Все планы были составлены так, что формально они решали проблему, но на деле были издевательством. И в каждом из них, в сметах на «расчистку территории» и «прокладку нового торгового тракта через Магический лес», Алекс, чей глаз был натренирован на поиск финансовых засад в отчётах интендантов, видел огромные, ничем не обоснованные суммы. Суммы, которые должны были бесследно раствориться в карманах нужных подрядчиков из лесозаготовительной гильдии.

Он снова отправился к мэру. На этот раз он не стал ждать. Он вошел, бросил папки на стол так, что с них поднялось облачко пыли, и сел напротив.

— Я почитал ваши планы, мэр.

— И как они вам? — с заискивающей надеждой в голосе спросил тот.

— В общем, это всё мусор, — без обиняков заявил Алекс. — Креативно, не спорю. Особенно в части смет на вырубку леса. У вас там золотые топоры в стоимость заложены?

Мэр напрягся и закашлялся.

— А ещё я знаю, что основной ваш интерес — это не снос дома и даже не новый тракт, — продолжил генерал, глядя мэру прямо в глаза. — Ваш интерес — это откаты, которые вы планируете получить от гильдии лесозаготовителей. И можете мне даже не врать, что это не так. Я умею читать бюджеты, мэр. И я могу отличить стоимость сосны от стоимости вашего молчания.

Мэр молчал. Отрицать было бессмысленно.

— Так вот, — сказал Алекс, откидываясь на спинку стула. — У меня есть встречное предложение. Раз уж вы так печетесь о красоте нашего города и даже изыскали… «дополнительные средства» на её, этой самой красоты, улучшение, я предлагаю вам направить эти средства не в карманы вас и ваших друзей из гильдии, а на благое дело. Вложите их в ремонт ветклиники.

— Но зачем нам ветклиника?! — почти искренне возмутился мэр, ухватившись за этот аргумент как за спасательный круг. — Я же вам говорил! Я наводил справки! Там, в лесах, осталось три с половиной зверя! Кому она нужна? Это нецелесообразное расходование средств и территорий!

— А вот здесь вы ошибаетесь, мэр, — в голосе Алекса прозвучала уверенность. — Очень сильно ошибаетесь.

— Да? — в глазах мэра мелькнул огонек. Он увидел лазейку. Шанс перевести стрелки и выиграть время. — Тогда докажите мне, генерал Фоули! Докажите, что эта ваша лекарка не будет сидеть без работы, протирая штаны за счёт городской казны! Докажите мне, что в этом вашем Магическом лесу всё еще есть кто-то, кроме того единорога и старой белки-телепатки, которая ворует у всех орехи! Как только докажете, что ветклиника действительно будет полезна городу, я, клянусь своей честью градоначальника, соглашусь на ваши условия и найду средства на её ремонт.

4 Клюквенные болота славились не только своей клюквой, но и крайне неуживчивым болотным чудищем по имени Рыргх, которое имело привычку утаскивать под воду все, что блестит, громко чавкает или просто плохо лежит. Последний раз, когда там пытались что-то построить, Рыргх утащил всю бригаду гномов-строителей вместе с их инструментами и бочонком пива, после чего еще неделю икал и пускал по болоту радужные пузыри.

Вечером, как и обещал, в моем дверном проеме снова нарисовалась внушительная фигура генерала. Он выглядел уставшим, но в то же время в его глазах горел боевой огонек. Я как раз заканчивала кормить единорога в хлеву и, увидев его, поспешила навстречу.

— Ну что? — спросила я, вытирая руки о тряпку. — Удалось поговорить с его мэрским превосходительством?

— Удалось, — кивнул Алекс. — И у меня для вас новости. Хорошая и, скажем так, не очень. С какой начать?

— Давайте с хорошей. Мне уже хватило плохих новостей за несколько дней, — вздохнула я.

— Хорошая новость в том, что ваш дом пока сносить не будут, — сказал он, и я облегченно выдохнула. — Я убедил мэра, что это не самая лучшая идея.

— Убедили? — я представила себе их разговор, и мне почему-то показалось, что слово «убедил» здесь было очень мягким эвфемизмом. — Спасибо вам. Огромное.

— Не стоит, — он отмахнулся. — И вместе с тем есть еще кое-что, чем я хотел бы поделиться. Мэр согласился не только отменить снос, но и профинансировать ремонт клиники.

— Что?! — я не поверила своим ушам. — Он?! Сам?!

— Ну, скажем так, я подсказал ему, куда можно направить некоторые… изысканные им средства. Но есть одно условие, которое и является плохой новостью.

И он рассказал мне про их уговор. Про то, что я должна доказать мэру необходимость существования моей клиники. Доказать, что в этом лесу, который он собирается пустить под топор, всё ещё есть магические существа, нуждающиеся в помощи.

— То есть, — подытожила я, когда он закончил, — мне нужно устроить что-то вроде дня открытых дверей? Провести перепись лесного населения и предоставить отчет в мэрию?

— В каком-то смысле, да, — усмехнулся Алекс. — Мэр бросил нам вызов. И мы должны его принять.

Мы вернулись в дом, и я снова заварила чай. Сидя на кухне, я вдруг почувствовала, как навалившаяся за день усталость смешивается с новым, незнакомым чувством — надеждой.

— С этим есть одна проблема, — вздохнула я, глядя в свою кружку. — С доказательствами. У меня в хлеву лежит единорог, у которого не заживает рана. Обычные методы не помогают, магия тоже… она только снимает воспаление, но сама рана не затягивается. Я вчера зашила её, но шов выглядит плохо. Я перерыла всю книгу матушки Эльвиры, но там нет ничего про раны, которые не поддаются целительной магии. Я просто не знаю, что с ним делать.

Алекс внимательно слушал, нахмурившись.

— Это та самая рана от стрелы из чёрного железа?

— Да. Такое ощущение, что она отравлена. Не ядом, а… чем-то другим. Чем-то, что мешает магии работать.

— Проклятие, — тихо сказал он.

— И что же делать? — с отчаянием спросила я.

— Нужно найти способ снять это проклятие. Или найти противоядие. Я поспрашивал у своих армейских магов, но из молодых никто не знает, как лечить подобный недуг. А из стариков… с ними тяжело. Ждать ответа по почте можно месяцами, — Алекс хмыкнул. — Позакрывались в своих башнях и не выходят на свет божий, хоть убей.

После его ухода я снова почувствовала себя опустошенной. Проблемы наваливались одна на другую. Снос дома, договоренность с мэром, проклятая рана единорога… Я снова открыла книгу матушки Эльвиры, листая страницы в надежде найти хоть какую-то зацепку. Я искала раздел про проклятия, про тёмную магию, но ничего похожего не было. Либо Эльвира не сталкивалась с таким, либо эта информация была не для «начинающих».

Поняв, что от чтения толку мало, я решила заняться тем, что всегда помогало мне привести мысли в порядок — уборкой. Раз уж посетителей сегодня больше не предвиделось, я решила устроить генеральную чистку.

Я работала с каким-то остервенением. Отмыла полы, отдраила окна до блеска, выбила пыль из старых ковров, перебрала склянки и банки в шкафах. Дом, словно откликаясь на мою заботу, скрипел и вздыхал, но уже как-то по-другому, не так жалобно, как раньше.

Когда с первым этажом было покончено, я, уставшая, но довольная, села на пол посреди чистой кухни и решила немного помедитировать, попрактиковаться с моим «магическим резервуаром».

В этот раз всё было иначе. Я почти сразу почувствовала тепло внутри себя. Но теперь оно было не просто маленьким ядрышком. Я ощутила, как от него во все стороны расходятся тонкие, едва заметные ниточки энергии. Они тянулись к стенам дома, к полу, к потолку, словно корни дерева, прорастая в саму его суть.

Я чувствовала, как дом «дышит» вместе со мной, как моя энергия наполняет его, а его древняя, дремлющая магия откликается, поддерживая меня. И в какой-то момент, на пике концентрации, я ощутила странное чувство, будто внутри меня что-то щёлкнуло и открылось. Как будто открылась ещё одна потайная комната в моей душе, о существовании которой я и не подозревала.

Когда я открыла глаза, я чувствовала себя странно обновлённой и полной сил. Я встала и, ведомая каким-то внезапным импульсом, направилась в подвал.