— Позволите проверить новичка, господин надзиратель? Чтобы знать, на что он годен.

Мин Лэ ответил не сразу. Он перевел взгляд с Чжана на Олега, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Для того мы тут и собрались. Но в пределах арены и без лишних увечий. У нас война, каждый боец на счету.

— Само собой, -осклабился Чжан и повернулся к Олегу. — Ну что, лян-цзи? Иди сюда. Покажи, чему тебя научили в твоей глуши.

Олег медленно шагнул в круг. Он не торопился, давая себе время прочувствовать настрой противника. Чжан стоял расслабленно, но в этой расслабленности чувствовалась хищная готовность — типичная поза задиры, привыкшего, что его боятся.

Олег подошел на расстояние трех шагов и остановился. Сложил руки в традиционном приветствии младшего по отношению к старшему.

— Старший Чжан, рад служить под вашим началом, -произнес он ровно, без подобострастия. Чжан ухмыльнулся шире, медленно обошел Олега по дуге, разглядывая его со всех сторон, словно оценивал лошадь на базаре. Олег стоял неподвижно, не поворачивая головы, но отслеживая каждое движение периферийным зрением.

— Рад служить, -передразнил Чжан, остановившись прямо перед ним. — А ты, я смотрю, умеешь кланяться. Это полезно. В бою, когда будешь лежать мордой в грязи, пригодится.

Олег промолчал, сохраняя нейтральное выражение лица. Чжан подошел еще ближе, почти вплотную. Теперь их разделяло не больше полуметра. Он смотрел на Олега сверху вниз, всем своим видом демонстрируя превосходство.

— Знаешь, что я думаю про таких, как ты? -спросил он вполголоса, так, чтобы слышал только Олег. — Ты — мелкое ничтожество, которое почему-то считает себя цуанем. Полумаг, получеловек. Да у тебя, небось, и яиц-то нет, раз ты с магией возишься, как баба.

Он сделал паузу, давая словам осесть, и вдруг, без предупреждения, резко взмахнул правой рукой, целясь Олегу кулаком прямо в лицо. Удар был быстрым. Очень быстрым. Для обычного цуаня третьей-четвертой ступени. Шестая ступень давала Чжану скорость, которую человеческий глаз едва успевал отследить. Но Олег уже не был цуанем третьей ступени, а где-то между шестой и седьмой.

Он ушел с линии удара раньше, чем кулак Чжана пролетел мимо его виска. Чжан на мгновение замер, не веря, что промахнулся. Этого мгновения Олегу хватило.

Он не стал бить в голову, слишком предсказуемо. Вместо этого короткий, удар ногой пришелся точно в солнечное сплетение. Резкий выброс голени, в который Олег вложил всю доступную ци, усилив мышцы до предела. Чжан Ху, весивший под сто килограммов чистой мышечной массы, сложился пополам и отлетел назад. Он пролетел добрых десять метров, прежде чем рухнуть на каменные плиты арены и проехаться по ним спиной. На арене повисла тишина.

Фэн и Сяо Юэ смотрели на происходящее с легким удивлением, смешанным с пониманием, Мин Лэ стоял неподвижно, сцепив руки за спиной, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Чжан Ху поднялся. Лицо его побагровело от ярости, глаза налились кровью, на губах выступила пена. Он выпрямился во весь рост и посмотрел на Олега взглядом, не сулившим ничего хорошего.

— Тварь… -прохрипел он, сплевывая сгусток крови на камень. — Я тебя…

— Хватит! -голос Мин Лэ прозвучал негромко, но в нем чувствовалась такая властность, что Чжан невольно замер. — Чжан, поединок только в пределах арены. Ты хотел проверить новичка, проверяй. В круге.

Чжан перевел на него бешеный взгляд, но спорить не посмел, резко развернулся и направился к центру круга, на ходу сдирая с себя рубаху и обнажая торс, покрытый старыми шрамами.

Олег смотрел ему вслед и понимал: по-человечески этот «„старший“» говорить не хочет. Значит, придется его проучить. Так, чтобы запомнил надолго. И чтобы больше никогда не возникало желания проверять новичков на прочность. Он медленно пошел к центру арены.

Олег пересек границу круга и остановился напротив Чжана. Тот уже стоял в боевой стойке

— Ну давай, слабак, покажи, на что ты годен. Кроме как языком молоть.

— Уже показал. Мало?

У Чжана дернулась щека, он рванул с места без предупреждения, просто исчез из поля зрения для обычного человека, оставив после себя лишь смазанную тень. Олег успел среагировать благодаря не глазам, а внутреннему чутью, магическое зрение фиксировало неумолимое приближение плотного сгустка ци. Первый удар пришелся в блок.

Олег выставил левое предплечье, принимая чудовищный по силе удар ноги на защиту. Кость отозвалась глухой болью, но выдержала. От столкновения двух цуаньских тел в воздухе разошлась волна ци, заставившая каменные плиты под ногами задрожать.

Чжан не стал останавливаться. Второй удар кулаком в голову. Олег нырнул под руку, пропуская кулак над макушкой, и тут же ответил прямым в печень. Чжан даже не охнул. Лицо его исказилось в злобной усмешке.

— Слабовато.

Удары сыпались с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить взглядом, только магическое зрение позволяло Олегу угадывать траектории по вспышкам ци в конечностях противника. Чжан бил, вкладывая в каждый удар всю свою шестиступенчатую мощь. Его кулаки пробивали блоки Олега, оставляя на предплечьях и корпусе быстро наливающиеся синяки. Один удар пришелся в скулу, голова мотнулась, в глазах на миг потемнело. Второй в солнечное сплетение, вышибая воздух из легких. Третий в плечо, едва не вывихнув сустав. Олег терпел.

Он отвечал реже. Ладонью по уху, чтобы заложило слух. Пальцами в глаза, Чжан едва успел отшатнуться, и ногти лишь рассекли кожу над бровью. Коленом в бедро с такой силой, что на коже противника вздулся багровый рубец, а сам Чжан на миг припал на правую ногу.

Воздух наполнился тяжелым запахом пота, крови и озона, ци выплескивалась наружу с каждым особо сильным ударом, заставляя защитный барьер вокруг арены слабо мерцать.

Тем временем бой достиг новой фазы.

Чжан, поняв, что в чистом обмене ударами не может сломить упрямого новичка, резко сменил тактику. Он прыгнул вперед, сбивая Олега корпусом, и обхватил его руками, пытаясь повалить на землю. Олег не стал сопротивляться, наоборот, поддался, увлекая противника за собой. Они покатились по каменным плитам, вцепившись друг в друга мертвой хваткой.

На земле бой стал еще более жестоким. Здесь не было места красивым ударам и изящным уходам, только грубая, первобытная борьба, где каждый пытался занять доминирующую позицию и нанести решающий урон. Чжан оказался сверху, навис над Олегом тяжелой тушей и обрушил на его лицо град ударов.

— Сдохни, тварь!

— Лэяо, -мысленно позвал парень. — Вспышка!

Вместо того чтобы продолжать закрываться, он резко выбросил вперед правую руку, целясь пальцами в глаза противнику. Ответа не последовало, но он почувствовал, как в груди, в области ее Искры, усилилась циркуляция ци. Гоблинское заклинание формировалось без лишних жестов. С его правой ладони сорвалась вспышка. Это был не совсем «„светляк“», скорее его намеренно испорченная версия в виде сконцентрированного выброса ци. Лэяо оформила его в ослепительный белый свет. Он ударил в лицо противнику.

Чжан заорал, зажмурился, инстинктивно вскидывая руки к лицу и отшатнулся. Для обычного человека такая вспышка была бы просто неприятна, но для цуаня, чье зрение обострено ци до сверхчеловеческих пределов, она стала настоящей пыткой. Сетчатка горела огнем, перед глазами плыли багровые пятна.

— А-а-а! -взревел Чжан, слепо размахивая кулаками. — Тварь!

Олег вскакивает, шаг в сторону, захват. Его пальцы сомкнулись на запястье Чжана, а вторая рука легла на локоть противника, фиксируя сустав в самом уязвимом положении.

— А теперь, -спокойно сказал Олег. — Лежи смирно.

Чжан дернулся, пытаясь вырваться, но болевой прием был проведен идеально. Каждое движение причиняло чудовищную боль, заставляя сустав протестующе хрустеть. Он замер, тяжело дыша, и сквозь сжатые зубы выдавил:

— Сдохнешь… за это…

На арене воцарилась тишина. Фэн и Юэ замерли, не веря своим глазам. Мин Лэ подался вперед, готовый вмешаться в любой момент.