Прежде чем я успела выдохнуть, осознав, что разоблачения не последует, Ванесса отдала еще один приказ:

— Протяни руки, — повертела пальцем, призывая развернуть ладони вверх.

Кажется, я знала, что она ищет. Точнее, что она нашла и теперь желала убедиться наверняка. Но ослушаться не могла.

Я протянула ведьме руки, заметив, как её взгляд зацепился за брачный браслет.

Снова магия ведьмы обвила тело, однако в этот раз она искала совсем не мою силу или угрозу. Змейкой тьма оплела брачный браслет, словно изучая артефакт, пытаясь определить, кто именно является его владельцем. Точнее, кто именно надел его на меня.

Ещё в самом начале Диона сообщила ведьме, что мои подарки — от предателя-мужа, отправившего нежеланную супругу в Академию. Эту же легенду подтвердил Рори. Осознав, кто именно скрывается под именем Мия Лоус, Ванесса решила развлечься и узнать, кто же мой непутевый супруг.

Не знаю, как работают подобные браслеты и какую информацию хранят, но то, что ощутила ведьма, ей не понравилось. Пухлые губы сложились в тонкую линию, а глаза опасно сузились и наполнились злостью. Её больше не забавляла наша игра.

— Сто золотых! Платье и шубу заберут сестры утром у ворот Академии. Аудиенция закончена! — тонкий раскатистый голос с нотками самодовольства неожиданно сорвался на рык, а светлые глаза ведьмы стали черными, как бездна.

Спешно поднявшись с трона, Ванесса ушла в другую комнату, а Рори, мигом подскочив ко мне, почти силой поволок к выходу.

Я даже не сопротивлялась, ведь совсем не поняла, что именно пошло не так.

Казалось, Верховная неплохо позабавилась, раскрыв мою тайну, и даже смягчилась. А потом так же внезапно рассвирепела — то ли учуяв магию брачного браслета, то ли разозлившись, что не смогла ничего понять.

Дорога до Академии была совсем не радостной.

Впервые, добившись желаемого, я ощутила не удовлетворение, а досаду. И всё из-за моих так называемых подельников.

— Это было не просто глупо, Лоус, это была смертельная глупость, — всю дорогу отчитывал меня Рори.

— Она не просто слабосилок, она дура набитая! Чуть не погубила нас всех, — вторила ему Диона.

Как и сестры в шатре, эти двое обступили меня с двух сторон и, взяв под руки, тянули в сторону Академии. То ли им не терпелось посетить ведьминскую таверну, то ли боялись, что Верховная разозлится еще больше и отправит за нами своих помощниц.

— Сегодня я буду пить. Много, — всю дорогу повторял медведь, то и дело описывая, насколько глупо и безрассудно я поступила.

— Торговаться с Верховной! Ей точно жить надоело… Но мы-то тут при чём? Я, например, до бала к предкам не собираюсь, — жаловалась Диона, крепче сжимая тонкие пальцы на моем предплечье, будто желая наставить синяков.

Непонятно, что творилось в голове у медведя и крысы и сколько ещё «комплиментов» я могла бы услышать в свой адрес, но, к счастью, мы уже пришли.

Дотянув до ворот, парочка нервных анимагов втолкнула меня на территорию Академии прямо на глазах у ошарашенного охранника.

Судя по убийственным взглядам, без прощального набора напутствий или хамства меня не оставят.

И я не ошиблась.

— Приготовь платье и шубу, я заберу их завтра утром, — строго произнёс Рори, развернулся и пошагал обратно в сторону ярмарки.

— На твоём месте я бы исписала все стены защитными рунами, Лоус, — глухо рыкнула Диона, последовав за ним.

Я не стала напоминать подельникам, что благодаря этой глупой и наивной магессе, которую они так ругали, вместо пятидесяти золотых мы получим сто. Да и о том, что украшения были моими, а визит прошёл не так уж плохо, тоже молчала. Не стала сообщать злой парочке, что разозлила Верховную вовсе не моя дерзость. Вероятно, стоило бы, но я предпочла промолчать. Рори и Диона боялись ведьму.

Может, на их месте я вела бы себя так же. Но я была на своём, а потому поправила пальто, развернулась к шокированному охраннику и криво улыбнулась.

— Неблагодарные, — тяжело вздохнула и потопала в комнату.

Надеюсь, вечер Шушу прошёл более приятным образом.

Судя по тому, что Шушу уже вовсю наслаждалась теплом, заряженного мной артефакта, её вечер прошёл как задумано.

Пока я снимала вещи и ставила сушить ботинки, змейка посматривала одним глазом, но усердно делала вид, что спит.

— Ты его хоть не покалечила? — всё-таки не выдержала я её самодовольного молчания.

В ответ Шушу тихо захихикала.

— Завтра увидишь, как и вся Академия, — довольно сказала она и развернула нос к стенке, показывая, что больше ничего не расскажет.

Что ж, я не стала разочаровывать помощницу сообщением, что завтра ректора никто не увидит.

Послезавтра тот самый ведьминский Бал. Магистры и ректор сжалились над адептами и устроили всем выходной. Девушкам и парням предстояло подготовиться к первому Баллу в Академии, а работникам — привести ту самую Академию в порядок.

На торжество приедет сама Верховная и её Первые сестры. Это событие было важнее каких-то там лекций. Почти что прием иностранной делегации во дворце.

Укутавшись в тёплое одеяло, я постаралась не думать о том, как будет выглядеть мое платье на ведьме. А ещё отгоняла странную мысль, навязчиво жужжащую в голове после нашей встречи.

Диона, её неудачно выкрашенные волосы, были так схожи со странным цветом Ванессы, а ещё красные губы и черные стрелки.

Но какой смысл магессе пытаться походить на Верховную?

Реакция Ванессы на магию брачного браслета подсказывала мне ответ, но я напрочь отгоняла эти подозрения.

Дарий говорил, что ведьмы не выходят замуж, они вообще не связываются с магами. Или с драконами…

Каков шанс, что Ванесса и Дерек были знакомы до ее инициации? Или не просто знакомы…

Не это ли причина того, что именно дракон заключает союз с северным ковеном? И то, что наш барк хранится в строгой тайне, которая, по всей видимости, для Верховной больше не является тайной?

Мысли жужжали в голове, пока не сменились белой дымкой, а потом не померкли во тьме.

Злое шипение Шушу выдернуло из приятного сна, в котором я танцевала на балу в своём колье и шикарном платье.

— Вссставай, Амелия! Портал! — прошипели в голове, заставляя меня быстро сесть и осмотреться.

И правда, посреди спальни сиял открытый портал, из которого никто не выходил. По крайней мере, первые несколько минут.

— Надеюсь, тебе хватило времени одеться, — прозвучал грозный мужской рык с той стороны, а потом в комнату шагнул потрепанный Дерек.

Дракон сверкал на меня зелеными глазами и был в ярости — впрочем, всё как всегда.

Нет, одеваться я не спешила, лишь прикрылась одеялом и осмотрела злого ректора. Белая рубашка, тёмные домашние брюки, спутанные волосы и лицо с выражением, будто меня вот-вот будут убивать.

— Что-то случилось, господин ректор? — поинтересовалась я самым невинным из притворных голосов.

В ответ ящер зло оскалился и угрожающе двинулся к моей кровати.

— Издеваешшшьссся? — угрожающе зашипел он, захлопнул зияющую за спиной дыру и сжал руки в кулаки. — Я думал, мы договорились, Амелия, — прорычал, гневно сверкая глазами.

— Не понимаю, о чём вы, господин ректор, — изобразила искреннее недоумение.

Конечно, я поняла, что повергло Дерека в ярость.

Он получил сюрприз Шушу и, конечно, сразу понял, чьего хвоста это дело. Только я ведь не врала — понятия не имела, что именно змейка приготовила ящеру.

Зато Шушу всё знала и в ответ на рычание Дерека тихо захихикала.

— Значит, тебе смешно? — окончательно терял терпение дракон.

Его помятый вид и праведный гнев повеселили мою помощницу, а слыша в голове ее смех, я не смогла сдержать улыбку. Уж слишком довольна она была своей местью.

Дракон же не слышал Шушу, а потому принял мою улыбку за признание.

Прежде чем я попыталась оправдаться, не хохоча вслух, белая рубашка распахнулась, оголяя мужскую грудь, а меня повалили на постель, зажав руками и часто дыша прямо в лицо.