— Ты ведь понимаешь, что это невозможно? — спросила я. — Мои обязанности перед богиней…

— Я всё понимаю и не прошу у тебя большего, чем ты можешь мне дать, — заверил меня Адалард. — Я не предлагаю тебе выйти за меня замуж и переехать в мой дом. Но я хочу, чтобы ты была только моей. Чтобы каждый миг, когда ты не выполняешь роль богини, ты проводила со мной.

— А что взамен? — дрогнувшим голосом спросила я. — Ты просишь меня отдать тебе себя. Но что ты можешь дать мне, кроме прав на озеро, которое и так принадлежит мне?

— Я отдам тебе ровно столько же, — уверенно ответил Адалард. — Я получу тебя, а ты меня. Все мои земли, золото, моя власть и сила — всё это будет твоим. Если ты, конечно, готова меня принять.

Я несколько секунд внимательно смотрела в глаза Адаларду, а затем тяжело вздохнула.

— Давай поговорим об этом чуть позже, — попросила я.

— Когда? — моментально заледенев, спросил он.

— Как только разберёмся с текущими делами и вернёмся домой.

— Хорошо, — неожиданно покладисто согласился Адалард.

А затем развернулся и направился в сторону спальни.

— Мне нужно переодеться к ужину, — сообщил он мне будничным тоном. — Да и тебе не помешает привести себя в порядок.

«Это он сейчас намекает, что я выгляжу так себе? — удивилась я. — Или просто надеется задеть?»

К пониманию этого мужчины я не приблизилась ни на шаг. Огорчает ли меня это? Пожалуй, да.

Очень сложно строить какие-либо отношения с человеком, которого не понимаешь.

Но ещё тяжелее, когда ты сама не понимаешь, а зачем тебе эти отношения вообще нужны.

К ужину я тщательно подготовилась: приняла ванну с душистыми маслами, надела красивое платье цвета пыльной розы, собрала волосы в красивую причёску и дополнила наряд украшениями.

Адалард, ожидавший меня в гостиной наших апартаментов, встретил меня пристальным взглядом, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

— Почему ты не надела то красное платье, которое тебе подарил Фредерик? — спросил он каким-то странным напряжённым голосом.

— Не мой фасон, — равнодушно пожав плечами, ответила я. — Кроме того, оно испачкалось, пока я отдыхала в темнице, а я забыла попросить служанку отнести его прачке.

Адалард многозначительно хмыкнул, а затем заметил:

— Оно тебе шло.

Я с трудом подавила желание закатить глаза.

— Если тебе оно понравилось, я могу забрать его с собой. Уверена, прачки в твоём замке смогут привести его в надлежащий вид.

— Не нужно, — возразил Адалард. — Я подарю тебе другое, намного лучше. — Его губы вдруг изогнулись в мягкой улыбке. — Но тоже красное.

«У здешних мужчин какое-то странное отношение к красному цвету», — подумала я с оттенком неодобрения.

В моём мире красный считался королевским цветом, и носить его мог только король, ну или королева, но исключительно с позволения супруга.

Я в прошлой жизни не надела красное ни разу. Возможно, поэтому сейчас мне этот цвет кажется таким непривычным и вызывает определённую настороженность?

На этот раз Фредерик расстарался на славу. В столовой стоял огромный длинный стол, накрытый на полсотни персон, и за ним уже собрались все рыцари Адаларда, а также кое-кто из местных придворных.

Место короля во главе стола пустовало, как и два стула по правую руку от него.

Адалард уверенно взял меня под руку и подвёл к свободным стульям рядом с королевским креслом. Я, ни секунды не колеблясь, села так, чтобы между мной и Фредериком оказался Адалард — шутки шутками, но давать милорду поводы для ревности и лишней агрессии я не собиралась, как и провоцировать короля.

Фредерик вошёл в столовую последним спустя пару минут после нас.

— Приятно видеть всех собравшихся за этим столом, — с широкой улыбкой объявил он, занимая своё место. — Прискорбно, конечно, что наши ряды сильно поредели, но, согласитесь, предателям не место среди нас.

Среди придворных пронёсся нестройный гул одобрения: очевидно, никто не хотел случайно попасть в число предателей, и поэтому все старательно поддерживали своего короля, отчаянно показывая свою лояльность.

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул Фредерик и сделал жест слугам — те стройной вереницей вышли из боковой двери с подносами, заставленными разнообразными яствами, в руках.

Подачу блюд начали, естественно, с короля, а дальше обносили гостей по часовой стрелке, позволяя выбрать, чем наполнить свои тарелки.

Моё внимание привлёк пятый по счёту слуга. Это был невзрачный юноша лет восемнадцати, с тёмными всклокоченными волосами и бледным лицом.

В нём, в общем-то, не было ничего примечательного, однако какое-то внутреннее чутьё — или снова воля богини? — заставило меня насторожиться и пристально следить за каждым его движением.

— В чём дело? — шёпотом спросил Адалард, заметивший мой повышенный интерес к слуге.

— Пока не уверена, — также шёпотом ответила я. — Просто предчувствие какое-то нехорошее.

И именно в этот момент слуга вытащил из рукава длинный тонкий кинжал и метнул его в сторону… Адаларда.

В этот момент мой разум напрочь отключился, и я действовала, поддавшись какому-то неясному порыву.

Вместо того чтобы воспользоваться магией и перехватить кинжал чарами левитации или на худой конец отбросить Адаларда в сторону, я бросилась вперёд, закрывая его собой.

Острая боль пронзила всё моё тело, когда клинок вошёл мне в грудь, окрасив платье алым.

— Нет!

Полный ярости и отчаянья вопль Адаларда заложил уши, и я поморщилась.

— Прости, — криво улыбнувшись, тихо проговорила я.

Я успела заметить, как радужка его глаз изменила цвет на ярко-жёлтый, а зрачок превратился в узкую вертикальную щёлочку, прежде чем закрыла глаза, погружаясь в темноту.

Мне показалось, что с момента, как я закрыла глаза, прошло совсем немного времени — не больше пары минут, — однако когда я их открыла, со смесью ужаса и восхищения обнаружила себя в драконьей лапе.

Надо мной — огромная драконья туша с переливающимися на свету чешуйками, подо мной — бескрайний синий океан.

Рана в груди болезненно ныла, но я ощущала внутри себя бурлящую силу — я снова стала «богиней». А значит, мы уже были на полпути домой.

— Адалард… — с трудом разлепив пересохшие губы, позвала я, однако мой голос утонул в свисте ветра, и никакой реакции от моего спасителя не последовало.

Тогда я медленно подняла руку, которая, казалось, весила не меньше тонны, и положила её на драконью лапу.

И снова никакой реакции.

«Ну, и ладно, — немного обиженно подумала я. — Можно и потом поговорить».

Тело ощущалось ватным и каким-то инородным, словно и вовсе принадлежало не мне. Однако магия полноводной рекой струилась по жилам, и это меня успокоило.

Раз я всё ещё жива, да ещё и вернула себе потерянные силы, значит, всё будет хорошо.

«Нужно будет поблагодарить Адаларда потом, — мелькнуло в голове. — Если бы не он, я бы прямо там и умерла».

В тот момент мне даже в голову не пришло, что тот путь, который мы на корабле проделали за несколько дней, может быть слишком тяжёлым для перелёта даже такому мощному зверю, как дракон.

Однако чем дольше мы летели, тем сильнее Адаларда вело: он начал то резко снижаться, то снова набирать высоту, а пару раз его даже сносило в сторону особо сильными порывами ветра.

Я несколько раз пыталась до него докричаться, однако эффект каждый раз был один и тот же: нулевой.

К тому моменту, как на горизонте замаячила земля, мне стало очевидно: Адалард окончательно выбился из сил, и шансов, что мы доберёмся до суши, а не рухнем где-то в море, практически нет.

Я пыталась поддержать его силы с помощью своей магии, однако драконье тело отказывалось её принимать.

«Пожалуйста, Адалард, только держись!» — мысленно умоляла я этого упрямца, нежно поглаживая его по лапе не то в знак поддержки, не то потому что этот жест успокаивал меня саму.