Золота было мало. Старые наряды позволили создать видимость опять богатой и свободной аристократки, но не добавили монет. Как вариант, можно было попросить денег у дракона. Однако я была не настолько в отчаянии, чтобы унижаться перед Дереком.

Отношения с так называемым мужем были непонятными. И уж точно не настолько близкими, чтобы просить денег и не ощущать себя униженной.

Громкие шаги заставили адептов утихнуть.

В лекционный зал вошёл дракон со своими помощниками. Тристан и Лотер были одеты в боевую форму, словно сбежали с тренировочной площадки, а сам ректор выглядел еще мрачнее, чем обычно.

Понимая, что новости о итоговых испытаниях не из приятных, адепты почти вжались в свои столы.

Обводя зал пристальным взглядом, Дерек уже открыл рот, чтобы «порадовать» подопечных нововведениями, и внезапно запнулся.

— Хм, неожиданно, — выдала Вианна. — Похоже, Ди всё-таки удалось привлечь внимание дракона.

И она была права.

Будто подавившись воздухом, крылатый ректор некоторое время пронзал Диону критическим взглядом. Его глаза сузились, на скулах перекатывались напряженные мышцы, а хмурое лицо стало еще суровее. Я слишком хорошо знала этот взгляд — и если Дерек чего-то и желал в этот момент, так это вышвырнуть вульгарно одетую магессу вон и заставить её умыться.

— В войне за сердце дракона все средства хороши, — почти безразлично произнесла Летиция. — Неясно, какие желания вызвала Бретон у ректора, но явно не оставила его равнодушным. Он заметил её — а это уже шаг в правильном направлении.

Такое умозаключение соседки заставило мои щёки покраснеть от злости.

Я и раньше недолюбливала крысу, но сейчас, когда она нацелилась на моего мужа, кажется, совсем невзлюбила.

«Уймись, Амелия, он твой муж. По меньшей мере, пока дракон не получит ребёнка, инстинкты и метка будут тянуть его только в твою постель,» — успокоила меня Шушу.

Не могу сказать, что такое заявление змейки было приятным, однако оно всё же позволило дышать спокойнее и усмирить поднимающуюся ревность.

Пытаясь отвлечься от ректора, который слишком долго смотрел на другую, я перевела взгляд на Летицию.

Её мало интересовал дракон и парни в целом. Одна из немногих адепток, Летиция попала сюда по прихоти жениха, а не родителей. Одним из условий помолвки с богатым магом было то, что невеста закончит академию. Видите ли, старшему наследнику лорда южных земель захотелось иметь образованную жену.

Дальнейшее обсуждение я слушала вскользь.

Дерек всё-таки отмер. Запил впечатления от вида Бретон водой и скучным тоном принялся вещать об окончании полугодия и итогах.

Когда вступительная часть была закончена, дракон сделал паузу, заставляя расслабившихся адептов утихнуть, а потом громогласно объявил:

— В этом году мы изменили правила проведения итоговых испытаний! — прогремел низкий голос дракона, отражаясь эхом от стен.

Тихий шёпот в аудитории превратился в оглушающую тишину. Если прислушаться, можно было различить звуки шумного дыхания.

Все адепты настроились на стандартные теоретические испытания и несколько лабораторных работ. Была ещё вылазка в лес, но это испытание с легкостью проходили даже такие слабые маги, как я. Точнее, я его успешно проваливала, но вытягивала итоговый суммарный балл за счёт теории и лабораторных.

Судя по тому, что взгляд Дерека замер на мне, в этот раз отделаться средним баллом не выйдет.

— По воле нашего кронпринца Дария Соула… Вместо теоретической части, лабораторных и командной работы, мы вводим комплексное испытание по боевой подготовке. Никакой теории! В этот раз, вы покажете свои знания в полевых условиях. Пять команд, пять локаций, одно испытание, — продолжал говорить дракон, не сводя с меня взгляда.

Дерек собирался упростить испытание — он сам говорил об этом. Точнее, он планировал изменить командное испытание так, чтобы сильные адепты не могли брать золото за то, что вытягивали слабых.

Как это должно было мне помочь, он так и не объяснил. Зато пообещал, что теперь даже я смогу набрать нужный балл, чтобы остаться на боевом факультете.

Судя по тому, как хмурился дракон, после вмешательства Дария испытание всё-таки изменили, однако совсем не так, как он планировал. Вместо того чтобы упростить формальное испытание, позволяющее назначить стипендии, его усложнили для всех.

«Похоже, братец всерьез намерен вышвырнуть тебя из Академии,» — прошипела в кармане Шушу.

«И о причинах мне снова не скажут. Это странно. Дарий будто ждал, что я сама разрушу отношения с Дереком,» — ответила я своей союзнице.

«А когда всё вышло наоборот, он нашел другой способ,» — злобно шепнула Шушу.

Потемневшие от ярости глаза ректора подсказали — он тоже это понимал.

Дерек сверлил меня взглядом, лишь изредка переводя его на других адептов, чтобы не вызвать подозрений.

Для дракона вмешательство братца оказалось таким же неожиданным и унизительным, как и для меня. Его даже не удосужились предупредить, что, похоже, злило этого высокомерного ящера сильнее всего.

Манипуляция Дария сработала идеально.

Остаток итоговых лекций прошёл под тихое обсуждение ситуации.

Никто не слушал неохотно бубнивших магистров, ведь в теории теперь не было совершенно никакого смысла. Гораздо важнее и насущнее был вопрос — как удержаться в Академии.

Даже магистры были озадачены произошедшим и не мешали своим адептам тихо паниковать. Слишком тихо паниковать, ведь перечить воле наследника никто бы не посмел.

Кто мы такие, чтобы оспаривать волю будущего короля?

Королевская семья редко вмешивалась в дела Академии, а потому все были на взводе. Даже адепты понимали: раз принц ужесточил испытания, не дожидаясь итогового распределения, на то были веские причины.

Однако это не мешало обсуждать и тихо возмущаться.

Заметнее всего недовольство выражали местные вымогатели. Простолюдины здорово наживались на том, что помогали аристократам с лабораторными, теорией и особенно во время командных испытаний. Золото давно грело их карман, а поскольку испытания изменили, договорных команд не будет, и почти родные монеты придётся вернуть.

Пожалуй, это была ещё одна причина, по которой Дерек назвал имя кронпринца.

Если бы это было решение Родерика, в Академии начался бы бунт простолюдинов.

Хитрый дракон разумно этого избежал.

Ещё мудрее он поступил, объявив в конце, что принц сам прибудет в Академию и лично проследит за исполнением приказа. Чтобы ни у кого не осталось сомнений — это не самоуправство крылатого ректора.

Зная о магии рода Соул, выражать недовольство или, тем более, мухлевать при Дарие не решится даже самый отчаянный глупец.

Шагая по комнате, я ждала, пока Дерек разберётся с ошарашенными магистрами и наконец явится ко мне.

Судя по пристальному взгляду в аудитории, была уверена, что он придёт, чтобы рассказать, что задумал братец.

Едва пытка нудной теорией закончилась, я в два прыжка добежала до комнаты, быстро переоделась и шагала, раздражая и без того взволнованную Шушу.

Мы со змейкой подозревали, что Дарий не только изменил испытание, но и подготовил мне ещё один сюрприз. Если он правда собирался убрать меня из Академии, то наверняка не позволит взять с собой Шушу.

Такой вариант пугал меня до дрожи и злил фамильяра.

Очередной круг по пушистому ковру — и вместо намеренно громкого шага, я провалилась прямо в открытый портал. Кажется, дракон открыл его точно в то место, где я метала молнии негодования.

— Хвост оборотня, — выдохнула, ощутив, как на талии сомкнулись горячие мужские руки.

— Неужели ты так соскучилась, что сама прыгнула в портал? — наигранно весело произнёс Дерек.

Почему наигранно? Потому что, несмотря на натянутую улыбку и попытку пошутить, его глаза оставались серьезными.