А вот что делать дальше… я решила воспользоваться советом Кэйли и просто представить место, в которое хочу переместиться — я выбрала поляну со статуей богини.

И ничего не произошло. Открыв глаза, я увидела, что всё ещё стою посреди коридора. И никакого кокона из светящихся нитей вокруг меня не было.

«Первый блин комом», — решила я и попробовала ещё раз.

Результат был всё тот же — никакой.

— Тоже мне богиня нашлась, — по истечении нескольких часов и полусотни неудачных попыток, раздражённо бросила я. — Даже сделать то, что под силу простой фее, и то не могу!

Почему-то перед глазами возник Адалард в нашу последнюю встречу, когда он обвинил меня в том, что я снова втерусь в доверие к людям, а потом опять предам их и брошу.

Да, он говорил не совсем обо мне. Но доля правды в его словах всё же была.

«Как я собираюсь помогать людям, если вообще ни на что не способна?» — с тоской подумала я.

Желание экспериментировать пропало окончательно, я развернулась и сделала шаг в сторону своего кабинета, ещё не до конца понимая, что собираюсь делать дальше.

И тут же пространство вокруг дрогнуло, и я ощутила, как тёплый ветерок скользнул по коже.

А в следующую секунду обнаружила себя стоящей посреди совершенно незнакомой гостиной.

— Опять ты!

Я с трудом подавила стон. Ну, разумеется, куда я ещё могла случайно переместиться в свой первый раз, как ни к Адаларду?

«Ну, вот сейчас он мне точно голову отрубит», — обречённо подумала я и обернулась, чтобы встретить свою участь лицом к лицу.

Адалард сидел прямо на полу, прислонившись спиной к письменному столу… и пил. Прямо из пузатой бутылки, в которой был явно не яблочный сок.

— В своё оправдание могу только сказать, что не планировала оказываться здесь, — заметила я, растерянно разглядывая мужчину.

Сейчас, со взъерошенными волосами и в расхристанной белой рубашке, он совсем не внушал страх, а скорее заставлял сердце болезненно сжиматься от жалости.

— Ну, это как водится, — криво усмехнулся Адалард и вновь приложился к горлышку.

Судя по слегка расфокусированному взгляду, он был пьян. Не мертвецки, но уже в достаточной степени, чтобы не до конца осознавать происходящее.

Мне бы стоило уйти. Позвать Кэйли (раз уж сама вернуться домой я не в состоянии) и исчезнуть. Пусть наутро Адалард решит, что я ему просто привиделась в пьяном угаре.

Но какое-то странное, скребущее чувство в груди не позволило мне этого сделать.

Только вот, оставшись, я понятия не имела, что делать дальше. Завести разговор? Попытаться отобрать бутылку?

— Так и будешь там стоять?

— А что я, по-вашему, должна делать? — вежливо уточнила я.

— Сбежать. Ты же всегда так делаешь.

Я тяжело вздохнула. Ну, почему он такой упёртый?

Решение пришло само. Собрав всё скудное мужество, что у меня имелось, я подошла к Адаларду и села рядом.

Адалард повернул ко мне голову, и в его глазах отразился лёгкий интерес.

— А вам бы хотелось, чтобы я осталась? — спросила я.

— Зачем задавать вопрос, на который ты знаешь ответ, — фыркнул Адалард и сделал очередной глоток из бутылки.

— Если бы ответ был мне известен, я бы не спрашивала.

Адалард хмыкнул, но ничего не ответил. А затем вдруг протянул свободную руку и ухватил прядь моих волос, лежавшую на плече.

— Раньше твои волосы были тёмными, как безлунная ночь, — с какой-то подозрительно мечтательной интонацией заявил он, пропуская золотистые пряди через пальцы. — А сейчас сияют, словно сотканы из чистого солнечного света. — Уголки его губ приподнялись в намёке на улыбку. — Мне нравится.

«Что?»

У меня перехватило дыхание, когда Адалард вдруг подался вперёди и накрыл мои губы своими губами.

Поцелуй был мягким и невесомым, однако я поспешила его разорвать, сразу же отстранившись и решительно выставив вперёд ладонь, уперевшись ею в грудь мужчины.

— Да, точно, — Адалард скривился и откинулся на боковину стола. — Никаких лишних прикосновений, Боги не могут предаваться низменным страстям, тем более с людьми.

— Я не богиня, а простой человек, — автоматически поправила я его.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл его слов.

«Адалард что, был влюблён в Мэрен, но она ему отказала?»

Эта мысль поразила меня до глубины души.

До этого всё поведение Адаларда так и кричало, что он Мэрен ненавидит. Но что если вся эта ненависть и злость были лишь ширмой, за которой он прячет истинные чувства?

«Это ещё хуже, — решила я. — Иметь дело с чужой ненавистью — это одно. И совсем другое — неразделённая любовь. Тем более что Адалард продолжает упорно считать меня Мэрен».

— То есть теперь мне можно тебя любить?

Я непроизвольно вздрогнула от этого вопроса.

— Пятнадцать лет прошло, — заметила я. — И вы всё ещё её любите?

— Я люблю тебя, — припечатал Адалард. — С тех пор, как мне исполнилось четырнадцать, и я осознал, что мои чувства далеки от сыновней почтительности или простого дружеского расположения. — Его губы искривились в болезненно гримасе. — Но тебе это и так хорошо известно — я тебе это уже говорил.

И снова приложился к бутылке.

— Адалард, — я осторожно положила ладонь ему на плечо и проникновенно заглянула в глаза. — Я — не Мэрен. Мне жаль, но та, кого вы любили, умерла пятнадцать лет назад.

— Чушь! Боги не умирают.

— Возможно. Но она, как и я, богиней не была.

— Зачем ты продолжаешь мне лгать? — возмутился Адалард, сбрасывая мою руку со своего плеча. — Зачем ты вообще пришла? — его голос был наполнен горечью. — Я пятнадцать лет изо дня в день приходил на берег твоего треклятого озера и звал тебя. И ни разу ты не откликнулась. И только стоило мне смириться с тем, что больше никогда тебя не увижу, ты появилась снова. Решила помучить меня? Отнять у меня жену и сына тебе показалось мало?

Поскольку и сам Ролдэн, и Джаспер особо выделяли помешанность на работе моего кавалера, я не стала присылать Ролдэну однозначное приглашение, чтобы не поставить того в неловкое положение, заставляя выбирать между мной и долгом.

Ответ на мою записку пришёл через час вместе с посыльным в полицейской униформе и был крайне лаконичным: «Ночная роза», 19:00.

«Это ведь ресторан, в котором работает Виталина?» — припомнила я и не смогла удержаться от смешка

Совместить свидание и слежку… Пожалуй, чего-то подобного можно было ожидать от Главы тайной канцелярии.

Как ни странно, подобный подход «совместить приятное с полезным» меня ничуть не покоробил и не оскорбил. Напротив, это показывало Ролдэна как человека, серьёзно подходящего не только к работе, но и к «личной жизни» — это внушало определённую надежду, что даже после заключения брака он не бросит новоиспечённую супругу коротать время в одиночестве в поместье, а всё же будет уделять ей внимание.

Я перестала обманывать саму себя: Ролдэн мне нравился. Его серьёзность и деловой подход импонировали мне, и, пожалуй, я начала всерьёз рассматривать его предложение о браке.

Осталось только выяснить некоторые детали, и, пожалуй, если Ролдэн и дальше будет хорошо себя вести и не будет проявлять замашки домашнего тирана, я скажу ему «да».

На подготовку к свиданию я потратила несколько часов: посетила салон красоты, где мне сделали роскошную прическу и красивый макияж, и перемерила весь свой гардероб, выбирая «идеальное» платье.

Мария, присутствующая при процессе выбора наряда, лишь добродушно посмеивалась надо мной.

— Уверена, ты напрасно так волнуешь, — заметила она. — Твой Ролдэн будет счастлив увидеть тебя в любом случае, неважно, в каком платье ты будешь. Мужчины вообще, как правило, не обращают внимания на подобные мелочи. Спроси на следующий день после встречи любого из них, ни один не вспомнит, какого цвета платье было на его спутнице.