Конечно, он был недоволен тем, что Дерек позволил мне оставить Шушу, и демонстративно игнорировал, делая вид, что мы не знакомы.

Его спина казалась ещё прямее, чем обычно, а пальцы с такой силой сжимали подлокотники кресла, что побелели костяшки. Даже на расстоянии, от него веяло ледяным напряжением, будто стоило мне сделать шаг вперёд — и вместо видимого безразличия из него хлынула бы целая буря гнева.

«Не очень-то и хотелось!» — мысленно огрызнулась я, уговаривая себя, что мне всё равно. Я не скучала по нему. Не скучала!

Вдохнула глубже, стараясь проглотить горечь, и перевела взгляд на Дерека. Он был рядом.

Он всегда был рядом с принцем, и, если бы я не знала, могла бы подумать, что он тоже из королевской семьи.

Хотя… почему нет?

Родители всегда относились к нему как к равному, и безродный найденыш обучался вместе с нами. Несмотря на туманное происхождение, манерами и выдержкой он ничем не уступал Дарию. Только кровь могла выдать его происхождение… ну и то, что он был драконом.

С этой мыслью я погрузилась в яркую вспышку и оказалась в лесу.

— О, вы, наверное, шутите! — прозвучал до боли знакомый голос, а сбоку показалась вульгарная фигура Бретон.

— Ну и компания… Кажется, этот экзамен станет последним, — с другой стороны вздохнула Летиция.

«Можно возвращаться и собирать вещи,» — согласился со всеми мой фамильяр.

Я же молчала, дышала и осматривалась вокруг.

Лес был до боли знакомым, похожим на тот, что был неподалёку от дворца. Если верить тому, что я знала, это было самое безопасное место в королевстве — и полностью напичканное ловушками для тренировок королевской стражи.

Пока Диона и Летиция спорили и сыпали оскорблениями, я пыталась предугадать направление.

Кажется, в этом отряде я самый сильный маг. Или же единственный, кому до крови из носу нужно остаться в Академии.

Летиция с радостью покинет её и выйдет замуж за своего мага. Диону ждёт примерно та же участь, независимо от того, останется она или нет.

А вот я…

Вопреки словам Дерека, «случайный перенос» был вовсе не случайным. Более жуткую команду сложно пожелать. Даже если я смогу пользоваться магией, с такими магессами в команде ни за что не приду второй.

Во время своей вступительной речи, Дарий подтвердил догадку о том, что только первые две команды гарантированно проходят испытание и могут рассчитывать на стипендию. Остальные получат отрицательные баллы, которые отнимутся от их рейтинга за полугодие.

Это не оставляло мне никаких шансов.

Кажется, братец всё предусмотрел — и не просто так позволил взять Шушу с собой. Даже магия не спасет меня с такой командой.

— Да помолчите вы наконец! — наорала я на скандалящих магесс, пытаясь сосредоточиться.

— Посмотрите-ка, наша прынцесса переживает! Что такое, не успела выбрать самого богатого ухажёра, чтобы снова выскочить замуж? — плюнула в меня ядом Диона.

— Ну уж, в отличие от тебя, не одеваюсь как дама из Дома Ночных Утех и не бросаюсь на простолюдинов, — тут же зашипела я в ответ.

Диона сначала смутилась, потом поправила намеренно углублённое декольте и оскалилась:

— Много ты понимаешь, Лоус, — рыкнула она, сверкая глазами.

— Побольше твоего. Не утруждайся, дракон не станет связываться с жалким подобием ведьмы, — уже спокойнее осадила я её.

Её попытки соблазнить Дерека раздражали. Только Шушу тихо вздыхала в кармане, не понимая, что ревность контролировать не так-то просто.

Головой я понимала: дракон ни за что не купится на эту дешевку. Но внутри бурлила злость.

— Лоус, ты наивна, как дитя. Он уже пять лет влюблён в Ванессу. Как думаешь, с кем она прошла инициацию, когда стала Верховной? Он обладает самой могущественной магией в королевстве. Поэтому я точно знаю, что делаю, — высокомерно заявила эта крыса.

— Неожиданно, — встала с травы Летиция. — И причём тут твои вульгарные наряды? — заинтересованно спросила она у Дионы.

Такие сплетни стоили целого состояния. О таком не знала даже Вианна.

Что там Вианна! Я не уверена, что об этом знал даже Дарий, хотя они с Дереком были близки.

Играть шок мне не пришлось. Раскрыв рот, я слушала, как Диона не без удовольствия делится сплетнями.

Она с упоением и мечтательными вздохами рассуждала о том, как Дерек влюбился в Верховную, когда она ещё была обычной девушкой.

Как она описывает их отношения и самую красивую любовь, о которой благородные магессы могут только мечтать.

Как рассказывает о том, что лорд Пограничья помогал им скрывать отношения и от ковена, и от магов.

Как Дерек собирался жениться на Ванессе, но не смог, потому что она получила магию своей бабушки.

И эту магию она получила утром — после проведённой с драконом первой ночи.

— Ты хочешь сказать… — задала еще один вопрос Летиция.

Я не хотела это слышать. Точно не сейчас. Сплетни Дионы заставляли кровь стучать в висках, а ревность пронзала внутренности ледяным лезвием. Это мешало сосредоточиться и выводило из равновесия.

Я кипела от злости на неё, на эту интриганку, которая словно специально делилась всеми этими грязными слухами в самый неподобающий момент

— Они жили вместе. До того, как она стала Верховной, и собирались провести обряд и сбежать из Аркама, — будто пропела Диона Бретон, явно упиваясь моментом славы.

— Утром, когда она стала Верховной… С ума сойти, — Летиция приложила руки к вспыхнувшим щекам, а Диона довольно улыбнулась.

Непонятно, зачем она раскрывала этот секрет, о котором молчала прежде, но явно наслаждалась реакцией другой адептки.

— Однажды он уже почти женился. Я лишь напоминаю, что можно не получить всё, но хотя бы что-то, — подтвердила Диона. — И будоражу воспоминания, — высокомерно добавила, окинув меня победным взглядом.

Девушки не успели обсудить подробности плана соблазнения Дионы, как над нами засветилась сфера наблюдения, заставив их притихнуть.

— Адептки Бретон, Лоус, Жаржи! Если вы не желаете участвовать в испытании, для этого есть специальная руна призыва. Либо двигайтесь к портальному переходу, либо возвращайтесь в Академию, — прозвучал голос магистра Тристана.

Девушки выровнялись и неохотно пошли вперёд.

— Поспешим, Лоус. Или ты после развода тоже мечтала заполучить ректора? — спросила она и, осмотрев моё лицо, звонко рассмеялась.

— У тебя нет шансов, замухрышка. Он влюблён в Ванессу и будет любить её всегда. Дракон выбирает сердечную пару только один раз в жизни. Так что, если не желаешь второй раз стать нелюбимой женой, оставь это. Мне, в отличие от тебя, хватит ума окрутить дракона и завести любовника. А не страдать и прозябать в обреченном браке, — ехидно кинула Диона через плечо.

Почему-то её слова ощущались как пощёчина.

«Сосредоточься, Амелия. К оборотням дракона, ты должна пройти испытание!» — зашипела Шушу, и я вытерла покатившуюся по щеке слезу.

Шагая за девушками, я снова и снова прокручивала в уме рассказ Дионы. И смутило меня даже не её утверждение, что Дерек будет любить ведьму всегда. Метка на мне. А значит, что бы там ни было с Ванессой — это в прошлом.

Смутило другое.

Если верить Дионе, наш с Дереком обряд состоялся почти сразу после того, как Ванесса стала Верховной. Точнее, через несколько недель после того, как не состоялся его обряд с молодой ведьмой. Это кольнуло больше всего.

Значит, дракон согласился на предложение отца только потому, что не мог быть с той, кого любил. Это объясняло его скорбный вид у алтаря, небрежный наряд и многое другое.

Если бы не метка… какая участь ждала бы меня в таком браке?

И оставался другой вопрос: знал ли Дарий о романе своего почти брата и ведьмы? Знал ли о плане побега из Аркама и о сорванной помолвке?

Я собиралась выяснить, насколько жестоко со мной поступили, но не успела погрузиться в эти размышления, услышав крики Летиции.

Летиция кричала, оплетённая корнями какого-то растения. Диона сыпала в неё заклинаниями, чем делала только хуже.