— Оно всё равно похоже на свадебное. Мне семнадцать, и я не хочу замуж, — шипела, поворачиваясь вокруг и едва сдерживаясь, чтобы не порвать пышный наряд.

Несмотря на все мои уловки, платье было почти белым, хотя я просила ткань розового оттенка.

Наверное, думала, что в цветном наряде обряд не сработает, или надеялась, что маменька наконец осознает, что я не хочу замуж.

Но кого волновали мои желания?

Точно не короля с королевой и по совместительству моих родителей.

— Не волнуйся, Амелия. Это просто формальность. Вы с Дереком давно знакомы, он тебя не обидит. Более того, защитит от сюрпризов соседних королевств, — в очередной раз пыталась успокоить меня королева.

Легко ей было говорить. Они с отцом провели обряд по взаимному согласию, а не из-за каких-то писем и угроз.

Недоверчиво хмыкнув в ответ на успокоительные речи матушки, я села на стул и смиренно позволила нацепить на себя ещё и вуаль.

— Дерек меня ненавидит. С самого детства он считает меня избалованным, невоспитанным и наглым ребёнком. Сомневаюсь, что за семь лет что-то изменилось. Как и он сам. Наверняка стал еще более упрямым, высокомерным и непрошибаемым. Как и все драконы, — бурчала себе под нос.

— Не забывайся. Драконы верно служат королевской семье уже много поколений. Аркам — единственное место, где обитают ящеры, помимо Горного королевства, — поспешила урезонить меня родительница.

Да уж, несколько десятков ящеров в королевстве анимагов — главная гордость моего отца. Особенно учитывая, что с каждым годом их становилось всё меньше.

Кто-то улетал в Акихико, как называли Горное королевство ящеров, другие просто уходили на покой от старости или теряли своего зверя.

На обсуждение политических вопросов я была не настроена, а вот ещё немного поныть, чтобы тошно перед обрядом было не только невесте, в самый раз.

— Если уж вы так спешите выдать меня замуж, почему не выбрать мага или, на худой конец, ведьмака? — огрызнулась в ответ и, дернув головой, чуть не сорвала фату, которую так старательно крепила Вальда.

Вздохнув, королева сделала строгий вид и, отодвинув мою горничную, сама принялась крепить полупрозрачную ткань шпильками.

— Ты не ребёнок, Амелия! Это политическое решение. Слишком много писем с требованиями устроить тебе смотр женихов. Слишком многие — с опасным подтекстом. Без браслета тебе скоро опасно будет выходить из комнаты, — грозно заявила маменька.

— Мне семнадцать! До того как женихи станут осаждать ворота замка, ещё год, — снова не согласилась с правительницей.

— И что же помешает Адебарану или Когинтуру украсть принцессу Аркама, провести обряд насильно и явиться с требованиями? Ты забыла, кто наши соседи? Они — оборотни и эльфы! — взялась она за свои пугалки, которыми меня напутствовали последние года три.

— И чем же это хуже драконов? — возразила из чистой вредности.

Перепалка, пусть и бесполезная, позволяла отвлечься и потянуть время.

— По меньшей мере тем, что наша магия подчиняет дракона так же, как и других зверей и анимагов. С оборотнями это не работает, с эльфами тем более, а потому они опасны! — зло заявила королева.

Судя по тому, как зажглись её глаза фиолетовым, мои попытки тянуть время закончились, и королева потеряла терпение.

Пришлось отступить. Но от того, чтобы выторговать себе хоть немного свободы, я всё-таки не удержалась.

— И не надейся, что я буду жить с ним в одной комнате, — уверенно заявила.

Королева наконец улыбнулась, понимая, что всё-таки добилась своего.

Точнее, она думала, что добилась. Не подозревая, что я готовлю жениху сюрприз.

— Конечно, нет. Мы свяжем вас обрядом — это почти как помолвка. По-настоящему вы с Дереком вступите в брак только через год или того позже. Он будет занят на границе, зато у твоего отца будут все основания объявить, что ты уже замужем, — уверенно объяснила родительница, отходя от стула и давая знак встать и покрутиться.

— Почему не сделать просто помолвку? — задала я вопрос, прекрасно понимая, каким будет ответ.

— Её можно расторгнуть, в отличие от обряда, — выдала свой обычный ответ матушка.

Покрутив меня, как манекен с новым платьем, она одобрительно кивнула.

— Все уже ждут, Амелия. Не вздумай чудить, не зли отца, — строго приказала и с грацией дикой рыси покинула комнату.

«Ждут они, ждут. Подождут!» — огрызнулась мысленно.

Вздохнув, я осмотрела свое лицо, на котором читались тоска и отчаяние, и опустила вуаль.

Хотят обряд? Будет им обряд.

Но и от своих планов отказываться я не намерена.

Часовня, в которой проводили обряд члены королевской семьи, была небольшой, светлой и уютной.

Точнее, так я всегда считала, посещая её во время свадьбы своего старшего брата и сестры.

Сегодня алтарь казался мне камнем для жертвоприношений, а старый жрец — палачом.

Ни красивые украшения, ни свет, который намеренно приглушили, не добавляли этому месту ни таинственности, ни величия.

Меня вели на пытку, и единственное, что облегчало эту муку, была вуаль. Тонкая, почти прозрачная ткань скрывала лицо, а потому я могла кривиться, вздыхать и буквально впиваться в руку отца.

— Это недолго, а потом ты снова можешь вернуться к своим шалостям, — попытался утешить меня король.

Что ж, я рада, что, в отличие от маменьки, он понимает, каких усилий мне стоило прийти в этот зал.

И всему причиной наглый дракон — Дерек Родерик.

С любым другим женихом я могла бы договориться, запугать, подкупить, устроить истерику и добиться желаемой отсрочки. Но только не с голубым ящером.

Этот был непрошибаемым: верный, самый ответственный и самый старательный помощник моего брата и отца. Безродный, но оттого не менее высокомерный ящер.

Он стоял с совершенно невозмутимым видом и о чём-то беседовал с моим братом — Дарием, будто в ожидании обычного обеда или зашёл сюда случайно и без особого повода.

Этот хвостатый даже не пытался сделать вид, что взволнован или рад, что ему, безродному подкидышу, оказали честь и выдали за него пусть и младшую, но всё-таки принцессу.

Нет, куда там!

Черноволосый ящер сиял своими зелёными наглыми глазами, стоял с безразличным видом, одетый в обычный камзол, с растрепанными волосами, и даже руки из карманов не вынул. Неслыханная наглость!

— Не пыхти, я вызвал Дерека с Пограничья. Он едва успел надеть новый мундир, — снова заступился за своего любимчика отец.

Мы с этим драконом никогда не ладили. Он всегда сдавал меня отцу за любую провинность, а я пакостила ему так серьёзно, как могла придумать в свои десять лет.

И вот, спустя еще семь, этот наглец стоит тут как ни в чём не бывало и даже на платье моё не посмотрел. Дорогое платье, между прочим. Стоимостью как всё его имущество и жалование за ближайшие лет двадцать.

'Нужно было выбрать черный цвет или вдовий тёмно-синий, тогда он бы точно заметил", — прошипели в голове.

Я едва подавила смешок, представив, как красивое лицо дракона вытягивается и покрывается чешуей от злости. О, чаще всего в детстве я видела именно это выражение.

Если бы не Шушу, мой план был бы обречён. Но, имея такого фамильяра, можно сбежать даже из самого охраняемого места в Аркаме. Тем более бежать-то недалеко.

Донельская Академия всего в часе езды от дворца. И это второе самое охраняемое место в нашем королевстве.

Если до этого момента мне было даже жаль Дерека, то от его безразлично холодного вида я передумала. Пусть побегает, чтобы вернуть свою невесту, а я, так уж быть, может, прощу его когда-нибудь, лет так еще через семь.

Фантазируя, как дракон будет вымаливать мое расположение, я даже не заметила, как рука отца сменилась прохладными и слегка влажными ладонями подкидыша.