Прошло почти два месяца с того дня, как Олег стал полноценным стражником. Служба оказалась монотонной, предсказуемой и в целом безопасной. Ничего, что требовало бы от цуаня третьей ступени реального напряжения. Город жил своей жизнью, а стража лишь поддерживала ее в допустимых рамках. Тем сильнее выделялось это ночное дежурство.

Ночь выдалась спокойной, теплой, без ветра. Магические светильники у ворот отбрасывали мягкий свет на каменную кладку перед въездом.

Поток людей, конечно, ослаб, но не иссяк полностью. Кто-то возвращался в город после дел за стенами, кто-то, наоборот, покидал Шанду под покровом темноты. Обычная картина.

Олег стоял чуть в стороне от основной линии проверки, опираясь спиной о стену, формально наблюдая за очередью. Сержант Мэнь проверял документы, двое стражников страховали, еще один скучающе зевал, прислонившись к стене. Все шло своим чередом. От скуки Олег снова включил магическое зрение.

Ауры мелькали одна за другой, почти однообразные: слабые, тусклые, иногда чуть плотнее, иногда с локальными уплотнениями. Ничего необычного. Пока его взгляд не зацепился за одного из стоящих в очереди.

Мужчина выглядел совершенно заурядно. Лет тридцати, может чуть больше. Невысокий, худощавый, в простой темной накидке с откинутым назад капюшоном. Узкие плечи, аккуратные усики, жидкая бородка. Лицо невыразительное, такое легко забывается через минуту. Типичный небогатый горожанин, каких в Шанду были тысячи. Но его аура…

Олег замер, даже не осознавая этого сразу. Магическая оболочка мужчины светилась багровым, с прожилками густо-красного, словно кто-то вплел в нее свернувшуюся кровь. Это было не просто искажение или перегруженные каналы. Он уже видел такое и очень хорошо запомнил.

Тот же оттенок. Та же мерзкая, вязкая структура. Та же неправильность, словно энергия была не его собственной, а украденной, испорченной, насильно втиснутой в оболочку. Именно так выглядело проклятие, пытавшееся однажды превратить его самого в вампира. Олег медленно выдохнул, внешне не подавая ни малейшего признака напряжения. Вампир.

Настоящий, замаскированный, уверенно стоящий в очереди к городским воротам. И, судя по спокойствию, не первый раз провернувший подобное.

Олег не стал поднимать тревогу. Не стал окликать сержанта или хвататься за оружие. Любое резкое движение могло спровоцировать кровососа. Вместо этого Олег просто наблюдал.

Вампир не суетился, не оглядывался, не демонстрировал нервозности. Его аура была плотно стянута внутрь, словно он умел контролировать утечки энергии. Очередь медленно продвигалась вперед. Шаг за шагом мужчина приближался к месту проверки документов. Олег позволил ему подойти почти вплотную.

Он хотел убедиться окончательно. Наконец, очередь дошла до подозрительного горожанина. Он шагнул вперед, протягивая бамбуковую дощечку сержанту Мэню, и ровным голосом начал объяснять, зачем пришел в Шанду. И именно в этот момент Олег понял: дальше тянуть нельзя.

— … пришел за целебными снадобьями, -спокойно говорил мужчина, удерживая дощечку двумя пальцами. — У лавочника Цуй Пиня, говорят, хорошие припарки.

Сержант Мэнь машинально принял документ, пробежал глазами по печатям, уже собираясь кивнуть и вернуть его владельцу. Для него это был очередной ночной прохожий, ничем не отличающийся от десятков предыдущих.

Олег сделал шаг вперед. В ту же секунду внутренняя ци хлынула в руки, усиливая мышцы и сухожилия до предела, на который он позволил себе выйти. Его ладонь сомкнулась на горле мужчины. Кровосос оказался поднят над землей.

Ноги дернулись в воздухе, накидка задралась, дощечка выпала из ослабевших пальцев и с сухим стуком ударилась о камень. Мужчина захрипел, широко распахнув глаза, в панике вцепился руками в запястье Олега, но это выглядело жалко. Разница в силе между вампиром и цуанем третьей ступени была слишком велика.

— Кан, что происходит? -резко спросил сержант Мэнь, делая шаг назад и одновременно подавая знак остальным. В его голосе не было злости, скорее недоумение и настороженность. Он уже знал, что Олег не станет без причины применять силу, тем более на посту.

— Кровосос, -коротко ответил Олег, не отводя взгляда от искажавшегося лица мужчины. Достаточно убедительная ложь, чувства цуаней острее, чем у обычных людей. — Я этот запах издали учую.

Этого оказалось достаточно. Стражники разом пришли в себя. Кто-то выругался сквозь зубы, кто-то судорожно выхватил меч, двое отступили на шаг, стараясь держать дистанцию. Вампир понял, что его раскрыли.

Он перестал изображать беспомощность. Из горла вырвалось шипение, больше похожее на звериное. В глазах засветились жутковатые огоньки, кожа на лбу и щеках натянулась, проступили резкие, неестественные черты. Из-под десен медленно выдвинулись длинные клыки. Олег слегка сжал пальцы, мгновенно лишая его этой возможности.

— Голову ему оторвать? -спокойно спросил он, обращаясь к сержанту, будто речь шла о мешке с мусором, а не о разумном существе. На площадке у ворот повисла тяжелая пауза. Мэнь сглотнул, быстро оценивая ситуацию, затем резко мотнул головой:

— Ни в коем случае. Нужно допросить. По-любому в городе есть гнездо.

— Понял, -коротко ответил Олег. Резкое движение свободной рукой и раздался сухой хруст. Сначала одна рука, затем вторая. Вампир взвыл, но крик получился сдавленным, горло все еще находилось в железной хватке. После раздробил в мелкую крошку коленные суставы кровососа. Брошенное на землю тело превратилось в беспомощную, дергающуюся массу.

— Кан! -возмущенно рявкнул сержант Мэнь. — Я же сказал, он живым нужен!

— А если вырвется? Мне за ним по ночному городу бегать? Или хотите, чтобы он кого-нибудь сожрал, пока мы будем звать подкрепление и заниматься поисками?

Мэнь открыл рот, явно собираясь ответить, но промолчал Несколько секунд сержант молча смотрел на валяющегося на земле вампира с переломанными конечностями, затем коротко хмыкнул.

— Ладно, -буркнул он. — Тащи. Но если помрет, будешь объясняться сам.

— Не помрет, -спокойно отозвался Олег. — Я аккуратно.

До городской тюрьмы добрались быстро. Олег здесь раньше не бывал, цуаням было нечего делать в этом месте. Их ценность заключалась в возможности быстро и эффективно справляться с противником на улицах. Тюрьма встретила их холодом камня и запахом сырости. Дежурный, увидев сержанта и бесформенный сверток в руках Олега, сначала побледнел, затем засуетился.

— Тащите зачарованные кандалы и серебряный нож, -приказал Мэнь. — Мы кровососа у восточных ворот поймали.

— Сию минуту!

Приказы здесь выполнялись без лишних вопросов. Уже через пару минут дежурные принесли массивные кандалы с выгравированными узорами и тусклым свечением, а также короткий, широкий нож.

— В дальнюю камеру его.

Олег молча кивнул и, следуя указаниям, потащил вампира по коридору. Тот шипел, проклинал, пытался что-то бормотать, но выглядел жалко. В конце коридора находилась камера, заметно отличавшаяся от остальных.

Дверь была обита железом и покрыта сложной колдовской печатью. Магическое зрение Олега сразу зацепилось за нее: многослойная, незнакомая структура, переплетение линий силы. Стены камеры тоже были усилены чарами, явно с расчетом на магов и опасных тварей.

Вампира швырнули в пыточное кресло из темного дерева и металла. Кандалы защелкнулись на запястьях, лодыжках. Когда все было закончено, кровосос оказался полностью обездвижен.

— Ну вот, -негромко сказал Олег. — Теперь точно не убежит.

Мэнь кивнул, повертев в руках нож с посеребренным лезвием. В глазах вампира появилось отчетливое осознание того, что он обречен.

— Ну, тварь, рассказывай. Для чего в город пытался попасть? Действительно Цуй Пиню?

— Дай мне только выбраться и вас всех выпью! -злобно прошипел бывший человек.

Сержант без зазрения совести вогнал ножик в бедро пленника. Лезвие вошло в плоть с необычайной легкостью, из раны повалил чуть заметный дым.