— Почему вы в пальто? — в свою очередь спросила я.

В самом деле, на деревьях зелёная листва, под ногами у меня сочная трава, а он вырядился так, будто на улице лютый мороз!

— Потому что сейчас середина зимы? — едко откликнулся мой визави, смерив меня холодным взглядом. — А вот почему ты в это время года раздетая по лесам бродишь — другой вопрос.

Я переступила с ноги на ногу и ещё раз огляделась по сторонам.

Может, в этом мире зима какая-то другая? Ну, вроде летом у них снег и очень холодно, а зимой цветут цветы и светит солнышко.

Это могло бы быть правдой, если бы не чрезмерно тёплая верхняя одежда на мужчине.

— Ты всё ещё не ответила, кто ты такая, — напомнил он недовольным голосом.

Я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на него.

— По этикету первым должен представиться мужчина, — назидательным тоном заявила я.

И плевать, что в этом мире, вполне возможно, совершенно другие правила этикета. А, возможно, они вообще не знают о том, что такое этикет.

И это уже не говоря о том, что крайне глупо хамить незнакомцу, у которого в руках меч.

Впрочем, месяц, проведённый в темнице в ожидании казни, несколько притупил моё чувство самосохранения.

В конце концов, какой смысл беречь свою жизнь, если остались считанные дни?

Теперь, конечно, придётся снова учиться осторожности и самообладанию. И этот процесс будет явно не из простых.

— Я — лорд этих земель, — напыщенно сообщил незнакомец, высокомерно вздёрнув подбородок.

— А я — королева Юлани, — в тон ему отозвалась я.

— Нет такого королевства.

Я пожала плечами. Ну, нет, так нет, кто же спорит…

— Ты меня за идиота держишь? — «лорд» сделал шаги в мою сторону, гневно сверкая глазами.

И тут пучеглазый зверёк, до этого мирно сидевший в сторонке, вдруг бросился ему под ноги с громким злобным шипением.

— И ты снова тут! — воскликнул «лорд», пытаясь отпихнуть его ногой. — Мерзкая тварь…

Внезапно он осёкся и недоверчиво уставился на меня.

— Ты… — в его глазах отразилось понимание. — Это ты!

— Что, это я? — переспросила я, совершенно не понимая, о чём идёт речь.

— Это ты! — повторил этот полоумный, мощным пинком послал ушастика в полёт, после чего ринулся на меня.

Что он собирался сделать, я понятия не имела, да и не горела желанием выяснять.

С таким зверским выражением лица точно не обниматься бегут!

Так что, не дожидаясь, пока мне попытаются бесхитростно свернуть шею, я развернулась и бросилась наутёк.

Ну, как бросилась… попыталась. Потому что вода в озере тут же всколыхнулась, образуя огромную волну, которая накрыла меня с головой и тут же утянула на глубину.

Я даже не успела испугаться. Вода окружила меня пуховым одеялом, а в следующее мгновение я уже оказалась посреди маленькой прихожей, освещённой тусклым светом бледно-голубого огонька, зависшего над моей головой.

— Добро пожаловать домой, госпожа, — пропел огонёк тоненьким голоском и подлетел к самому моему лицу.

Это оказался вовсе не огонёк, а совсем крохотная фея, внешне напоминавшая ребёнка лет шести, но с острыми ушками и полупрозрачными крылышками — именно они испускали этот свет.

— Вы меня с кем-то перепутали, — осторожно заметила я. — Я не ваша госпожа.

— Ещё как наша, — весело рассмеялась малышка. — Вы — новая озёрная госпожа. А мы все — ваши верные слуги.

После этих её слов раздался тихий шелест крыльев, и в прихожую со всех сторон начали слетаться точно такие же «огоньки». Их было около сотни, и скоро в комнате стало светло, как днём.

— Приветствуем госпожу, — раздался нестройный хор голос.

Я же лишь тяжело вздохнула.

«Нужно было понять, что просто так Великая мать ничего не даёт», — обречённо подумала я.

Не то чтобы у меня был большой выбор…

Сейчас, оглядывая своё новоприобретённое хозяйство, я начинаю смутно понимать, что, возможно, не до конца осознавала, на что подписываюсь, проводя тот ритуал.

Нет, я была готова к возможному переселению в другой мир — такие прецедент были подробно описаны в книге, в которой я и вычитала этот ритуал и заклинание.

Но вот то, что в новой жизни я стану госпожой водных фей — это стало сюрпризом.

Малышня кружила вокруг меня, наперебой пытаясь что-то втолковать, а у меня от этой какофонии только дико разболелась голова.

А затем вдруг раздался оглушительный звон, словно кто-то ударил в колокол, пространство вокруг меня дрогнуло, я ощутила сильный толчок в спину, не удержала равновесие и рухнула на колени… прямо на берег озера, к ногам «лорда».

— Значит это и правда ты, — смерив меня взглядом, полным презрения, проговорил он.

— Понятия не имею, о чём вы, — раздражённо ответила я, поднялась на ноги и отряхнула подол от налипшего на него сора.

— Ты — новая озёрная госпожа.

— С каких это пор, милорд, мы с вами настолько близки, что вы позволяете себе подобную фамильярность?

Меч с тихим свистом рассёк воздух, и его лезвие замерло в миллиметре от моей шеи.

— У тебя есть два дня, чтобы покинуть мои земли, — ёмко заявил он, пристально глядя мне в глаза. — В противном случае твоя голова украсит ворота моего замка.

После чего опустил меч, развернулся и уверенно скрылся в лесу.

«Мир меняется, а меня продолжают преследовать жестокие, беспощадные мужчины», — недовольно подумала я, проводив его напряжённым взглядом.

— Не принимай на свой счёт, — раздался рядом вкрадчивый голос. — Адалард питает ненависть ко всем озёрным владычицам.

Обернувшись, я увидела возле себя полупрозрачную женскую фигуру, словно состоящую из капель воды.

Я решила ничему больше не удивляться, поэтому, придав лицу невозмутимое выражение, спросила:

— И чем же они ему так насолили?

— Кто ж знает, — пожала плечами незнакомка. — Захочешь — сама у него спросишь. Правда очень сомневаюсь, что он снизойдёт для ответа.

«И почему все в этом мире норовят обращаться ко мне на «ты»? — мелькнуло в голове. — У них что, так принято?»

Правда в эту теорию не вписывались водные феи, как раз таки обращавшиеся ко мне на «вы». Но они признали меня своей госпожой, а себя, соответственно, слугами. Так, возможно, вежливое «вы» в этом мире используют только по отношению к тем, кто находится выше по положению? Это звучит вполне логично.

— Могу я узнать, с кем имею честь говорить? — поинтересовалась я, решив прояснить эту маленькую, но достаточно важную деталь.

— Моё имя Тилла, я выполняю роль хранительницы озера Хэико во время, когда у него нет госпожи.

— Озеро Хэико — это оно? — уточнила я, махнув рукой в сторону водоёма.

— Да, — подтвердила Тилла. — У меня осталось не так много времени, поэтому нам стоит обсудить твои обязанности, прежде чем я исчезну.

— Что? Какие ещё обязанности? Что значит исчезнете? — тут же разволновалась я.

А я только расслабилась, решив, что рядом есть хотя бы одно уравновешенное живое существо, с которым можно нормально поговорить! (мелкие феи не в счёт, у них, похоже, сознание маленьких детей, и с ними я скорее сойдут с ума, чем смогу получить хоть какую-то стоящую информацию).

Тилла мелодично рассмеялась.

— Я всё объясню, — заверила она меня и, ухватив за локоть, — её пальцы оказались неожиданно телесными и крепкими, словно принадлежали самому обычному человеку, — потянула меня к воде.

— Так, в первую очередь тебе нужно будет прочитать это, это и это.

Тилла переместила нас в просторную, но крайне мрачную комнату, заставленную стеллажами и шкафами, и начала вытаскивать с полок книги, вручая их мне одну за другой.

— Твоя главная задача, как богини, помогать людям, которые обращаются к тебе за помощью. В лесу есть…

— Подождите, — перебила я её. — Что вы только что сказали? Задача богини?

— Да, именно так, — Тилла повернулась ко мне, держа в руках ещё пару книг. — Что тебя так удивляет?