— Прямо ссейчас-ссс? — удивился Крыс, спрыгивая с камня.

— Да.

— Ох, и дернул же меня черт за язык с тобой поговорить… — пробормотал Крыс себе под нос, но все же засеменил за широко шагающим генералом. — Ладно, идем. Только давай не так быстро, я не в армии с-служу.

Ночь опустилась на город тяжелым влажным покрывалом. Алекс шёл по узким улочкам, стараясь не привлекать внимания редких прохожих. Рядом с ним семенил Крыс, его когти цокали по мокрым камням мостовой. Генерал давно привык к ночным операциям — в армии их было немало, — но сейчас ощущение было иным. Не враг впереди, а нечто худшее: коррупция, пустившая корни так глубоко, что буквально отравила саму землю.

— Недалеко осталось, — прошептал Крыс, поводя носом. — Чуешь?

Алекс принюхался. Едва уловимый, но омерзительный запах гнили и химикатов витал в воздухе. Становился сильнее с каждым шагом.

— Как давно это происходит? — спросил он негромко.

— Точно пару лет. Сначала мы думали, что это временно. Потом наши детёныши стали рождаться неправильными, — рассказывал Крыс. — У некоторых по два хвоста. У других глаза светятся в темноте. Этого не должно быть. А теперь некоторые вообще в темноте сияют, словно лампа.

Алекс сжал рукоять меча. На войне он сражался с орками и гоблинами, защищая границы империи. Но то были честные враги с клинками в руках. Здесь же враг был невидим.

Городские строения редели. Появились пустыри, заброшенные дома со сбитыми досками окнами. Здесь даже попрошайки не селились — слишком далеко от людных мест, слишком близко к чему-то нехорошему.

— Смотри под ноги, — предупредил Крыс. — Здесь много ям. И не все из них случайные.

Алекс активировал простейшее заклинание ночного зрения. Перед глазами возникли мягкие контуры окружающих предметов, подсвеченные бледным серебристым светом. Магия требовала постоянной концентрации и понемногу высасывала силы, но альтернатива сломать ногу в яме или наткнуться на засаду — была хуже.

— Вон там, — Крыс указал лапкой на темное пятно среди руин. — Старый колодец.

Алекс всмотрелся в указанном направлении. Действительно, среди груды камней и мусора виднелось кольцо потемневшей кладки. Даже на расстоянии от него веяло чем-то неприятным.

— Почему люди его избегают? — спросил генерал.

— Я же говорил: стоны по ночам. Говорят, там призраки гномов, которые построили эти туннели. — Крыс хмыкнул. — Глупости, конечно. Просто ветер в трубах завывает. Но людишки любят страшные истории.

Они приблизились к колодцу. Алекс рассмотрел древнюю каменную кладку, покрытую мхом и плесенью. Кое-где на камнях виднелись выветренные рунические символы — письменность горных гномов, которую мало кто умел читать. Но некоторые знаки он узнавал: предупреждения, защитные символы.

— Гномы знали, что делали, — пробормотал он. — Эти руны должны были защищать от нечисти.

— Должны были, — согласился Крыс. — Но руны выветрились, а магия ослабла. Теперь защиты больше нет.

Алекс достал из сумки моток прочной веревки и фонарь с магическим кристаллом. Свет кристалла был холодным, белым, не мерцал как пламя свечи. Проверил крепление ножен на поясе, убедился, что меч легко выходит из них. Затем коротко сосредоточился и наложил на себя несколько защитных заклинаний: против ядов, против болезней, усиление физических способностей. Каждое заклинание отнимало часть внутренней энергии, но в подземелье лучше перестраховаться.

— Может быть тебе остаться наверху? — предложил он Крысу.

— И пропустить такое веселье? Нет уж, генерал. Я дошел досюда, дойду и до конца. К тому же, внизу есть места, где человеку не пролезть, а мне — запросто.

Колодец уходил вниз дальше, чем предполагал Алекс. Веревка длиной в тридцать шагов исчезла в темноте, так и не достигнув дна. Пришлось связывать две веревки вместе.

— Глубоко, — констатировал он.

— Гномы любили копать, — ответил Крыс. — Чем глубже, тем безопаснее от поверхностных проблем.

Алекс закрепил верёвку вокруг самого крупного камня рядом с колодцем, проверил надежность узлов. Затем зажёг фонарь и начал спуск.

Первые несколько метров стенки колодца были обычными — грубо обтёсанный камень, местами поросший мхом. Но чем глубже он спускался, тем искуснее становилась кладка. Гномьи мастера умели работать с камнем, как никто другой. Каждый блок был идеально подогнан к соседним, швы между ними были почти незаметны.

Эхо его движений отдавалось от стен странным образом — то глухо, то звонко, словно где-то в глубине были пустоты разного размера. Крыс не утруждал себя сложными махинациями по спуску и поэтому гордо, но весьма лениво сидел у Алекса на плече.

— Здесь, — прошептал грызун. — Видишь проход?

Алекс направил свет фонаря вбок. В стене колодца действительно зияла тёмная арка — вход в горизонтальный тоннель. Он оттолкнулся от верёвки, качнулся и ухватился за край проема.

Подтянувшись, он оказался в низком туннеле с каменными стенами. Пахло сыростью, плесенью и чем-то химически едким. Крыс, не смотря на возраст, спрыгнул рядом с ним легко, как кот.

— Добро пожаловать в гномью канализацию, — мрачно пошутил грызун. — Когда-то здесь была чистая вода. Теперь... ну, ты почувствуешь сам.

Тоннель уходил вперёд, теряясь во тьме. Стены были покрыты влагой, кое-где с потолка капала вода. Но капли эти были не прозрачными — в свете фонаря они отливали нездоровым зеленоватым оттенком.

Алекс усилил защитное заклинание от ядов. Магическая энергия потекла из его внутренних резервов, оставляя после себя легкую усталость. Но лучше потратить силы на защиту заранее, чем потом лечиться от отравления.

— Первая ловушка недалеко, — предупредил Крыс. — Метров через двадцать будет небольшое расширение. На полу там совсем не то, что кажется на первый взгляд, поэтому будь осторожен.

Они двинулись вперёд. Алекс держал фонарь в левой руке, правой касался рукояти меча. В подобных местах опасность могла подстерегать за каждым поворотом.

Расширение тоннеля выглядело безобидно — простая круглая камера с тремя выходами. Пол был выложен теми же каменными плитами, что и везде. Но когда Алекс внимательно присмотрелся, заметил почти незаметные щели между некоторыми плитами.

— Шипы? — тихо спросил он.

— Длинные, острые, наверняка отравленные, — подтвердил Крыс. — Наступишь не туда — и получишь копьё в ногу. Или в живот. Или в голову. В общем, как повезёт.

Алекс опустился на колени и внимательно изучил пол при свете фонаря. Ловушка была сделана искусно — ложные плиты выглядели точно так же, как настоящие. Но опытный глаз мог заметить разницу в том, как свет падал на швы.

— Безопасный путь есть? — спросил он.

— Да, но сложный. Нужно идти только по определённым камням. — Крыс показал лапкой. — Вот этот безопасен. Потом тот, что левее. Потом...

— А ты не знаешь какие плиты безопасны? — уточнил генерал.

— Да стар я стал, — посетовал Крыс. — Первые десять шагов помню, а дальше каждый раз наугад. Потому и говорил, что лучше племяша моего. Но мы можем попробовать.

— Постой, — Алекс поднял руку. — Я попробую по-другому.

Он сосредоточился и начал плести заклинание обнаружения. Магическая энергия потекла из него, формируясь в невидимые щупальца силы, которые исследовали пространство вокруг. Через несколько секунд перед его мысленным взором возникла чёткая картина: пустоты под некоторыми плитами, металлические механизмы, пружины.

— Вижу, — выдохнул он. — Действительно, шипы. Длинные, как копья.

Теперь, зная расположение ловушек, он мог идти уверенно. Алекс перебрался через опасную зону, наступая только на безопасные камни. Крыс последовал за ним.

За камерой тоннель раздваивался. Левый ход уходил вниз, правый — продолжал горизонтально.

— Туда, — указал Крыс на правый ход. — Левый ведёт к старым шахтам, там ничего интересного. А вот справа — основной коллектор.