— Я умею скрываться в тенях, -заговорила не очень многословная Сяо. — Становиться почти невидимой.

— Как это? Покажи.

Девушка немного стушевалась.

— Моя техника работает только ночью в определенные фазы Луны.

— Как все сложно… -мысленно Олег позлорадствовал над Сяо, поскольку сам имел способность становиться полностью невидимым в любое время дня и ночи. — Значит внутренней ци ты немного управлять умеешь, да?

— Да.

Больше не раздумывая, Олег снимает с пояса рог цилиня и протягивает Сяо. Та растерянно похлопала глазами, но приняла «„волшебную палочку“» от нового лидера отряда.

— Что это?

— Раз я определяю тактику, то мой подход будет основан на приоритете дальнего боя над ближним. Сяо, направь на меня рог и влей немного ци,

— Зачем?

— Что это? Зачем? Просто делай, -оно отошел назад на пять-шесть метров. — Я жду.

Девушка повертела магическое оружие в руках, приноровилась к сделанной Тенгфеем рукояти. Проходит секунд десять, по поверхности костяного рога пробегают синие искры. Магические молния с грохотом ударяет Олегу в плечо, однако тот кроме легкого тепла от обгоревшей ткани рубашки ничего не почувствовал. Сяо в ужасе отбрасывает артефакт.

— Я тебя могла покалечить, Кан!

— Для меня это как дракону брошенный камушек.

Фэн молча приблизилась к рогу цилиня, осторожно подняла, взмахнула пару раз без видимого эффекта.

— Занятная игрушка.

— Рог вожака-цилиня, которого собственными руками придушил, -похвастался Олег. — Так как я умею швырять молнии руками, могу легко обойтись без него. Сяо, пользуйся им на здоровье.

— Ты мне его даешь… навсегда?

Со стороны Олега раздался едкий смешок.

— Разумеется, нет. Мой трофей будет только моим.

— А если с ним что-то случится? Сломается, потеряется, украдут?

— Убивать и калечить я тебя не буду, Сяо, -успокоил ее парень. — Деньгами отдашь. Но постарайся, чтобы с рогом ничего не произошло.

— Хорошо.

Постепенно общение с напарницами становилось более свободным. Зажатая Сяо говорила чаще, больше. Фэн стала менее напряженной. Судя по оговоркам, Чжан обращался с ними крайне жестко, если не сказать жестоко. И даже Мин Лэ не видел тут ничего предосудительного. В Империи Дракона женщина занимала второстепенное положение в обществе, Голубая Императрица — исключение из правил. Олег не собирался целовать их в задницы, но унижать, издеваться точно не в его стиле.

После проверки навыков, тренировок они вернулись в казармы или скорее общежитие. Служащие Очей жили в отдельном здании, где у каждого была собственная комната со всеми удобствами. Шкаф, стол, койка и, к изумлению Олега, отдельный санузел с небольшой деревянной купелью и теплой водой, поступавшей через медные трубы. Дворец Безмятежного Великолепия — вершина местной цивилизации.

Олег сразу же воспользовался привилегией служащего Очей, погрузившись по шею в наполненную бадью.

— О, да… какой кайф, -вслух произнес он. — Впервые за долгое время чувствую себя белым человеком.

— Но мы же эти… азиаты все, -подключилась Лэяо к диалогу. — Или монголоиды.

— Не придирайся к словам. Наслаждайся моментом. Через пару дней отправимся мы в мясорубку.

Последовала пара минут тишины, пока дух в голове вновь не заговорил:

— Олег.

— Ну чего?

— Сяо Юэ довольно симпатичная.

— И что?

— Можешь с ней… ну ты понял. Я не буду против.

Олег почесал рубец на плече от клыков цилиня. У обычных цуаней шрамы редко оставались, у него же они останутся как напоминание о пережитых схватках.

— Как получится. Наша задача сейчас заключается не подбивании клиньев девкам-цуаням, а в банальном выживании.

— Ты стал слишком серьезен. К чему все это, если в погоне за силой, могуществом потеряешь способность радоваться жизни?

— Я и так радуюсь. Прямо здесь, прямо сейчас. После полугода в гоблинских пещерах мне много не нужно.

— Я немного не о том, -смягчила Лэяо тон. — Никто не знает, сможем ли мы овладеть магией смерти, удастся ли переселить меня в новое тело. Не хочу становиться препятствием на пути твоего счастья.

— Счастья, -протянул Олег. — По-моему в этом мире никто по-настоящему не счастлив. Здесь браки по любви, настоящие отношения — роскошь. Кто-то переборщил с сериалами из моей памяти. Или что стряслось? Раньше ты говорила по-другому.

— Ничего. Просто люди твоего мира были свободнее. Меньше глупых традиций, больше возможностей выбирать, строить жизнь так, как хочешь.

— Сиз мы не изменим, Лэяо. Мы не герои, не избранные. Просто статистическая аномалия, которой повезло выжить и развить способности. Свои порядки местным не получится навязать, самый приемлемый вариант — влиться в систему, обрасти связями.

— А там можно о счастье подумать. Сила дает нам шанс.

— Сил у нас уже достаточно, знаний не хватает.

Облачная ладья неспешно неслась к южным рубежам Империи Дракона. Отряд из трех цуаней направлялся в Мананг, юго-западную провинцию, охваченную боевыми действиями. Перед отправкой Мин Лэ рассказал о ситуации. Дело обстояли, мягко говоря, не очень. Аверад каждый день отгрызает по куску земли, имперцы ведут оборонительные бои с переменным успехом. Города, крепости сдают один за другим. Уньцы почти восемь десятилетий не вели войн подобного масштаба, со времен междуцарствия.

Все, кто обладал опытом, давно мертвы или являются дряхлыми стариками, приходится учиться заново.

За Аверадом по-прежнему сохраняется стратегическая инициатива. На вопрос Олег о том, чего кровососы хотят добиться, младший надзиратель пояснил о стремлении отхватить для себя побольше плодородных земель. Территория вражеского государства — это в основном засушливые степи, саванны, да пустыни, а миллионы людей как-то надо кормить.

Вампиры, являвшиеся правящей элитой, по мере сил заботились о подданных. И те в ответ охотно им служили. Даже фанатично. Кроволикому Королю в Авераде поклонялись чуть ли не как живому богу, аналогии с Голубой Императрицей напрашиваются сами собой…

Чем дальше удалялись на юг, тем жарче становился климат. Олег ощущал дискомфорт из-за высокой влажности, пекла и низкой облачности. Ставшие родными субтропические широты провинции Джуань вспоминались с ностальгией. Не так уж плохо там было.

Юг Империи Дракона выглядел иначе: зелень другого оттенка, другой воздух, больше болот, рек и озер, отсутствие резких перепадов высот. До горизонта, куда ни глянь, простирались плодороднейшие равнины.

Облачная ладья шла на снижение, и Олег вглядывался в пейзаж с особым вниманием.

Несколько деревень, мимо которых они пролетали, выглядели совершенно пустыми, лишь кое-где у колодцев маячили фигуры, да по дорогам тянулись караваны с беженцами.

Город Лэнг показался на горизонте неожиданно, будто вырос из этой выжженной, уставшей земли, прилепившись к излучине широкой мутной реки. С высоты город казался игрушечным, но чем ближе они подлетали, тем отчетливее проступала его истинная суть.

Это был не просто город. Это был военный лагерь, обнесенный каменными стенами. Вокруг, на километры, расползлись шатры, палатки, временные навесы, загоны для лошадей и быков. Сотни костров дымили в утреннем воздухе, смешивая свой дым с запахом походных кухонь, кожи, пота и навоза. Повсюду сновали люди: солдаты в простых доспехах, носильщики с тюками, конюхи, повара, прочая прислуга. Обычная армейская суета, которая, однако, не могла скрыть главного — напряжения.

Олег чувствовал его даже здесь, на высоте. Люди внизу двигались слишком быстро, слишком сосредоточенно, без обычной ленивой расслабленности тыловых частей. Здесь каждый, даже повар у котла, знал: враг может появиться в любой момент. День — не повод расслабляться, не все шанши боятся солнечных лучей, к тому же большинство их армии составляют люди.

Ладья начала плавно опускаться прямо на центральную площадь Лэнга, которая, судя по размерам, в мирное время служила для торговли и народных гуляний. Сейчас она была расчищена и превращена в посадочную площадку для магических летательных аппаратов. Кроме их ладьи, здесь стояли еще три, поменьше, а также несколько странных конструкций, напоминавших каркасы без обшивки.