— То, что вы назвали меня богиней!

Это было просто уму непостижимо. Да как такое вообще возможно? Где я, а где боги? Да я даже полноценное обучение не прошла, так, выучила несколько заклинаний и пару трюков, прежде чем меня забрали из храма, выдали замуж и запретили использовать магию. Чем я могу кому-то помочь? Да я даже собственную жизнь не смогла бы спасти, если бы не Великая мать!

Вот она настоящая богиня. Ей тысячелетиями поклоняются женщины на моей родине. И очень многим она помогает, кому забеременеть, кому благополучно разродиться, а кому найти любовь и обрести семейное счастье.

Я же ни на что подобное и близко не способна.

— Тут какая-то ошибка, — уверенно заявила я и поставила стопку книг, уже врученную мне Тиллой, на заваленный какими-то бумагами стол. — Я не могу быть богиней.

— Ты отказываешься выполнять свои обязанности? — в голосе Тиллы отчётливо слышалось недовольство.

— Да причём тут это?! Я просто не смогу их выполнять! Я вообще ничего не смыслю во всём этом.

— Для этого и нужны книги, — голос Тиллы смягчился. — Не бойся, всем на первых порах трудно. Но потом ты привыкнешь.

Что-то я очень сильно в этом сомневаюсь.

— Подождите, что значит всем трудно? — удивилась я, зацепившись за странную фразу. Меня тут же осенила догадка, и я поспешно уточнила: — Есть и другие богини?

— Были, — кивнула Тилла. — Одна умирает, на смену ей приходит другая. А пока богини нет, я оберегаю озеро и его обитателей. А когда богиня есть, мои услуги не нужны, и я ухожу.

— Куда уходите?

— В пустоту.

Понятней от этого не стало. А вот паники только прибавилось.

— А вы не могли бы задержаться? — с надеждой спросила я. — Потому что я вообще не понимаю, что здесь происходит!

— Ты разберёшься, — заверила меня Тилла. — Просто не торопись. Останься здесь ненадолго, изучи книги, научись контролировать силу, что тебе дана. А потом, в самом конце, когда почувствуешь, что готова, посети алтарь и начни общаться с теми, кто к нему приходит.

Вопросов стало только больше. Остаться здесь, это где? Что это за место? И как я отсюда выберусь, если Тилла уйдёт?

И что за алтарь? Как я его найду?

И самое важное. Откуда Тилла знает, что я вообще хоть когда-нибудь почувствую себя готовой играть роль богини?

Задать хоть один из этих вопросов я не успела. Тилла вдруг начала мерцать и словно таять на глазах.

— Нет-нет-нет! — паника накрыла меня с головой, и я попыталась ухватить её за руку, однако мои пальцы прошли сквозь неё. — Не уходи!

— Ты со всем справишься, — мягко проговорила Тилла и запечатлела у меня на лбу ласковый поцелуй. — Недостойная богиней бы не стала.

И просто растворилась в воздухе, отставив меня совершенно одну.

— Госпожа богиня чего-нибудь желает?

Тоненький детский голосок заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Оказывается, у нашего разговора с Тиллой был свидетель — та самая маленькая водная фея, которую я встретила в прошлый раз.

— Не называй меня так, — попросила я максимально вежливо. — Моё имя Диана.

— Госпожа Диана, — мелодично пропела фея и улыбнулась. — Чем мы можем вам служить?

— А у тебя есть имя? — задала я закономерный вопрос, немного удивившись тому, что малютка не представилась сразу, как только я назвала своё имя.

— Имя? — та в свою очередь изумлённо уставилась на меня. — У нас нет имён.

— А как же вы тогда общаетесь?

— Разве для этого нужно имя?

Я окончательно растерялась.

— Ну, допустим, для общения имена не очень нужны, — согласилась я. — Но как вы зовёте друг друга?

— Никак. Зачем нам друг друга звать?

Я буквально ощутила, как у меня начинает болеть голова.

— Хорошо. А если мне что-то понадобится, как мне вас звать?

— Предыдущие богини просто говорили, что им нужно, — бесхитростно сообщила фея. — Например, «приготовь ужин», или «подай вино», или «приберись в комнате». И та из нас, которая находится рядом, сразу исполняет приказ.

«Бедняжки, — подумала я, ощущая, как сердце наполняется жалостью. — Это так жестоко».

— В моём мире у всех есть имена, — заметила я. — Ты не будешь возражать, если я дам тебе имя? Мне так будет проще с тобой общаться.

Малышка широко распахнула глаза, которые разве что не засветились от счастья.

— Для любой из нас будет честью получить имя от богини, — пылко заверила меня она.

— В таком случае, ты будешь Кэйли, — решила я.

И тут же фею окутало бледно-розовое сияние, а её крылышки из полупрозрачных стали разноцветными.

— Спасибо, госпожа Диана! — счастливо защебетала она. — Я не отойду от вас ни на шаг и буду очень-очень хорошей помощницей!

Моя интуиция разразилась громким криком, что тут точно что-то не так.

Ну, не должна обычная фея так реагировать на то, что ей просто дали имя.

И что это за была вспышка магии?

— Ты себя хорошо чувствуешь? — на всякий случай уточнила я, опасливо покосившись на Кэйли.

— Очень хорошо, — быстро закивав головой, заверила меня та. — Готова служить богине.

— Для начала расскажи мне, что это за место.

Я здраво решила разбираться с проблемами по мере их поступления.

Да, это фея какая-то странная. Но опасности вроде не представляет, а значит с ней разобраться можно будет и позже. А сейчас стоит выяснить, где я и как отсюда, в случае необходимости, выбраться.

— Вы в озёрном доме, — охотно ответила Кэйли.

«Они тут что все, сговорились? — мысленно возмутилась я. — Что за односложные ответы?»

— И где он находится?

— В озере.

Ну, логично, это следует из названия.

И тут я вспомнила, как во время нападения того странного мужчины вода в озере всколыхнулась и словно поглотила меня.

— Подожди… — я вскинула ладонь, пытаясь обдумать собственную догадку. — Дом находится прямо в озере? То есть под водой?

— Да, — кивнула Кэйли.

А вообще чего я ещё ожидала? Это — водные феи. Естественно, они будут жить под водой.

Русалки в моём родном мире тоже строят себе подводные дома и даже целые замки и города. Почему в этом мире должно быть иначе?

Но почему нигде нет воды?

Вот это уже было странно.

По идее, водные феи должны жить именно в воде, без неё они погибают.

«А с чего ты вообще взяла, что Кэйли и остальные — водные феи? — насмешливо поинтересовался внутренний голос. — То, что они похожи на водных фей из твоего мира, совершенно не означает, что они являются таковыми в этом».

Я уже собиралась было задать Кэйли прямой вопрос, но тут мой взгляд упал на окно, ютившееся между стеллажами. Оно не было ничем занавешено, однако в нём не отражалось ровным счётом ничего.

Испуганно вздохнув, я медленно подошла к окну. За ним было абсолютное ничто, чернота. Заворожённая этим довольно пугающим зрелищем, я, точно загипнотизированная, протянула руку, ухватилась за ручку, повернула её и распахнула створку.

Запоздало пришла мысль, что если дом находится под водой, весьма глупо открывать окна.

Только вот вместо ожидаемого неуправляемого потока воды в комнату смущённо — другого слова я подобрать не могу, — потянулся тонкий усик тёмного густого дыма.

Поддавшись наитию, я протянула ладонь, и дымка тут же оплела моё запястье и предплечье, точно диковинный браслет.

Никакого дискомфорта я не ощутила. Выше локтя ус не поднялся и замер, словно занял место, которое хотел.

Убедившись, что прямо сейчас он мне вредить не собирается, я полностью сосредоточила своё внимание на том, что находится за окном.

За окном не было ничего. Ни дуновения ветерка, ни звуков и запахов. Одна сплошная непроглядная чернота, из которой тянулся эта странная дымчатая лиана, уютно устроившаяся на моей руке.

— Госпоже Диане ещё рано выходить из дома, — с нотками волнения проговорила Кэйли у меня из-за спины. — Тилла сказала, госпоже сначала нужно изучить книги и во всём разобраться.