— Ты, кажется, не до конца осознаешь своего положения.

— Пошел ты… жалкий человечишка.

— Кан, -обратился сержант к Олегу.

— Да, буюй? -так звучало на уньском сержантское звание в страже.

— Ты с кровососами дело имел. Как думаешь, чем его вразумить можно?

— Огнем или солнечным светом.

— Эй, -повернулся Мэнь к присутствовавшему тюремщику. — Факел принеси.

— Есть!

Дальше вампира систематически поджаривали на медленном огне, начав с пальцев рук. Тот громко вопил, проклинал людей, но продолжал молчать о цели прибытия к Шанду. Регенерация зараженного не работала мгновенно, не сращивала переломы за секунды, но позволяла выдержать ущерб, который убьет любого человека.

— Мы можем продолжать так долго, -продолжал Мэнь. — Если скажешь и слова подтвердятся, могу пообещать тебе быструю и безболезненную смерть. Если нет — все равно умрешь, тебя на потеху толпе казнят в лучах утреннего солнца.

Молчание. Экзекуция продолжилась, Мэнь стал отрезать вампиру обугленные пальцы. Первый, второй, третий… на седьмом сержант допустил оплошность, поковыряв окровавленной рукой в собственном глазу. Олег, будучи более наблюдательным, посмел вмешаться:

— Командир!

— Ну чего, Кан? Я только вошел во вкус…

— Вы окровавленными пальцами себе в глаз залезли.

— И чего?

— Дык… -включил Олег деревенского в очередной раз деревенщину. — Проклятье же в крови шанши находится? Да? А вы могли его подхватить.

И вот до командира десятка доходит, какую оплошность он совершил.

— Тварь!

— Буюй, идите промойте глаз побыстрее. Может обойдется…

— Да. Сторожи кровососа.

Мэнь бросился на выход. Олег с другим тюремщиком остался караулить скованного вампира.

Вернулся сержант уже отмытым, слегка успокоившимся, и дал новое указание:

— Короче, мы так ничего не добьемся. Сообщу обо всем сяовэю, пусть у начальства голова болит, как правильно пытать шанши. Пока остаешься тут, сторожишь эту тварь, — Мэнь бросил на нее злобный взгляд. — Утром тебя сменит Ван. Понял?

— Да, командир!

— И ни на шаг не отходи. Захочешь погадить или отлить, делай это прямо тут. Некоторые выродки умеют очаровывать людей своей магией, поэтому если кто-то из наших начнет вести себя странно, попытается освободить его, дай разок по голове, но старайся не убивать.

— Будет исполнено.

— Давай… не оплошай.

— Э-э, командир. По башке бить нашим или кровососу?

— Всем.

Так Олег остался наедине с порождением ночи. Вампир молча косился на парня, потом на его лице возникла кровожадная ухмылка:

— Твоему командиру, конец. Проклятье за сутки распространится по его телу и обратит. То, что шанши можно стать лишь через укус — дурацкое заблуждение.

Парень пожал плечами:

— Мне плевать.

— Освободи меня.

— Зачем?

— Золото… я дам тебе золота. У меня его много.

От предложения кровососа стало откровенно смешно. Неужели мало-мальски умный человек поверит подобной нечисти на слово? Олег хотел ответить шуткой, поглумиться, но неожиданно его осенило…

— И где оно?

Выражение лица вампира резко переменилось, он посчитал, что парень клюнул на предложение.

— Выпустишь меня, позаботишься, чтоб я добрался до нужного места и получишь золото.

— Куда нужно добраться-то? Это в городе или за его пределами?

— Сначала здесь надо кое-что забрать, потом сбежим…

— Хм, -изобразил Олег задумчивость. — Это место не лавка Цуй Пиня? Туда далеко топать, на другом конце города.

— Она самая! Теперь кандалы открой!

Олег наклонился к креслу, сделал вид, будто собирается сорвать зачарованный металл с креплений, но вместо этого отвесил кровососу смачного леща.

— Молодец, тупая кровососина. Теперь мы наверняка знаем, с кем ты тут дела имеешь.

Тварь опять зашипела. Олег продолжил:

— Мне не нужны ни твои безделушки, ни твои красивые обещания. Я здесь, служа в городской страже, имею все, что мне нужно.

— Ты просто инструмент в руках гнилой Империи!

— А несколько месяцев назад вообще жил в горах, был никем. Как видишь, постепенно расту.

— Умный мальчик…

— Да, мама говорила.

— Цуани — такие же отверженные, как и шанши, -начал кровосос. — Разница лишь в том, что вы полезны для Империи, а за нами охотятся, нас истребляют как животных.

— Еще мы не плавимся при свете солнца и не зависим от крови.

— Да ну? Цуани ищут схватки, убивают ради силы.

— Ты чего добиваешься? -с насмешкой спросил Олег. — Давишь на жалость?

— Нет, — хрипло ответил вампир и слегка наклонил голову. — Я говорю о выборе. О разнице между тем, кем ты являешься на самом деле, и тем, кем тебя хотят видеть.

Он смотрел на Олега внимательно, уже без ярости, почти по-человечески. Голос стал тише.

— Ты ведь не похож на этих солдатиков, которые живут приказами и умирают за чужие интересы. Ты сильнее. Умнее. Ты видишь больше, чем они. Разве ты не заметил, как они на тебя смотрят? С уважением, смешанным со страхом.

Олег молча слушал, прислонившись плечом к стене. Внутри было даже не раздражение, а скука.

— Они никогда не будут считать тебя своим, -мягко добавил кровосос. — Для них ты всегда будешь оружием. Одноразовым, если потребуется. А ты мог бы быть… партнером. Свободным. Тем, кто сам выбирает, куда направить свою силу. Империи плевать на тебя, Кан. Она использует таких, как ты, и выбрасывает, когда те перестают быть полезными. Я видел это не раз. А ты слишком молод, чтобы закончить так рано.

— Знаешь, -сказал Олег, наклоняясь чуть ближе. — Если бы я получал монету каждый раз, когда мне рассказывают, что я «„не такой, как все“», я бы уже мог купить эту тюрьму вместе с тобой внутри. Так что оставь сказки для тех, у кого мозги еще не созрели.

Вампир некоторое время молчал, словно переваривая услышанное. Затем его губы снова изогнулись, уже не в оскале, а в подобии понимающей, почти отеческой улыбки. Он сменил тактику.

— Ты ведь чувствуешь это, правда? Пустоту. Постоянное напряжение. Ощущение, что ты здесь не на своем месте. Ты выполняешь приказы, носишь форму, но внутри тебя все равно что-то сопротивляется. Ты не принадлежишь этому городу, этим людям, этой Империи. Ты цуань, но не такой, как остальные. Они приняли свою роль. А ты смотришь на них сверху вниз, даже если сам этого не признаешь. И правильно делаешь. Потому что ты уже перерос этот уровень. Я вижу это по твоему взгляду. Ты не живешь настоящим. Ты всегда где-то дальше. Думаешь о том, кем можешь стать. О том, сколько силы еще можешь взять. И тебя раздражает, что приходится тратить время на эту мелкую, бессмысленную службу.

Пауза. Вампир ждал реакции.

— Я предлагаю не золото, -тихо добавил он. — Я предлагаю путь. Знания. Настоящие. Не те обрывки, которые вам кидают маги и чиновники, а то, что скрывают. Я могу показать, как перестать быть пешкой. Как перестать зависеть от приказов. Как взять свое.

Он замолчал, явно считая, что на этот раз попал точно в цель. Олег внимательно посмотрел на него несколько секунд. Затем медленно покачал головой, будто разочарован.

— Вот сейчас было красиво, -сказал он. — Прямо чувствуется опыт. Разговоры о предназначении, тонкий намек на «„ты особенный“„. Если бы я был лет на десять моложе и слабо соображал, может, даже растрогался бы. Но ты ошибся в одном. Я не страдаю от пустоты. У меня с ней, скажем так, рабочие отношения. И уж точно мне не нужен горелый кровосос чтобы объяснять мне, кто я и куда иду. Так что прибереги философию. А то у меня создается ощущение, что ты пытаешься продать мне просроченный курс “„Как стать темным владыкой за семь дней“».

— Я не прошу тебя освободить меня сейчас. Я прошу лишь запомнить этот разговор. Когда придет время выбирать: вспомни, что был тот, кто сказал тебе правду, не требуя клятв.

— Забавно, -произнес Олег. — Ты пытаешься напугать меня будущим, в котором я, по твоей версии, обязательно окажусь жертвой. Это старый прием. Работает только на тех, кто цепляется за безопасность и боится потерять место под солнцем. Когда придет время делать выбор, я сделаю его сам. Без подсказок из пыточного кресла.