Но я хотела доказать. После всего хотела, чтобы на меня смотрели с завистью и восхищением, а не с брезгливостью и жалостью. К сожалению, теперь я научилась различать эти взгляды. И от того громче цокала каблуками.

Мы с Шушу намеренно пропустили торжественное приветствие ведьм и дождались самих танцев. Отчего-то хотелось, чтобы мое появление было эффектным.

Прямо как я мечтала когда-то. Только вместо придворных сегодня передо мной будут расступаться адепты.

В голове картинка была настолько яркой и красочной, что я не сдержала улыбку. Подойдя к огромной двери, из-за которой звучала музыка, плавно ее распахнула и задержала дыхание в ожидании своего триумфа.

Бальный зал сиял огоньками, на стенах распускались красочные цветы, как и в шатре ведьм, а воздух пропитался сладкими ароматами.

Таких балов не бывало даже во дворце. Академия не поскупилась на украшения — все сияло, играло, светилось, создавая атмосферу праздника и волшебства.

Раскатистая мелодия весеннего вальса словно волнами расползалась по помещению, заставляя танцующие пары двигаться в такт.

Понадобилось всего несколько мгновений, чтобы рассмотреть среди пар ректора и Верховную.

Будто влюбленные, они легко двигались по паркету в окружении остальных ведьм с нарядными кавалерами. В моем платье Ванесса была неотразима. Пепельные волосы убраны в прическу, колье сияло, отражая свет магических огней, и точно так же сияли ее глаза, пожирающие Дерека.

Дракон, кажется, совсем забыл, что женат, и про истинную свою не вспоминал. Он кружил ведьму в объятиях с улыбкой, смело заглядывая в глаза, вопреки всему, чему нас учат в Академии.

Увидев эту парочку, я еще сильнее захотела ощутить тот самый триумф.

Дверь за спиной громко защелкнулась, и я приготовилась к всеобщему вниманию.

Секунда, другая — ничего не происходило.

Точнее, происходило все то же, что и до моего появления.

Никто не обратил внимания ни на громко хлопнувшую двустворчатую дверь, ни на цокот моих каблуков, которые вбивала каменный пол, направляясь к месту для танцев.

Все, чего мне удалось добиться, — косые взгляды нескольких бытовичек, которые мазнули по мне взглядом, а потом вернулись к своему разговору.

Картинка в голове осыпалась песком разочарования.

Никто не то чтобы не заметил моего появления — никто не заметил даже, когда я подошла к столику с напитками, потом сделала несколько кругов по залу.

Никто не расступался, не шептался за спиной и не глазел на мое дорогое и красивое платье.

В мимолетно скользящих взглядах не было ни обожания, ни восхищения.

Я ощутила себя невидимой, незаметной и такой же, как остальные.

— Мдя, это тебе не дворец, Амелия. Все на равных. Даже если бы сюда вошел твой отец, его бы тоже проигнорировали, — попыталась утешить меня Шушу.

Вероятно, все так и было.

Адепты, не бывавшие на подобных мероприятиях, были слишком впечатлены обстановкой, чтобы смотреть по сторонам. А мое громкое появление, заглушила магическая мелодия. Нужно было все-таки приходить к началу.

Так я утешала себя, блуждая по залу и рассматривая иллюзии, на которые не пожалел золота молодой ректор.

Тот самый наглый дракон, который танец за танцем кружил счастливую Ванессу по залу, не замечая ничего и никого вокруг.

От этого зрелища стало грустно.

А еще — гадко, потому что мое платье и мои украшения шли ведьме, затмевая всех, кто танцевал вокруг. Даже я на ее фоне смотрелась серой мышью.

Неудивительно, что дракон не смотрел по сторонам.

— Шушу, как-то тут слишком скучно, — прошептала я подружке, направляясь в сторону балкончика.

Морозный воздух немного остудит голову, а тишина позволит собраться с мыслями. Одно досадное недоразумение не должно разрушить мои планы на вечер.

Эффектное появление не удалось, но на балах обычно танцуют, и я желала получить сегодня хоть что-то.

Я не ребенок и не сбегу в комнату плакать от досады. Шушу права — я принцесса, и принцесса должна уметь держать лицо, скрывая досаду и горечь разочарования.

Попытка выйти на воздух не удалась.

Все балкончики оказались заняты парочками адептов, которые забыли наставления магистров и нашли удобное место для уединения.

После пятого моя выдержка дала трещину. Запустив в целующуюся пару снежок, я буквально зарычала:

— Постыдились бы! У всех на виду!

С недоумением пялясь на наглую адептку, пара покинула балкон, а я закрыла дверцу и оперлась на перила.

Тишина, разрушаемая отголосками веселой мелодии и смехом, совсем не принесла облегчения.

— Погуляй, Шушу, — выпустила змейку на снег.

— И что, будешь плакать или пойдем искать кавалера? — водила она хвостом, с опаской посматривая на мои полные слез глаза.

Да, именно реветь мне хотелось. От досады, от обиды — совсем как в детстве.

— Думаешь, если за час блужданий по залу никто не пригласил меня на танец, что-то изменится после возвращения? — подавляя слезы, спросила у фамильяра.

— А ты сделай не такой высокомерный вид, — подсказала змея.

— А еще лучше — пойди и сама пригласи на танец какого-нибудь простолюдина, — грустно улыбнулась я в ответ.

Как-то я совсем не ощущала себя принцессой, скорее брошенной, ненужной женой, как все и считали.

— Не уверена, что он не вытопчет твои туфли, но все же лучше, чем рыдать в одиночестве или сверлить взглядом ректора и его ведьму, — сочувствующе прошипела Шушу.

Что ж, терять мне особо нечего.

Настроения не было, репутация не улучшилась, а платье на фоне наряда Ванессы уже не казалось столь красивым и неотразимым.

Спрятав Шушу в карман, я вернулась в зал и, вместо того чтобы рассматривать Дерека и Ванессу, осмотрелась.

Определить простолюдинов было несложно — в отличие от аристократов, они не умели танцевать подобные танцы, а потому подпирали стенку или, разбившись на группки, вычисляли, кого из бытовичек утянуть на свободный балкон.

Точно так же легко, как нашла танцующего ректора, я заметила фигуру медведя. Он был в обычной для себя компании, но разительно выделялся на фоне друзей.

Фриц и Лерой, как и остальные маги, рассматривали адепток в поиске легкого развлечения, довольно переговаривались и лукаво улыбались.

Рори же откинул голову на колонну, у которой стоял, и, прикрыв глаза, изображал вселенскую скуку.

Кажется, сегодня я все-таки потанцую. Ну или хотя бы попробую.

Видеть медведя без формы было непривычно.

Белая рубашка неприлично обтягивала его массивные руки и грудь. Кучерявые и распатланные волосы кокетливо спадали на один глаз, приталенная жилетка и узкие брюки подчеркивали мощную фигуру, а почти новые туфли слабо блестели, когда он постукивал носком в такт музыке.

Не будь он простолюдином, я бы приняла Рори за аристократа. Бедного, но не обделенного вкусом и манерами.

На фоне Фрица и Лероя это как-то особенно бросалось в глаза. Пожалуй, танцевать с ним будет не так уж противно.

В том, что Рори мне не откажет, я почему-то не сомневалась. То, как он заглядывал в мою спальню вчера, дало понять больше, чем хотелось. И если вчера его повышенный интерес раздражал, то сегодня я намерена была им воспользоваться.

Медленно обходя зал, я будто бы случайно добрела до компании вымогателей.

— Оооу, Лоус, ты все же потратилась на платье!!! — воскликнул Фриц, чем значительно упростил мне задачу.

Сделав удивленный вид, будто не ждала их встретить, я улыбнулась одной из своих фальшивых улыбок.

— Как видишь. Вышло вполне сносно, — провела руками по наряду, явно напрашиваясь на комплимент.

Аристократ бы понял намек, тут же расплываясь в любезностях и нахваливая мой образ. Но Фриц был прост, как дверь, а потому противно засмеялся и указал рукой на зал:

— Смотришься почти как эти бутончики, у меня уже в глазах рябит от разноцветных нарядов, — заявил он.