этаж.

— Благодарю.

Расставшись с пилотом ладьи, Олег бодро направился в указанном направлении. Повсюду сновали чиновники в разноцветных ханьфу, простые клерки, прислуга, у главных входов дежурила стража в дорогих доспехах, в шлемах с голубыми плюмажами. Олега никто не остановил, не бросил подозрительного взгляда, никто не потребовал предъявить документы.

Все просто. Если ты тут спокойно расхаживаешь, значит ты допущен в святая святых Империи Дракона.

Канцелярия внутри тоже украшена в стиле «„дорого-богато“». Мраморные полы, отделка вертикальных поверхностей из полированного красного дерева, развешанные на стенах имперские знамена, полотна с иероглифами, защитные талисманы.

Не безвкусная цыганщина, а гармоничный интерьер, призванный вызывать у посетителей ощущение масштаба и величия. В отличие от шумных улиц здесь царила звенящая тишина, чары глушили любой посторонний звук.

На втором этаже Олег поймал молодого клерка в черном ханьфу, переносившего в руках кипу со свитками.

— Прошу прощения, уважаемый, я ищу господина Мин Лэ. Где его кабинет?

— Г-господин М-мин Лэ? -заикаясь переспросил парень, в его глазах возникла тревога.

— Да.

— П-пятый к-кабинет. П-прямо и н-направо.

В канцелярии 1-го отдела находились рабочие места далеко не простых чиновников, младший надзиратель Очей, которого искал Олег, по статусу был примерно равен начальнику департамента целого министерства. У каждого местного воротилы имелся целый штат помощников, прислуги. Пятый кабинет располагался за распахнутыми позолоченными дверями, нужно было пройти через приемную, где сосредоточенно работали два клерка-писаря в черном.

— Господин Мин Лэ знает о вашем сегодняшнем прибытии, -не отрывая глаз от писанины ответил помощник младшего надзирателя. — Давайте бумагу о вашем назначении и ожидайте.

«Откуда они знают обо мне?»

Олег без лишних слов протянул документ и уселся на мягкое кресло у приоткрытого окна. Потянулись томительные минуты ожидания. Попутно удалось разобраться в необычайной осведомленности госслужащих — на столах писцов располагались необычные круглые фарфоровые пластинки, их поверхность постоянно изменялась. Комбинации иероглифов исчезали и появлялись. Приказы, распоряжения, уведомления, внутренняя переписка. И каждый раз магическое поле пульсировало с разной периодичностью.

— О, как, -обращение было направлено к Лэяо. — Они сумели сделать во дворце внутреннюю информационную сеть на основе магии, а сообщения закодированы в виде импульсов.

— Ты… удивлен.

— Естественно, я удивлен. Не ожидал подобного от аборигенов.

— Наш мир не такой уж отсталый?

— Я не видел такого больше нигде. В Шанду и Синцине бюрократия работает по старинке без удаленной передачи информации.

— Думаешь, можно было бы построить цивилизацию как на Земле с помощью магии?

— Да, если есть желание. А его нет. Империя слишком консервативна. Не стоит даже заикаться о прогрессорстве, изобретении пороха, парового двигателя… к тому же я не химик, не инженер. В лучшем случае бюрократы, маги посмотрят на очередного Кулибина с недоумением, в худшем решат, что мы угрожаем гармонии, тысячелетиям устоям и сгноят.