Пока ладья касалась земли, Олег продолжал вглядываться в город. Стены Лэнга были укреплены наспех, но с умом: дополнительные сторожевые башни, барбаканы, вынесенные за линию ворот. На стенах дежурили лучники и несколько фигур в длинных одеждах — маги. В небе над городом, едва заметно для обычного глаза, пульсировала защитная пелена.

— Чувствуешь? -тихо спросила Лэяо. — Здесь все иначе. Здесь смерть совсем рядом.

— Чувствую, -мысленно ответил Олег. — И это… отрезвляет. Предыдущие наши приключений были легкой прогулкой.

Ладья мягко коснулась камня. Олег подхватил свой меч и небольшой тюк с вещами, кивнул Сяо и Фэн, и они втроем спустились по легкому трапу на площадь.

Первое, что подметил Олег — запах. Запах большого скопления людей, пота, немытых тел, вареной пищи, дыма и чего-то еще, неуловимого. Запах страха, приправленный железом. Запах близкой войны.

Здесь не было тишины. Все гудело, скрипело, стучало, перекликалось. Десятки, сотни голосов сливались в единый, монотонный гул, который давил на уши сильнее любой тишины. Очень быстро Олег сфокусировал внимание на странных фигурах чуть поодаль.

Выстроенные в два аккуратных ряда, как почетный караул. Изначально он принял их за статуи, слишком неподвижные, слишком совершенные в своих формах. Но стоило магическому зрению включиться, как иллюзия рассеялась. Это были не статуи. Это были магические роботы.

Созданные из материала, который Олег не мог определить сразу. Он напоминал серебристый металл, но не холодный и мертвый, а будто бы чуть теплый, с внутренним, едва заметным свечением. Поверхность их тел была идеально гладкой, без единого шва или стыка, но при этом не производила впечатления литого монолита. Напротив, в каждой линии чувствовалась гибкость, текучесть, почти живая грация.

Фигуры были антропоморфны, но пропорции их отличались от человеческих. Чуть длиннее ноги, тоньше талия, изящнее плечи. Головы без лиц, лишь гладкие овалы, на которых проступали слабые, постоянно меняющиеся узоры, похожие на рябь на воде. Руки заканчивались не кистями, а плавными переходами в тонкие, хищно изогнутые лезвия. Вокруг каждой фигуры, в магическом спектре, пульсировало сложное, многослойное поле. Оно питалось не извне, а откуда-то изнутри, из самого сердца этих созданий, где, как показалось Олегу, горел крошечный, но невероятно яркий сгусток ци.

— Механические марионетки? -спросила Сяо Юэ, тоже завороженно глядя на серебристые фигуры.

— Не совсем, ответила Фэн, и в ее голосе чувствовалось уважение. — Это каменные стражи. Только не из камня, конечно. Их делают практики-ремесленники высшего разряда. Сплав железа, лунного серебра и еще десятка компонентов, названий которых я не знаю. Каждый такой воин стоит состояния. Говорят, Императрица лично зачаровала первую сотню для защиты границ. А эти… их наверняка прислали из столицы, когда стало ясно, что Аверад наступает всерьез.

Олег подошел ближе, нарушая негласную дистанцию. Ни одна из фигур не шелохнулась, но магическое поле вокруг них стало чуть плотнее, словно они оценивали приближающегося. Он смотрел на их изящные, смертоносные силуэты и думал о том, сколько же в этом мире всего, что он еще не видел.

— Кан, -окликнула его Фэн. — Нам пора. Мы и так опоздали на день.

Олег оторвал взгляд от стражей и, кивнув, последовал за напарницами. Они пересекли площадь, лавируя между снующими людьми, и направились к самому крупному зданию в центре города — бывшему дворцу местного правителя, а ныне ставке 5-й южной армии.

Здание было массивным, трехэтажным, с толстыми стенами и узкими окнами, больше похожими на бойницы. Вход охраняли не простые стражники, а цуани в тяжелых доспехах с гербом Империи. Фэн предъявила зачарованные жетоны Очей, и их пропустили без задержки.

Внутри пахло сыростью, старой бумагой и, как ни странно, хвоей, видимо, для ясности ума здесь жгли особые благовония. Коридоры были заставлены столами, за которыми писарь и счетоводы корпели над картами и донесениями. В воздухе стоял непрерывный шелест бумаги, скрип перьев и приглушенные голоса.

Их провели в большой зал на втором этаже. Здесь было светло, высокие окна, выходящие на юг, давали достаточно солнца, а магические светильники в углах добавляли ровного, немерцающего света.

В центре зала стоял огромный стол, заваленный картами. Не просто листами бумаги, а живыми, движущимися изображениями, на которых, как на тех, что Олег видел в кабинете Мин Лэ, пульсировали огоньки, обозначая позиции войск. Несколько офицеров в разноцветных ханьфу склонились над столом, тихо переговариваясь и указывая на различные участки. А во главе стола, в тяжелом резном кресле, сидел сам генерал Бо-Кяо.

Он не был похож на былинного богатыря. Сухощавый, жилистый старик с длинной, почти до пояса, седой бородой и глубоко посаженными глазами, в которых, казалось, горел холодный, расчетливый огонь. На нем был не парадный доспех, а простой темно-синий халат, подпоясанный широким кожаным ремнем, на котором висел короткий меч в потертых ножнах. Его пальцы, унизанные массивными перстнями с печатями, медленно перебирали стопку донесений, лежащих перед ним.

Когда они вошли, генерал поднял взгляд от бумаг. Этот взгляд словно просканировал Олега, Сяо и Фэн, оценил их, взвесил и отложил в памяти до нужного момента.

— А, наконец-то столичные цуани прибыли, -голос у него оказался неожиданно молодым и звонким, совсем не под стать внешности. — Посмотрим, на что вы годны в настоящем деле, а не в дворцовых интригах.

Цуани, повинуясь жесту генерала, приблизились к его столу.

— Я Кан, главный в отряде. И какое же дело для нас приготовили, господин генерал? -в лоб с ходу спросил Олег. Его уже проинструктировали, цуани, служащие Очам могли пренебрегать некоторыми нормами этикета.

— Сразу о деле… -с долей одобрения ответил Бо-Кяо. Как человек военный он ценил прямоту без лишних расшаркиваний. — Это правильно. Ситуация на поле боя складывается для нас… скажем, не очень. За прошедшую неделю мы оставили Эмен-Ци и Пучжань. Надеемся удержать их на этом рубеже. Кровососы давят и давят без устали, забудьте сказки о том, будто они только по темноте шныряют. Большая часть их армии — такие же люди, как и мы. Нас частично спасает то, что Аверад предпочитает действовать в облачность, ночью или в сумерках, когда можно в полной мере задействовать костяк их сил.

Генерал ткнул пальцем в точку на карте.

— Тут лагерем встала вражеская армия, в одиннадцати ли. Мне нужен кто-то, кто проникнет туда и испортит Багровый Компас, -видя непонимающие выражения цуаней, Бо-Кяо тут же поспешил пояснить. — Моя разведка выяснила, как кровососам настолько хорошо удается контролировать свои войска. Высшие шанши от природы обладают мощной способностью влиять на умы других существ, передавать мысли. Артефакт многократно усиливает их. Испортим его — уравняем шансы в будущей битве. Справитесь?

Сяо посмотрела на Олега и неуверенно сообщила:

— Моя техника с растворением в тенях будет работать только через четыре дня.

— Они могут ударить к завтрашнему вечеру, -покачал головой генерал. — Не годится.

— Разжиться их доспехами, прикинуться авердцами не получится? -выдвинул Олег наиболее очевидный вариант.

— Внешность и незнание их языка сразу выдаст вас.

— Можно под покровом ночи скрытно… -начала было Фэн излагать свои мысли, но была быстро прервана Олегом. Его мозг составил готовый план, как хорошо зарекомендовать себя и попутно не выдавать всех своих навыков.

— Я все сделаю. В одиночку. До наступления темноты.

— И как? — Бо-Кяо воспринял заявления парня как молодецкое бахвальство, не подкрепленное реальными навыками.

— Как — это моя проблема. Только скажите, как выглядит Багровый Компас или что из себя представляет?

— Согласно донесениям, артефакт заключен в деревянный ларец, обитый золотом. Он находится в отдельном шатре, хорошо охраняется, рядом постоянно находится пара кровавых жрецов, узнаешь их по халатам характерного цвета и шапкам с золотом.