Наконец, сёстры снова расступились.

Рука Рори крепче сжала мою и потянула вниз, заставляя присесть.

— Приветствую Верховную Северного Клана, это честь для нас, — прозвучал непривычно тихий голос мага.

Поклонившись, он достал из кармана свиток и протянул его как самый ценный дар.

На мгновение в шатре повисла тишина, а воздух стал вязким и тяжелым.

Ведьма на троне явно опасалась незваных гостей и буквально придавила нас силой, яростно пытаясь прощупать магию в поисках опасности.

— Подойди ближе, — прозвучал голос одной из сестёр.

Отпустив мою руку, медведь направился к трону, прошипев:

— Не шевелись.

Я не шевелилась. Даже если бы захотела, не смогла бы.

Тьма окутывала тело плотным коконом, раз за разом натыкаясь на невидимый барьер артефакта. Не знаю, кто из моих предков придумал всем потомкам рода Соул носить кулон с морганитом, но сейчас я была ему благодарна.

Верховная билась о защиту, как волна о скалы, тщетно пытаясь пробиться сквозь неё. Я чувствовала каждую её попытку — при каждом соприкосновении с чужой силой камень нагревался, почти обжигая кожу.

— Слабосилка, — наконец заключила главная ведьма и ослабила напор.

Магия отступила, а я смогла дышать свободнее.

— Не думала, что в Донельской Академии Магии и Колдовства обучаются пустышки, — раскатистый голос Верховной звенел от недовольства. — Ей не хватит сил даже платье почистить. На кого учится эта магесса? Ты сказала, Диона, что она твоя одногруппница?

Сдерживая гнев, я слегка приподняла голову, намереваясь получше рассмотреть наглую ведьму.

Красное платье, красная помада и красные ногти на фоне такого же красного трона. Совсем не такими Дарий описывал ведьм.

С его слов, ведьмы были особыми созданиями: они не признавали устои королевства и жили по своим древним и тайным порядкам. Белые закрытые одежды, скрывающие тело, светлые волосы, белая кожа и блеклые, почти прозрачные глаза — именно так меня учили.

Правда, становились они такими только после инициации — какого-то странного ритуала, который превращал обычную девушку в полноценную ведьму.

Видя в Академии юных ведьм, которых от магесс отличала только форма, я слабо представляла, что может быть иначе.

Но то, что видела в шатре, почти не соответствовало рассказам брата.

За исключением светлых волос и бледной кожи, всё остальное казалось враньем. Все ведьмы, прикрытые красными плащами, скрывали под ними роскошные цветные наряды. В гостевом шатре я всё списала на то, что эти юные ведьмы ещё не прошли инициацию.

Но как объяснить обилие расцветок и откровенные декольте здесь?

Да и сама Верховная оказалась не старухой. Она больше напоминала даму из дома утех, чем неземное создание, чтущее чистоту и традиции. От остальных ведьм главную отличали только вызывающе высокомерный взгляд, гордо вздернутый подбородок и пепельные, почти седые волосы, которые, похоже, до инициации были чёрными.

В остальном она была такой же, как остальные, — молодой, красивой, с бледной кожей, серыми, почти голубыми глазами и в неприлично ярком, откровенном наряде.

Пока Диона поливала меня отборным хамством, описывая все так называемые «подвиги» в Академии, я незаметно рассматривала новую Верховную ведьму.

Точнее, думала, что делаю это почти незаметно. Однако, ведьма всё видела — лёгким жестом прервала рассказ Дионы, а потом широко улыбнулась.

— Твоя подружка не боится меня, — сказала она магессе, и улыбка стала зловещей.

В следующую секунду на меня обрушилась тёмная сила. Виски неприятно сдавило, к горлу подкатила тошнота. Пошатнувшись, я не удержала равновесие и, тихо ругнувшись, рухнула на колени.

— О, и воспитание у неё не лучшее, — засмеялась Верховная.

В ушах звенело, пол качался, а затем противный писк нарушил злой рев медведя.

— Сжальтесь, Ванесса! Она просто глупая, высокомерная девочка, которую держали взаперти, — прогремел голос Рори.

Только мельком я заметила, как парень упал перед троном на колени, протянув уже раскрытый свиток.

«Ну и дурак», — прозвенело внутри.

Если ведьма разрушит амулет, её ждёт сюрприз. Да и причинить вред она не собиралась — только унизить и повеселиться. Я это ощущала, ведь сила давила достаточно, чтобы сбить с ног и напугать, но не навредить.

Рори не стоило вмешиваться, но он вмешался.

— Это её украшения. Она аристократка? — озадаченно спросила Верховная, приказывая помощнице принести колье ближе.

— Разоренная, но не признает этого. Её муж богат, но он от неё отказался, — подтвердил мою легенду медведь.

Магия Верховной тут же отступила, а всё её внимание переключилось на колье.

— Здесь морганит. Он не активен, но это очень дорогой камень, — ведьма водила пальцем по украшению, затем так же внимательно осмотрела серьги.

— Я простолюдин, Верховная. Оценить, насколько ценные камни в украшении, вряд ли сможет даже сама владелица. Они ваши за весьма скромную сумму, — уже увереннее сказал Рори.

Уловив жест ведьмы, Диона и Рори поднялись, а я продолжала сидеть на коленях. Упавшие на лицо волосы позволяли наблюдать за происходящим. В этот раз точно незаметно.

Глаза Ванессы горели интересом. Она осматривала каждый камень, бережно проводила над ними рукой, затем снова изучала серьги. Ведьма была в восторге. Как и я — пока не узнала, от кого столь щедрый подарок.

— Пятьдесят золотых, — наконец сказала Верховная.

Прежде чем Рори и Диона согласились, я озвучила совсем другую сумму.

— Сто! Вместе с платьем и шубой, — громко пискнула.

От подобной наглости серые глаза ведьмы округлились, чёрные брови вопросительно вздернулись, а в шатре воцарилась тишина.

Кажется, торговаться с Верховной было не принято. Но было бы глупо отдавать то, что она так хочет, за бесценок.

Ванесса жаждала заполучить мое колье и была готова заплатить больше. Судя по хищному блеску в глазах и её броскому, дорогому наряду, платье заинтересует ведьму не меньше, чем украшения.

— Поднимись, подойди, — строго приказала Верховная.

Встать я не успела — две младшие сестры тут же подскочили, поставили меня на ноги и под руки повели прямо к трону.

— Имя? — наклонив голову, спросила Ванесса.

Она изучала меня, как диковинную зверушку, которая одновременно забавляла и раздражала своей строптивостью.

— Мия Лоус, — тихо произнесла я, запоздало решив изобразить покорность.

Нет, я по-прежнему не боялась ведьму, но ее цепкий взгляд не сулил ничего хорошего. Уж слишком внимательно Верховная рассматривала моё лицо, то и дело задерживаясь на глазах.

К сожалению, скрыть фиолетовый оттенок, присущий только магам нашей семьи, не смог никакой артефакт. То, на что обычные анимаги не обратили бы внимания, привлекло взгляд внимательной ведьмы.

Внешняя схожесть с молодой королевой, тёмно-фиолетовые глаза, почти полное отсутствие магии у адептки лучшей в королевстве Академии… Этого было достаточно, если сложить одно к одному.

Сделав выводы, Верховная приказала помощницам отпустить и отойти.

— Мия Лоус, значит… — задумчиво произнесла она, поманив меня жестом, а затем посмотрела точно туда, где груди касался артефакт.

Кажется, я себя выдала…

Стоило подойти ближе к трону, как темная сила снова хлынула потоком. Только в этот раз она скользила по телу легким перышком, едва касаясь, будто что-то выискивая.

Инстинктивно захотелось спрятать кулон, который снова нагрелся, но я заставила себя держать руки перед собой, крепко сцепив их в замок.

Несколько минут ведьма изучала меня — магией и своими светлыми глазами, — а потом снова улыбнулась, почти дружелюбно.

Она всё поняла, но приняла заданные мной правила игры. А ещё, кажется, Ванессу это позабавило. Принцесса, изображающая неотесанный бедную аристократку…

Сомневаюсь, что кто-либо из её предшественниц оказывался в подобной ситуации.

— Сто золотых за всё, Мия, — наконец согласилась Верховная.