Они свернули направо. Здесь запах химикатов стал намного сильнее. Алекс почувствовал, как защитное заклинание работает на пределе, нейтрализуя ядовитые испарения.

— Вторая ловушка скоро, — предупредил Крыс. — Газы. Невидимые, но смертельные.

— Откуда знаешь?

— Видел, как дохли мыши, которые сюда забредали. Делали пару вдохов — и падали. Судороги, пена изо рта, потом смерть.

Алекс остановился. Невидимый яд был хуже шипов — по крайней мере, острие можно увидеть.

— Есть способ обойти?

— Можно попробовать задержать дыхание и пробежать быстро. Но это метров тридцать тоннеля. Не каждый человек выдержит, не то, что крыс.

Генерал покачал головы. Тридцать метров без дыхания в плохих условиях — риск слишком велик. Он снова сосредоточился, на этот раз создавая более сложное заклинание. Магический барьер, который будет отфильтровывать воздух вокруг него. Заклинание требовало больших затрат энергии, но другого выхода не было.

Барьер сформировался вокруг него невидимой сферой. Алекс сделал пробный вдох — воздух был чистым. Теперь нужно было проделать то же самое для Крыса.

— Держись ко мне поближе, — сказал он грызуну. — Барьер небольшой, но для нас двоих хватит.

Они вошли в зараженную зону. Алекс чувствовал, как заклинание борется с невидимым ядом, нейтрализуя его. Магическая энергия утекала из него постоянным потоком, оставляя после себя нарастающую усталость.

Тридцать метров показались вечностью. Когда они наконец вышли из опасной зоны, Алекс отключил барьер и тяжело прислонился к стене.

— Тяжело? — участливо спросил Крыс.

— Магия не бесплатна, — ответил генерал, вытирая пот со лба. — Каждое заклинание отнимает часть жизненных сил.

— А я думал, вы, маги, просто машете руками, и всё само собой происходит.

Алекс усмехнулся.

— Если бы всё было так просто.

Отдохнув несколько минут, они двинулись дальше. Тоннель постепенно расширялся, превращаясь в настоящий подземный коридор. Здесь уже можно было идти в полный рост, не пригибая головы.

И здесь же стало очевидно, что их подозрения были правильными. Вдоль стен тянулись желоба, по которым когда-то текла чистая вода. Теперь по ним струилась мерзкая жижа — чёрная, вязкая, с радужными разводами на поверхности. Запах был настолько едким, что даже усиленная защита от ядов не полностью его блокировала.

— Вот оно, — мрачно сказал Крыс. — Наша отравленная река.

Алекс достал из сумки небольшую склянку и осторожно набрал в нее немного жидкости. Образец для экспертизы — нужны будут доказательства, когда дело дойдет до суда.

— Откуда это все течет? — спросил он.

— Из главного коллектора. Там, где они сливают бочки. — Крыс указал вперед. — Ещё метров триста, и мы будем на месте.

Они продолжили путь вдоль отравленного ручья. Алекс собирал образцы через каждые несколько десятков метров, заодно отмечая на ментальной карте расположение тоннелей. Эта информация пригодится, когда придет время действовать.

Главный коллектор оказался огромной круглой камерой с высоким сводчатым потолком. Когда-то это было инженерное чудо — центральный узел гномьей канализационной системы, где сходились туннели со всех концов подгорья. Теперь же это было сердце экологической катастрофы.

В центре камеры располагался большой круглый бассейн, из которого расходились туннели в разных направлениях. Бассейн был наполовину заполнен той же черной жижей, что текла по желобам. Но здесь концентрация была намного выше — жидкость практически не двигалась, образуя зловонное озеро.

— Там, — Крыс указал на одну из стен. — Видишь трубу?

Алекс направил свет фонаря в указанном направлении. Из стены торчала широкая железная труба, из которой время от времени капала та же мерзкая жидкость.

— Оттуда и сливают, — объяснил Крыс. — Труба идет наверх, к тому самому складу. Когда привозят бочки, содержимое идёт прямо сюда.

Генерал осторожно обошёл бассейн по краю, собирая образцы и записывая наблюдения в небольшой блокнот. Доказательств было более чем достаточно — оставалось только живым отсюда выбраться.

И именно в этот момент из одного из тоннелей донёсся звук, от которого кровь застыла в жилах.

Шипение. Низкое, протяжное, полное злобы.

— Что это было? — прошептал Алекс, инстинктивно сжимая рукоять меча.

— Этого быть не должно, — также тихо ответил Крыс, прижимаясь к камню. — Здесь никого не водится. Никого живого.

Шипение повторилось, на этот раз ближе. Из того же туннеля донеслись звуки когтей по камню и что-то похожее на... кудахтанье?

— Прячься, — приказал Алекс, выхватывая меч. Клинок вышел из ножен с тихим звоном стали.

Но прятаться было поздно. Из темноты тоннеля показалась фигура, от вида которой у любого нормального человека волосы встали бы дыбом.

Существо было размером с крупную собаку, но его анатомия представляла собой кошмарную смесь дракона и петуха. Тело покрывала тёмная чешуя, из спины росли кожистые крылья. Но голова... голова была птичьей, с ярко-красным гребнем и желтым клювом. А глаза... глаза горели зловещим жёлтым светом.

— Кокатрикс, — выдохнул Алекс. — Живой кокатрикс.

Существо повернуло голову в его сторону и издало звук, который был одновременно петушиным криком и змеиным шипением. Затем его глаза встретились с глазами генерала.

Алекс почувствовал, как что-то ледяное проникло в его разум. Парализующий взгляд кокатрикса — одно из самых смертоносных его оружий. Тело начало коченеть, мышцы отказывались повиноваться.

Но годы боевого опыта и магической подготовки не прошли даром. Алекс успел активировать ментальную защиту в последний момент. Заклинание разорвало парализующие чары, вернув ему контроль над телом.

Кокатрикс, увидев, что его взгляд не подействовал, издал разъяренный вопль и бросился в атаку.

Генерал едва успел отскочить в сторону. Когти существа просвистели там, где секунду назад была его грудь. Кокатрикс был быстр — намного быстрее, чем можно было ожидать от такого неуклюжего на вид создания.

Алекс нанёс первый удар — горизонтальный рубящий удар по шее. Но кокатрикс пригнулся, и клинок прошёлся по воздуху. В ответ существо щёлкнуло клювом, едва не откусив генералу палец.

Нужна была дистанция. Алекс отступил, держа меч в защитной позиции. Кокатрикс следовал за ним не спеша — он знал, что в замкнутом пространстве преимущество на его стороне.

— Ядовитое дыхание! — крикнул Крыс откуда-то из-за камней. — Не дай ему дышать на себя!

Словно услышав предупреждение, кокатрикс открыл клюв и выдохнул облако зеленоватого газа. Алекс инстинктивно задержал дыхание и активировал заклинание воздушного барьера. Магический щит отклонил ядовитые пары, но затраты энергии на поддержание нескольких заклинаний одновременно начинали сказываться.

Время работало против него. Нужно было заканчивать бой. Быстро.

Алекс перешёл в наступление. Серия быстрых колющих ударов заставила кокатрикса отступить. Один удар достиг цели — кончик клинка скользнул по чешуе на боку существа, оставив тонкую красную полоску.

Кокатрикс взвился в ярости. Он расправил крылья и попытался взлететь, чтобы атаковать сверху. Но потолок камеры был недостаточно высок для полноценного полёта — существо лишь подпрыгнуло и обрушилось сверху всем своим весом.

Алекс отскочил в сторону, но не успел полностью уклониться. Коготь кокатрикса полоснул по его левому плечу, прорвав ткань рубашки и оставив три параллельных царапины. Боль обожгла плечо, но рана была неглубокой.

Существо приземлилось неудачно, потеряв равновесие. Алекс воспользовался этим мгновением. Широкий размашистый удар сверху вниз — и меч вонзился в основание крыла кокатрикса.

Монстр завопил от боли и ярости. Поврежденное крыло бесполезно повисло, а из раны сочилась тёмная кровь. Теперь полёт был невозможен.